Начинать с соседней деревни не стоило, там все хорошо знали и меня, и Мелфу, с города тоже, там король. Придется улететь куда-нибудь подальше и уже там развернуть свою сватовскую деятельность. Мне почему-то захотелось выдать Мелфу замуж за какого-нибудь простого, но зажиточного крестьянина. В деревне воздух свежий, все натуральное и экологически чистое, не то что в городе. Об это я поспешил сообщить девице, но остановился в ошеломлении, узрев гору тюков с меня ростом.

  - Что это?!

  - Да так, кое-что в дорожку, мелочь всякая. Еда опять же, надо же нам будет что-то кушать, пока мы доберемся. Ну и вещички мои.

  - Как я все это понесу?!

  - А что, лучше голодать в дороге?!

  - Нет, надо все оставить. Бери только самое необходимое. С таким грузом я в воздух не поднимусь!

  - Хорошо.

  Вернувшись через некоторое время, я обнаружил, что гора свертков увеличилась почти в два раза.

  - Ты же сказал - самое необходимое.

  - Нет, Мелфа!

  - Да... - тут я был изловлен за хвост и принудительно загружен. Лапы подломились под тяжестью вещей, и я растянулся на полу. - Вставай, ну что же ты!

  Колени дрожали, но я все-таки поднялся. Сделал несколько шагов на заплетающихся лапах, потом меня занесло, груз перетянул, и я кубарем выкатился из пещеры, покатился по склону, потом по дороге... Свертки и чешуя летели во все стороны. Мелфа, что-то радостно вопя, неслась сзади.

  Остановили меня только деревья в лесу, да и то не сразу, я проделал в молодой поросли хорошую просеку, пока не встретился головой с вековым дубом. В глазах заплясали желтые звездочки, по шкуре заколотили желуди.

  - Вот видишь! А ты говорил, что не сможешь унести все! Ой, а что это с тобой?

  - Все в порядке, - я вяло дернул лапой и потерял сознание.

  ***

  - Навались! Еще раз! Ну, поднажми!

  Я почувствовал, что меня кто-то пытается сдвинуть с места.

  - Давай еще разочек! Эх, ухнем!

  Мелфа? Нет, у нее голосок помягче, здесь же такие басы. Приоткрыв один глаз, я огляделся: вокруг толпились люди с топорами. Они зачем-то обвязали меня веревками и куда-то тащили.

  Я в плену! Судорожно дернувшись, я разорвал веревки и раскидал людей, приготовившись дунуть в лес, но кто-то вцепился в мой хвост, заставив впустую взрывать лапами мягкую лесную землю, через несколько мгновений я углубился в грунт почти по грудь.

  - Дракон, успокойся. Свои, - раздался сзади голос моей девицы.

  - Мелфа?!

  - Да, это я. Не пугайся ребят, они просто хотели нам помочь. Ты как головкой стукнулся, так без движения и лежал. Вот я и решила пойти помощи поискать. А тут ребята лес неподалеку валили. Они согласились тебя помочь до деревни дотащить.

  От облегчения, что врагов вокруг нет, я обмяк в ямке.

  - Ты это, - бородатый мужик квадратного телосложения, рядом с которым моя Мелфочка не такая уж крупная девочка, смачно сплюнул. - Может, сам теперича пойдешь, а то у мужиков чуть пупки не развязались.

  - Да-да, конечно. А куда идти?

  - Да у нас тут лагерь неподалеку. Или может вас в деревню проводить?

  - Нет, в деревню не надо. Мы лучше в лесу побудем. Пойдемте в лагерь.

  Лагерь - это было громко сказано. Дровосеки ютились на небольшой полянке, об обжитости которой говорил только круг от костра по середине, да две рогули с перекладиной, на которую дровосеки вешали котел, чтобы еду готовить. Мелфа тут же этим и занялась, сообщив, что мне долго голодать нельзя, а то я становлюсь зело свиреп и ем все, что под руку попадется. Дровосеки дружненько от меня отодвинулись, чему я был только рад - толпа мужиков, неделями живущих в лесу, это не чистенькая свеженькая девица.

  - Так что тебя занесло, Дракон, в наши края? - начал предводитель дровосеков.

  Да уж, действительно занесло. Я с надеждой посмотрел на собеседника, а что, хороший муж получится. Неделями в лесу пропадает, делай в его отсутствие, что хочешь.

  - А ты женат ли, добрый молодец?

  Человек удивленно похлопал глазами, потом гордо выпятил грудь.

  - Женат, а как же иначе! В прошлом месяце рождение третьего сыночка праздновали.

  - Досадно.

  - Что?!

  - Я говорю, а неженатые среди вас есть?

  Уши Мелфы увеличилась почти в два раза, направившись в нашу сторону.

  - Только вон Карн Слюнтяй и Тога Кривой.

  Я критически осмотрел предложенные кандидатуры. Один явно был не в себе, это читалось по его пустому взгляду и блаженной улыбке, из уголка рта тянулась ниточка слюны, а в остальном... такими кулачищами можно ворота без тарана сносить. Нет, пожалуй, не годится. Мелфе же и поговорить с кем-нибудь нужно будет. А второй... Второй мне тем более не понравился. Маленькие глазки хитро бегали по сторонам, отчего сразу захотелось проверить кошель на поясе, хотя у меня его там отродясь не было. Тоже не годится. Придется все же в деревню идти.

  Мелфа накормила всех ужином, после чего довольные дровосеки улеглись спать. Не менее довольный и умиротворенный, я тоже улегся. Думать ни о чем не хотелось, звезды красиво перемигивались в вышине. Повозившись по кустам, Мелфа подошла ко мне, по-хозяйски расстелила одно крыло, улеглась на него и укрылась другим. Я ничего не сказал, хотя лежать так было неудобно, и крылья быстро затекли, но Мелфу прогонять не хотелось, если она ляжет на голую землю, то простудится, люди они такие хрупкие.

  ***

  Как только мы с Мелфой вошли в деревню, все почему-то попрятались, наверное, мою спутницу испугались, не меня же, симпатичного во всех отношениях дракона, им пугаться. Некоторое время раздавался стук захлопываемых ставень и лязг запираемых затвором, потом на деревеньку опустилась тишина. Мелфа надула губы.

  - Не нравится мне эта деревня. Тут все какие-то нелюдимые. Давай поищем другую.

  Я без сил распластался на дороге, от ноши ломило спину.

  - Нет, давай здесь. Я устал, до следующей деревни не дойду. Подкрепиться надо бы, да и пить хочется.

  Девица постучала в дверь ближайшего домика. Дверь затрещала, а с крыши посыпалась солома.

  - Никого нет дома! - честно ответил изнутри чей-то испуганный голос.

  - А кто же со мной разговаривает? - удивилась Мелфа, почесывая в затылке.

  За дверью послышались звуки борьбы и странный писк, будто кому-то заткнули рот, не дав ответить.

  - Оставь этот дом. Пойдем к тому, - я кивнул на богатый дом в центре деревни. - Там, наверняка живет староста. Он-то нам и подскажет, есть ли здесь зажиточные холостяки.

  - Хорошо, - Мелфа согласно кивнула и направилась к дому.

  Дом был крепким, надежным и красивым. Стены покрашены яркой голубой краской, на окнах кружевные деревянные наличники, на крыше флюгер-петух, вокруг дома аккуратный заборчик. Хозяин, высокий, широкоплечий мужчина, встретил нас на пороге. Не побоялся.

  - Здрава будь, чародейка великая, драконов покорительница, - встречающий поклонился Мелфе в пояс.

  Девица моя глупо захихикала, я кашлянул, привлекая к себе внимание.

  - Вообще-то это я в гости, а девушка со мной.

  Хозяин побледнел, но убегать не стал, может, ноги отнялись.

  - Ч... чего изволите, господин Дракон?

  - Да разговор есть. Мужской. Ты ли староста в этой деревне?

  - Я.

  - А скажи-ка мне староста, есть ли у тебя в деревне зажиточные холостяки?

  - А вам зачем, господин Дракон? - насторожился он.

  - Да вот хочу мужа найти для своей... воспитанницы.

  Староста оценивающе осмотрел Мелфу, что-то прикинул в уме, морща лоб.

  - А приданое хорошее ли даешь?

  - Во! - я повернулся боком, демонстрируя гору тюков. - Могу вдобавок указать парочку мест, где клады запрятаны.

  Человек почесал подбородок, еще раз оглядел Мелфу, потом махнул мне рукой.