Она подтянула к себе сброшенную на землю портупею и тоже зашвырнула ее в колючие заросли.

– Ах, миледи, – сказал его спутник, бросая свои штаны на землю к ее ногам. – Простите моего друга. Мозги у него тугие, а язык скор. Вы забрали наше оружие, У вас наши штаны. Вы одержали победу. Молю, позвольте нам уйти с миром.

Несмотря на тот факт, что она и в самом деле одержала победу, взяла верх над ними обоими и отомстила, обрекая их на унижение ходить в одних туниках, Дейрдре не могла избавиться от ощущения, что она пешка в этом столкновении.

Норманн продолжал смотреть на нее своими проникающими в самую душу глазами, и не имело значения, что она держит его на острие меча, что он стоит перед ней с голыми ногами, что он отмечен порезом от ее клинка. На лице у него было написано выражение торжества, и Дейрдре поняла, что еще никогда не встречалась с более грозным противником.

Иисусе, что же будет, когда он обнаружит, кто она? Что ожидает Ривенлох, когда этот супостат явится, чтобы занять свое законное место в большом зале?

И в ее постели?

Быстро, пока дрожь дурного предчувствия не выдала ее, она свободной рукой схватила штаны Пэгана и его товарища и швырнула их через плечо. Затем коротко кивнула мужчинам и заспешила вверх по каменистому подъему к вершине холма.

Она была уже на полпути туда, когда Пэган окликнул ее:

– Эй, девица, а ты ничего не забыла?

Всегда настороже, она развернулась с мечом наготове. Слишком поздно. Что-то просвистело у ее уха и со стуком воткнулось в дерево рядом с ней. Кинжал из его сапога.

Она ахнула. Нож пролетел в какой-то паре дюймов от нее. Но когда она встретилась глазами с Пэганом, стоящим с презрительным видом, то сразу поняла, что он намеренно промахнулся. Что было еще более угрожающим.

Его послание было ясно. Он мог убить ее, просто предпочел не делать этого.

Раздувая ноздри, она убрала меч в ножны и зашагала прочь с таким спокойствием, какое ей только удалось изобразить, всю дорогу до дома молча проклиная норманна.

– Дьявольщина, что это сейчас здесь было? – воскликнул Колин, когда девица скрылась за вершиной холма. Пэган все еще злился на Колина за предательство.

– Мы лишились своих штанов, не без твоей помощи.

– Штанов? Пэган, ты лишился разума. – Колин двинулся вниз по склону к зарослям чертополоха, где валялось их оружие. – Знаешь, если ты хотел выбрать жену методом исключения, мог бы сказать мне. Не обязательно было убивать двух других. Я бы с радостью избавил тебя от одной из них.

Пэган полез вслед за ним.

– Я не собирался убивать ее.

– Нет? – Колин чертыхнулся, когда колючки вонзились ему в голую ногу.

– Нет. – Глаза Пэгана сузились. – Я планирую для нее кое-что похуже.

– Понятно. – Колин запрыгал на одной ноге, выдергивая колючку из другой. – Ты женишься на ней.

– Теперь ты лишился разума. – Пэган не мог отрицать, что мысль переспать с девицей была дьявольски соблазнительна. Без сомнения, ее красота вполне естественно возбудила его, несмотря на твердую решимость этого не показывать. Но тут было что-то еще. В то время как с большинством девушек он ощущал свое превосходство – в силе, красоте, уме, эта бросила вызов его мужскому господству. Впервые в жизни он чувствовал себя на равных с женщиной, физически и умственно, и мысль о том, чтобы лежать бок о бок с такой женщиной…

Но в одно мгновение жестоким выпадом меча она показала свою бессердечную сущность.

– Нет, – резко сказал он Колину. – Я намерен заковать ее в цепи. Сломить ее дух. Научить ее послушанию.

– Ну, как я и говорил. – Колин пожал плечами. – Значит, ты собираешься жениться на ней.

– Я собираюсь жениться на меньшей из приплода, – объявил он, хотя эта мысль принесла ему мало радости. – Она, несомненно, будет послушной женой, благодарной и уступчивой, с готовностью исполняющей мою волю. И не похоже, чтобы хрупкая малышка могла хотя бы поднять меч, не говоря уж о том, чтобы напасть на меня с ним.

– Еще! – Дейрдре вскинула меч, предлагая сестре атаковать еще раз. Эл с воинственным кличем ринулась вперед, и их клинки со звоном ударились друг о друга, высекая искры.

Эта неистовость схватки была нужна Дейрдре как очищение после тревожащего утреннего столкновения. Она не рассказала сестрам о своей встрече с норманнами, предпочитая сохранить это в тайне. По крайней мере, Элена и Мириель проведут свои последние часы в родном замке в счастливом неведении.

Щит Эл внезапно ударился о щит Дейрдре, сотрясая до костей. Дейрдре оттолкнула его, ответив горизонтальным ударом меча, который перерубил бы любого другого пополам. Любого другого, но не Эл. Она с визгом отскочила назад, потом совершила стремительный бросок вперед, поднырнув под меч Дейрдре.

– Ага! – закричала она, когда острие ее меча уперлось в подбородок Дейрдре, а глаза победоносно вспыхнули.

Но даже радость на лице сестры, покрытом пылью тренировочного манежа, не уменьшила ощущения неотвратимого рока, тяжким грузом лежащего на душе Дейрдре.

Он придет, возможно, не сегодня. Может, даже не завтра. Но скоро. Он придет за ней.

В то мгновение, когда ее глаза встретились с глазами Пэгана, Дейрдре поняла, что именно она должна быть той дочерью, которая выйдет за него. Мириель не может, он полностью подчинит ее. Эл тоже не может, ибо один из них будет мертв к концу брачной ночи, и теперь она боялась, что это может быть не норманн.

Нет, Дейрдре должна пожертвовать собой. Это будет кошмарный брак, без сомнения, но она выдержит. Ради Мириель. Ради Элены. Ради Ривенлоха.

Элена прервала ее мысли, потрепав по щеке рукой в латной рукавице.

– Работай над скоростью, лежебока, – поддразнила она. – Мы должны заставить этого нормандского ублюдка побегать за женой.

Слова Эл эхом зазвучали в голове Дейрдре как нестройные колокола. Не будет никакой погони. Только не с Пэганом. Он просто придет и заявит права на нее. Просто. Быстро. Неоспоримо.

Его образ, также неизгладимо запечатлевшийся в ее мозгу, как узоры на рукоятке кинжала, вновь предстал перед ней – его гордая осанка, насмешливая улыбка, ироничный взгляд, – и пульс ее застучал быстрее.

Господи, что это с ней? Она же не какая-то там слабая девица, которая робеет перед лицом опасности. Она наказывала воров, укрощала зверей, убивала преступников. Она не позволит норманну с глазами дьявола подчинить ее себе.

Жар гнева опалил щеки. Она щитом оттолкнула меч Эл в сторону.

– Еще!

Взметнулись искры, когда их клинки снова схлестнулись. Эл развернулась и прыгнула, взмахнув мечом, как будто это была игрушка, но щит Дейрдре всегда был Наготове. В то время как Эл утомляла себя своими трюками, Дейрдре мощно встречала ее удары своим мечом, отбрасывая сестру назад своей превосходящей силой и неукротимой решимостью, не оставляющими места для поражения.

Безусловно, не свою сестру она стремилась победить, но скорее демонов, которые осаждали ее мысли.

«Это, – думала она, ударяя по диагонали вниз, – за то, что шпионил за мной, как мальчишка-конюх. А это… – она сделала выпад вперед, промахнувшись всего на несколько дюймов, – за то, что насмехался надо мной. – Она отбила меч Эл, нацеленный ей в голову. – А это… – она неумолимо надвигалась, рубя налево и направо в быстрой последовательности, пока Эл не уперлась спиной в забор манежа, – а это за то, что пялился на меня этими своими насмешливыми, поразительными глазами…

– Дейрдре! Элена! – прокричала Мириель от ворот арены, отвлекая Дейрдре от ее мыслей. Младшая сестра приподняла юбки, чтобы пройти по пыльному, в выбоинах, полю. Дейрдре и Эл приостановили битву и увидели, что следом за ней, как всегда, почтительно следует Сунь Ли. Старая служанка попала к ней несколько лет назад.

Эл воспользовалась этим отвлекающим моментом, чтобы проскочить мимо Дейрдре, шлепнув ее по заду плоской стороной меча. Дейрдре повернулась и сделала выпад вперед, но Эл отскочила с радостным криком.