– Я искал тебя, – сказал он. Затем, заметив ее раздутые щеки, усмехнулся: – Проголодалась?

Она даже не пыталась ответить из боязни подавиться. Раздосадованная, она устремила взгляд на застланный камышом пол и продолжала жевать, надеясь проглотить сухой ком не подавившись.

– Мне надо обсудить с тобой некоторые вопросы, касающиеся усовершенствования защиты Ривенлоха, – сообщил он.

Она с сомнением взглянула на него.

– Я раздумываю над сооружением крепостного рва.

– Рва? – пробормотала она с набитым ртом. Конечно же, он шутит.

Внезапно он схватил ее за руку.

– Идем, – бросил он, не оставляя ей выбора, когда потащил за собой, как ребенка. Она могла бы воспротивиться, но мальчишеское воодушевление, светящееся у него в глазах, когда он вел ее через зал, убедило ее уступить ему. Его энтузиазм был заразителен, и скоро дружеское пожатие его крепкой руки заставило ее позабыть и о Люси, и о кладовой.

С Дейрдре на буксире он распахнул двери замка и зашагал через двор – мимо часовни, фруктового сада и мастерских, затем вывел ее через крепостные ворота. В своем рвении он забыл про ее ноющие мышцы, и Дейрдре, морщась на каждом шагу, с трудом поспевала за ним, несмотря на широкие шаги.

В нескольких ярдах за воротами он остановился, затем повернул ее лицом к крепости.

– Здесь будет построена навесная башня, – сказал он, отпуская ее руку, чтобы начертить воображаемый квадрат, – с подъемным мостом.

Она нахмурилась, представив это, удивляясь его энтузиазму. Добавить крепостной ров к уже существующей крепости – странная затея. Это будет трудно, едва ли возможно осуществить.

– Придется много копать, – сказала она ему.

– Да.

– Он должен быть достаточно широкий, чтобы задержать нападающих.

– Да, широкий и глубокий.

Она покачала головой:

– Если копать глубоко так близко от стены, это может разрушить фундамент.

После некоторого раздумья он согласился:

– Строитель сказал, что нам придется укрепить крепостную стену.

Дейрдре вскинула брови. Стена вокруг Ривенлоха довольно протяженная.

– Это огромный объем работ.

Пэган кивнул.

Она нахмурилась:

– Даже если такое возможно, это будет стоить целое состояние.

– Не важно. – Голос его зазвенел от гордости, когда он добавил: – Никаких денег не жаль, чтобы защитить нашу землю.

Она внимательно поглядела на него. Блеск его глаз подтвердил ей, что он вполне искренен. Он действительно намерен сделать все, что в его силах, чтобы защитить замок. Пусть он пришел в Ривенлох как узурпатор, но теперь так полюбил крепость и ее обитателей, что готов ради них на любые жертвы.

И все же крепостной ров – это, кажется, чересчур.

– Мы никогда раньше не нуждались в таких мерах защиты.

– Вообще-то я не вполне убежден, что они и сейчас нужны нам, – согласился он.

– Ты уже говорил об этом с моим отцом?

– Нет. Решил спросить вначале твоего совета.

– Моего совета? – с сомнением переспросила она, ища признаки издевки на его лице – насмешливого блеска глаз, кривых ухмылок, – но их не было.

– Если ты сочтешь идею нестоящей, – мягко продолжил он, – мы вообще не будем отца беспокоить этой затеей.

Она встретилась с его серьезным взглядом, затем чуть заметно с признательностью кивнула. С его стороны дипломатично не упоминать о слабоумии ее отца. Но пока он терпеливо ждал ее ответа, она ощутила какое-то стеснение под его твердым, спокойным взглядом, настороженность от этого внезапного интереса к ее мнению.

– Что ж, хорошо. Тогда скажу, что все-таки считаю эту идею нестоящей.

В его глазах промелькнуло недовольство, но он тут же погасил его.

– Почему?

– Само рытье сделает крепость уязвимой.

– Только на короткое время.

– Достаточное для вражеских саперов, чтобы подорвать стену.

Он нахмурился:

– Я об этом как-то не подумал.

Дейрдре была настроена спорить, чтобы доказать свою правоту, но его слова выбили почву у нее из-под ног. Не ослышалась ли она?

Он медленно кивнул:

– Пожалуй, ты права. Риск того не стоит.

Она заморгала. Его признание растопило что-то внутри её, смягчило сердце и лишило дара речи. Она могла лишь изумленно взирать на него. Его глаза сейчас были полны искреннего доверия, прекрасные, чистые и глубокие, словно летнее озеро… Глаза, способные заледенеть в холодной ярости, но сейчас переполненные мягким теплом.

Но тут она вспомнила Люси.

Дейрдре быстро отвела взгляд, устремив его на дальние башни, – она еще не простила Пэгана.

– Есть и другие способы укрепить стены, – сказала она. – Бастионы. Опорные башни. Контрфорсы.

– Идем, – сказал он ей с сияющими глазами. – У меня есть другая идея. Я покажу тебе.

Он вновь потащил ее за собой, шагая размашистым шагом назад – в ворота, через двор, распугав выводок цыплят.

Она не могла продолжать сердиться на него, когда он шел с ней рука об руку по периметру территории крепости, делясь своими планами относительно еще одной стены – идея, которая так вдохновляла его, что он бредил ею, как мальчишка. Несмотря на обычно скептичную натуру Дейрдре и нежелание перемен, она поневоле оказалась захваченной его энтузиазмом.

– Она будет приблизительно концентрической, – объяснил он, похлопав по камням южной башни, – образуя дополнительный барьер между внешней стеной и самой крепостью. Но внутренние ворота будут смещены.

Она сразу же поняла значение этого.

– Когда ворота не на одной линии, армии будет трудно пробить и те, и другие сразу.

– Именно.

Дейрдре улыбнулась. Она замужем за весьма изобретательным мужчиной.

– Блестяще.

Он просиял и импульсивно поднял ее руку, которую все еще сжимал в своей, чтобы запечатлеть на ней поцелуй. К ее ужасу, на щеках у нее вспыхнул румянец удовольствия.

– Естественно, – продолжал он, слишком увлеченный, чтобы это заметить, – на обеих стенах будут поставлены лучники на случай нападения. А дополнительные башни можно использовать как хранилища для провианта в случае осады. Но самое главное, что замок будет оставаться в безопасности на время строительства.

Взгляд Дейрдре скользнул вверх по стене башни. Она была захвачена его энтузиазмом. Чувствуется, Пэган очень много размышлял о защите Ривенлоха. Его план превосходен. Есть только одна проблема.

– Послушай, – сказала она, мягко высвобождая свою руку. – Я должна кое-что сказать тебе. Сундуки Ривенлоха… – тихо пробормотала она, – почти пусты. Боюсь, любовь моего отца к… игре истощила наше богатство. – Она твердо встретилась с ним взглядом. – Пойми, я не могу запретить ему играть. Это одно из немногих оставшихся у него удовольствий. Но из-за его проигрышей нам не хватает денег.

– Тебе не стоит волноваться, – сказал он с забавной улыбкой, – я пришел сюда не с пустым кошельком.

– Возможно, и нет. Но сомневаюсь, что ты привез достаточно серебра для такого предприятия.

– Что верно, то верно. – Он задумчиво смотрел на залитый солнцем двор. – Нам нужно как можно скорее устроить рыцарский турнир.

Сердце Дейрдре замерло. Наверняка она ослышалась.

– Что? – заморгала она. – Что ты сказал?

– После сбора урожая, как думаешь?

– Турнир? Ты серьезно? – В Ривенлохе уже лет шесть не устраивались настоящие турниры. Как только участники узнавали, что Дейрдре и Элена тоже собираются на него, мало кто принимал приглашение из боязни проиграть женщине.

– Возможно, мы соберем рыцарей весной.

– Ты уверен?

– Ну разумеется, – усмехнулся он. – Мужчины съедутся издалека ради чести сразиться с рыцарями Камелиарда. Мы можем выиграть солидную сумму.

Возможно ли это? Удастся ли Пэгану вернуть турниры в Ривенлох? Пульс Дейрдре заколотился как безумный от такой возможности. С того времени как научилась сидеть на боевом коне, она обожает турниры больше всего на свете… Звон стали о сталь, запах лошадиного пота, упоение битвой, искусство владения мечом, честь, рыцарство и мужество…