– Мои извинения, – пробормотал он с не вполне искренним сожалением.

Сбитая с толку, она поднялась на ноги, отбросив волосы с глаз. Извиняется он, как бы не так. Он ни капельки не сожалеет. Облизнув губы, она приготовилась ко второй атаке.

Она уже могла сказать, что Пэган сильнее любого из ее людей. Возможно, рыцари Камелиарда и в самом деле хорошие воины. Если так, то одолеть их предводителя потребует еще больше усилий, чем она ожидала.

Дейрдре сделала ложный выпад снизу, затем вскинула меч вверх и опустила ниже, нацелившись ему в живот. В этот раз она застигла его врасплох. Он отскочил назад, едва избежав ее удара. Укрепив свою уверенность, она продолжила нападение, оттесняя его назад серией быстрых колющих ударов, пока почти не прижала к забору.

Но когда ее клинок описал круг, чтобы потеснить его на последние несколько шагов, он вскинул свой в резком поперечном перехвате. От удара стали о сталь дрожь боли пробежала вверх по руке. Потеряв преимущество, она отскочила назад, за линию его меча.

– Прости, – прошептал он с веселыми чертиками в глазах. – Еще раз.

Дейрдре проигнорировала его насмешку. Она не поддастся гневу. Не поддастся. Пусть Пэган большой, сильный и быстрый, теперь она знает это, но и он допускает ошибки. Даже великие могут упасть. А когда они падают, это происходит с великим грохотом.

На этот раз, атакуя, она применила прием, который изобрела, когда поймала человека, угоняющего овец с ривенлохских лугов. Она сделала неожиданный шаг вперед, поднырнула под его меч и выскочила позади него. Не успел он в смятении развернуться, как Дейрдре быстро пнула его ногой в зад. Потеряв равновесие, Пэган повалился лицом в грязь.

Пока он, оглушенный, лежал на земле, она наклонилась к его уху и прошептала:

– Мои извинения.

Она сразу же отскочила в сторону и дала ему подняться. Выражение его измазанного грязью лица, нечто вроде озадаченного раздражения, было воистину сладкой наградой.

Но победа ей еще не была гарантирована.

С мрачной улыбкой он яростно рубанул сверху вниз – удар скорее устрашающий, чем направленный. Она отскочила назад, не испугавшись, но оставаясь начеку.

Долгое время они кружили друг вокруг друга, сцепившись взглядами. Наконец, словно два нападающих оленя-самца, столкнулись, высекая клинками искры, звеня и скрежеща булатной сталью с неукротимой свирепостью. Всякий раз, когда она одерживала над ним верх, для него отвоевать победу было делом лишь нескольких секунд. Еще никогда не приходилось ей сражаться так долго и тяжело против своего противника, не считая Элены, не добившись реального преимущества.

Наконец, задыхающаяся и отчаявшаяся, Дейрдре нашла для себя благоприятную возможность. Когда он широко размахнулся мечом, она сделала резкий смертельный выпад, нацеленный прямо в сердце. Но, быстрый, как плеть, он отскочил в сторону, отбив удар сбоку с такой силой, что она по инерции развернулась кругом, повалившись на него. Он поймал ее на бедро свободной рукой и удержал от падения.

– Ты еще не закончила? – спросил Пэган. К ее ужасу, он даже не запыхался.

– Нет. – Она высвободилась. – Если только ты не хочешь сдаться.

– Сдаться? – Он усмехнулся. – Рыцарь Камелиарда не сдается. Ему это не положено.

– Тогда продолжим.

Она отвела плечи назад и напружинила ноги. В чем же его слабость, гадала она. Где трещина в его доспехах? Схватив меч обеими руками, она подняла его над головой и ринулась вперед, словно намереваясь расколоть его надвое. Как и следовало ожидать, он вскинул меч, чтобы сдержать ее. Когда он сделал это, она отклонилась вбок и, резко выбросив ногу, ударила его в живот.

Он сложился пополам и издал невольный стон. Пока он приходил в себя, она приставила острие меча к его подбородку.

Но оказалось, что он отнюдь не до конца выведен из строя. Свободной рукой ударив по плоской стороне ее меча, он отбил его вниз, затем молниеносно вскинул свой меч, приставив ей к горлу.

– Интересно, – сказал он, комментируя ее уникальный прием. – Уверена, что не хочешь сдаться? В конце концов, я все еще свеж. Ты же тренировалась с раннего утра.

– Я всего лишь… разогревалась, – похвасталась она, хотя они оба слышали, как свистит воздух у нее в груди.

Поцокав языком, он положил ладонь ей на лоб и игриво оттолкнул ее от своего клинка. Тяжело дыша, она вытерла пот с лица тыльной стороной руки и внимательно посмотрела на своего противника. Он отличный боец, спору нет. Сильный, быстрый и умный. Но ей уже дважды удалось застигнуть его врасплох. Еще несколько трюков из репертуара Железных Дев Ривенлоха, и он падет, огорошенный, к ее ногам.

С возобновленной решимостью она обменялась с ним несколькими легкими ударами, затем, позаимствовав хитрую уловку сестры, перекувырнулась вперед, намереваясь подняться с клинком у его горла.

Но, к ее удивлению, Пэган, подавив естественный инстинкт отступить назад, шагнул вперед. Когда она вскочила на ноги, они столкнулись. Ее лицо врезалось ему в грудь, и он зажал ее руку с мечом своей, захватив ее так, что она могла лишь беспомощно барахтаться.

Она попробовала вырваться, но он крепко держал ее.

– Теперь ты сдаешься? – вкрадчиво спросил он.

Она попыталась крикнуть «Никогда!», но звук потонул в складках его плаща. Дейрдре с силой дернулась, но без особого успеха.

Однако существует немало способов освободиться, Они с Эленой изобрели не один десяток приемов как раз для подобных ситуаций, в которых женщина не может сравниться с мужчиной в силе и должна применить находчивость и хитрость.

Со следующим вдохом она что есть мочи врезала ему коленом в пах. В этот раз ей удалось-таки застигнуть его врасплох, но в последний, момент он, должно быть, почувствовал ее намерение, ибо изогнулся достаточно, чтобы ослабить силу удара. Но все равно он выругался, когда ее закованное в броню колено задело его по незащищенному причинному месту.

Она ожидала, что он тут же отпустит ее. Но его хватка ни в малейшей степени не ослабла, и когда он согнулся, застонав от боли, то потащил и ее с собой.

– Пусти… ме… ня, – просипела она, отталкивая его и пытаясь высвободить свою зажатую руку.

– Нет… – пропыхтел он, еще крепче сжимая ее. Пришло время для нового трюка. Упершись ему в грудь, она протиснула одну йогу между его ногами, затем быстро ударила ею вбок, схватив его за правую лодыжку, чтобы опрокинуть.

В этот раз он был слишком отвлечен, чтобы приготовиться к удару. Нога подлетела вверх, опрокидывая его назад. Как подрубленное дерево, он рухнул навзничь с сотрясающим землю стуком.

К несчастью, Дейрдре полетела вместе с ним.

Он повернулся в падении как раз настолько, чтобы избежать столкновения плечом с ее клинком. Но ей все разно не удалось освободиться от Пэгана, который прицепился к ней так крепко, как репей к собаке. И теперь она лежала, распластавшись, на нем, как какая-нибудь распутница.

Несколько секунд после падения Пэган не мог ничего сказать, ибо из него вышибло весь дух. Но как только ему удалось сделать прерывистый вдох, Дейрдре приготовилась к взрыву гнева.

Его не последовало. Вместо этого послышался раскатистый смех, такой искренний, естественный, что от неожиданности Дейрдре растеряла половину своего боевого настроя.

– Умная девушка, – выдавил он с одобрительной ухмылкой. – Где ты этому научилась?

Вопрос захватил ее врасплох.

– Я… мы с сестрой… придумали.

Он с сомнением воззрился на нее.

– Да, придумали, – Его сомнение возродило раздражение в ней, и она снова попыталась высвободиться. – Мы изобрели очень много своих собственных приемов. – Черт бы побрал мощную хватку Пэгана, с таким же успехом она могла бы бороться с медведем.

Она чувствовала на себе его оценивающий взгляд, словно он взвешивал ее человеческие и боевые качества. Когда же она осмелилась встретиться с его глазами, то увидела в них и гордость, и восхищение, и уважение, чего никак не ожидала. И пока она пыталась понять его, в голову закралась еще одна мысль, куда более опасная.