Денек сегодня выдался славный. После долгих проливных дождей выглянуло наконец-то солнышко, теплое и ласковое. Я сидел на камушке и грелся, наслаждаясь мимолетным возвращением тепла. Бабье лето.

  Из легкой дремоты меня вытащило громкое бряцанье и покашливание. Я вскинул голову и осмотрелся: буквально в десяти шагах стояли трое рыцарей при полном параде. Опять что ли?! И подкрасться беззвучно ведь умудрились! И взобраться ко мне сюда не поленились! Не зря же я местечко выбрал потише и повыше?

  Тот из рыцарей, что кашлял, скромненько помахал мне ручкой. Я попятился, чуть не свалившись с камушка, пришлось развернуть крылья, удерживая равновесие.

  - О, Великий и Ужасный Дракон! - начал астматичный рыцарь (видимо, он у них за главного). - Мы пришли просить тебя не нападать на наши города и деревни и привезли для твоего умилостивления девственницу.

  - Девственницу? - не понял я.

  - Да, девственницу. Истинно так. Сэр Виглас сам проверял! - главный кивнул на правого рыцаря.

  Упомянутый сэр поднял забрало, продемонстрировав большой красивый синяк под глазом.

  - Зачем мне девственница? - спросил я, чувствуя какой-то подвох. - Да и девственница ли она? Раз сэр проверял?

  Рыцарь с подбитым глазом густо покраснел.

  - Не сомневайся. А для чего? Ну, там съесть... или для других каких целей, - главный рыцарь подмигнул. - Откуда мне знать, что вы драконы с девственницами делаете!

  Не был бы драконом - покраснел бы, как... как рыцарь.

  Когда молодым был, сам принцесс и прочих девиц знатных таскал. Но долго они у меня не задерживались. Надоедали вечным плачем и причитаниями. Подкидывал потом куда-нибудь. Одна, правда, три раза возвращалась, пока за море не отнес. Ей, видите ли, у меня лучше было, ни мать не придиралась, требуя замуж и внуков, ни отец, подсовывающий женихов. Я оказался лучшим сватом, сдал с лап на руки какому-то бродяге. Потом, правда, совестно стало, вернулся. Через пять лет. А там уже пятеро по лавкам, то есть креслам, бродяга-то тот оказался местным королем, который, переодевшись, разведывал, как простые люди в его владениях поживают.

  А тут сами приволокли! А у меня уже и годы не те, да и радикулит проклятый замучил. Где уж тут до девиц.

  - Может не надо, мужики? - робко спросил я.

  Но они уже стаскивали с вьючной лошади какой-то громоздкий куль.

  Сверток зашевелился, обмотки спали, и я понял, что лучше бы свалился с камушка...

  И свернул себе шею.

  - А может все-таки не надо? - я умоляюще посмотрел на рыцарей. Но те уже резво карабкались на своих лошадок.

  - Бывай, дракон! - они пришпорили скакунов и умчались.

  Девица откашлялась, прочищая горло, и заголосила:

  - Ой, моя доля несчастная! Ой, несчастная я! Отдали меня чудовищу мерзкому на поругание!

  Ну вот, началось.

  Слезы фонтанчиками брызнули во все стороны.

  - И вовсе я не мерзкий! - но меня никто не слушал.

  Может это и к лучшему! Я развернулся, расправил крылья и собрался потихоньку улизнуть, пусть тут остается, как-нибудь найдет дорогу домой.

  Рев и причитания мгновенно стихли. В хвост что-то вцепилось со страшной силой. Я оступился от неожиданности и все-таки рухнул с камня. Хорошо, что не в пропасть. Или наоборот плохо!!!

  Девица пнула меня носком сапога в скулу.

  - Куда собрался, гад летучий?

  - Иди домой, девица, - устало сказал я. - Не нужна ты мне. Не буду я тебя ни есть, ни для других каких целей использовать.

  И тут случилось то, чего я никак уж не ожидал - девица плюхнулась на землю и зарыдала еще пуще прежнего.

  - Никому я не нужна! - слышались сквозь рев причитания. - Даже дракон меня жрать не хочет! Ыыыыыыыыы!

  Я озадаченно посмотрел на нее. Может и в самом деле сожрать? Вон как причитает жалобно. Хоть и не люблю я человечину, от нее изжога страшная потом.

  - Ты что же одинокая совсем? - спросил я, наклоняясь к девице. - Одна живешь? Мужа нет? - и сразу понял, что спросил глупость, - какая она была бы девица, если бы муж был. Хотя в жизни разное случается.

  Собеседница моя мигом перестала плакать и уставилась снизу вверх покрасневшими глазами.

  - Нету мужа! Не нравлюсь я никому. Рябая и кривая! Кому такая понравится! - и опять фонтанчики из глаз.

  По мне так девица вполне симпатичная: крупная, мясистая. Эх, будь она не человеком, а драконом, я бы... ну, собственно, дело не в этом.

  Солнышко собиралось к закату, а скоро и совсем станет темно и холодно. Пора домой. Я задумался о том, что делать с девицей. Оставить здесь? Жалко. Замерзнет еще, или звери дикие съедят. Примерившись, обхватил ее лапами и взлетел. Пока нес, больная спина чуть на кусочки не развалилась, а она еще и пинается и кусается! Опустив девицу на площадку рядом с пещерой, посмотрел на коготь со следами зубов, обиделся и заполз в пещеру. Пусть что хочет, то и делает!

  Девица оказалась деловитая. Набрала где-то хвороста, развела костерок. Повыбросила из пещеры всякий хлам, вытряхнула шкуры, разделала пойманного мной еще утром барашка. Невольно я принюхался к славному аромату жарящегося мяса. Нет, надо ей найти мужа какого-никакого, хорошая ведь девица. Совсем эти люди заелись. Вот у нас в Салисии король, кажется, холостой, а в Серогорье целых двенадцать принцев, и еще ни один не нашел себе невесту, в Панте король недавно овдовел, в Рогории князь жену ищет. Вот мы им и поможем. С этими мыслями я уснул.

  ***

  Ужасный дракон прянул с небес, в лапах он нес какой-то объемный куль. Лошади испугались, некоторые всадники с ними не справились и теперь скакали невесть куда. Один только король и приближенные телохранители не шелохнулись. Не он ли Варин Второй Салисийский победил множество драконов, чтобы трусливо бежать еще от одного. Боевой конь хрипел и рвался в сражение.

  Дракон тяжело плюхнулся на землю, бока ходили ходуном.

  - Совсем растряс! - Из-под него, отбросив крыло в сторону, вылезла девица, повела вокруг маленькими глазками, уставилась прямо на короля. - Это этот и есть что ли жених?

  - Ага, - с трудом выдохнул дракон, пытаясь разогнуться. Кажется, он мучался спиной, как старый дед.

  Верный боевой конь попятился, когда девица подошла поближе. Славный Варин Второй, никогда не бежавший с поля битвы, резко развернул скакуна и наддал шпорами, уносясь прочь.

  ***

  Принцы разбежались, подавшись в рыцари и отказавшись от наследства. Король Панта, известный женоубийца, схоронивший шесть супруг, во всем раскаялся и ушел в монастырь, князь Рогории спешно уехал неизвестно куда еще до нашего прибытия.

  Я, расстроенный, лежал в пещере, почесывая округлившийся от вкусной стряпни животик. Где ж еще-то женихов найти?

  Мелфа, так звали девицу, что-то напевала себе под нос, хозяйничая в пещере. Она уже вполне тут обжилась и считала себя хозяйкой.

  - Эй! Стой! - я увидел, что девица добралась до костей предков в углу. - Нет трогай!

  - А что этот хлам здесь валяется?! Одна грязь от него!

  - Это важные вещи!

  - Чем же важные? Я их выкину. Вон сколько свободного места прибавится. А здесь себе кровать поставлю. Надоело на полу спать.

  - Что ты слишком расхозяйничалась!

  - А ты...

  ***

  Косые струи холодного осеннего дождя лупили по крыльям, которые я расправил над головой. Мне даже и укрыться негде. Выгнала меня Мелфа. Выкинула из пещеры вместе с костями предков. Помешал я ей в своем доме. Грустно вздохнув, я поплелся к городу. У короля убежища просить.

  ***

  Прошел месяц.

  Король Варин Второй развернул принесенное ему одним из слуг письмо. А внутри было написано.