- Заходите в дом. Такие вещи на улице не обсуждают.

  Мелфа и староста разместились внутри, а я только голову внутрь просунул: плечи в дверной проем ну никак не проходили.

  - Так что с холостяками? - переспросил я, пытаясь поудобнее устроить подбородок на половичке у двери.

  - Есть, а как же. А самый зажиточный холостяк перед вами! - староста гордо выпятил грудь, демонстрируя себя во всей красе.

  - Ну как? - спросил я Мелфы.

  - Ничего вроде, - она пожала плечами, оглядывая дом.

  - А большие ли клады? - уточнил жених.

  - Тебе хватит. Ну что, берешь мою воспитанницу в жены, раз она согласна?

  - Беру. Только не порченая ли она? Не родит ли мне по весне драконенка?

  - Чего?! - я вскинулся, ударившись шеей о притолоку, а одним из рогов проделав дыру в потолке, на голову посыпалась какая-то труха. - Ты думаешь о чем говоришь?!

  - А я что, мое дело маленькое. Жениться я завсегда готов, тем более на такой завидной невесте, но проверить все же не помешает.

  Мне вспомнился рыцарь, который тоже хотел проверить Мелфу на предмет девственница ли она.

  - Я тебе проверю! - я показал старосте кулак. - Вот женишься и проверяй, что хочешь.

  - Ну раз так... Тогда за драконенка еще один клад.

  - Хорошо, - устало сказал я, отчаявшись переубедить хоть кого-то. - Только учти, что я буду в гости наведываться, и, не приведи пращуры, Мелфа пожалуется, что ты ее обижал, или вообще, как у вас на деревне принято, руку на нее поднял, - съем! Пусть даже потом целый день изжогой придется страдать.

  Я живо разгрузился во дворе, нарисовал старосте план местности, где клады спрятаны, он все тут же живо на бумажку перенес, а оригинал ногой затер.

  Мелфа вышла на крылечко, помахать мне вслед. Я осторожно чмокнул ее в щечку, потом развернулся, гордо расправил крылья, и - в спине что-то хрустнуло, я скрючился от боли. Так... Кажется, домой тоже пешком придется идти. Ну ничего, я уже натренировался, тем более сейчас пойду налегке.

  Первые десять миль я радовался, любовался солнышком и голубым небом, слушал птичек, дышал полной грудью, даже подпрыгивал при ходьбе - как же приятно чувствовать себя свободным! Впереди только счастливая, спокойная и одинокая жизнь!

  На втором десятке миль я несколько утомился, и мне стало скучно. Никто не задавал глупых вопросов, не носился вокруг со всякой ерундой, не пытался кормить и не бесил до красных мух в глазах.

  А когда под лапами закрутился третий десяток, я уже еле полз, а на сердце и вовсе тяжко стало: было ощущение, что я Мелфу не в добрые руки отдал, а на улицу выкинул, на холод и голод. Как-то этот ушлый тип с моей девочкой обращаться будет? Хорошо ли она у него будет питаться? А то у Мелфы организм растущий, аппетит хороший, кормить ее надо хорошо, много и часто. Вдруг он станет экономить на ее желудке. А работа! Крестьяне вечно где-то в полях какую-нибудь тяжелую работу делают, а если и ее заставят! А ей же ведь тяжелое нельзя поднимать, она женщина, ей еще детей рожать.

  Так, спокойно. Сядь, успокойся и поговори с умным человеком, тьфу ты, пропасть, с умным драконом. Мы вообще об одной и той же Мелфе думаем? Уж не думаешь ли ты, что эта девица, сумевшая выгнать тебя из дома и терроризировавшая полкоролевства, не справится с каким-то мужичонкой? Да он у нее по половице ходить будет!

  Он размышлений меня отвлек чувствительный тычок под ребра, я огляделся и увидел рыцаря, разворачивающего коня для повторной атаки. Кажется, он настроен весьма серьезно - конь разгорячен, наточенный наконечник копья сияет на солнце...

  - Дракон! Сражайся или умри! - крикнул рыцарь, приближаясь.

  Сражаться мне не хотелось, спина до сих пор болела, и летать я не мог, а на земле какой из меня боец. Если он меня ударит в бок или в спину, то ничего страшного, а вот если попадет, в живот, или горло, где чешуя не такая прочная, не говоря уж о голове и беззащитных крыльях. Это же больно! Еще глаз ненароком вышибет! Резко развернувшись, я, что было духу, совсем не героически, дунул в лес, иногда застревая между деревьями. И кто их тут так часто насажал?!

   Благородный рыцарский конь за подлым мной последовать отказался, остановившись на обочине дороги. Рыцарь что-то кричал вслед, грозил копьем, но я не отзывался. Вот еще! Дураков нет!

  Тут земля под лапами осыпалась, и я съехал на хвосте в какой-то овраг. Уфф, здесь он меня точно не найдет. Отряхнувшись, я побрел вдоль оврага, и тут обнаружил, что выбраться из него не могу. Я метнулся обратно, но везде был только рыхлый склон, по которому я сползал вниз, вместе с пластами глины. Попробовал выкопать себе пологий подъем, но ничего не получилось. Неужели мне здесь ждать, пока спина не пройдет, и крылья не заработают?! Я же здесь от голода умру! Себя стало жалко. Но еще жальче было Мелфу, о которой я ничего узнать не смогу, вдруг там этот уже ее обижает! Перед глазами предстали картины одна страшнее другой. Не выдержав, я вновь заметался по оврагу, а потом горестно завыл.

  - Эй, Дракон, ты чего тут?! - над краем оврага появилась голова рыцаря в шлеме.

  Я отступил к противоположному склону, посмотрел на него волком.

  - Добить беззащитного дракона пришел, да? Ну так кинь в меня копье! Вот сюда, в глаз! Чтобы я долго не мучился! Я спокойно постою, чтобы ты не промахнулся!

  Рыцарь от такого опешил.

  - Дракон, с тобой все в порядке?

  - Как же я буду в порядке, когда каждый второй меня обидеть хочет?! Старого, безобидного дракона!

  - Ну, не такой уж ты и безобидный, вон какие когти! А рога!

  - Это на что ты намекаешь?! - разозлился я.

  - Я говорю, вон какие рога большие...

  - У тебя у самого рога большие! А она мне не жена!

  Рыцарь отшатнулся от моего вопля, потом почесал в затылке. Пальцы металлической перчатки с противным звуком поскребли по металлическому шлему.

  - Я ничего не понял. Кто кому не жена? И причем здесь рога?

  Я понял, что погорячился.

  - Извини. Но больше таких намеков не делай.

  - А я ни на что не намекал.

  - Да? Ну тогда ладно. Так ты меня убивать будешь, нет?

  - Буду.

  - А за что?

  Рыцарь несколько подрастерялся.

  - Ты же дракон. Злобное чудовище, терроризирующее мирных жителей.

  Угу, это он с Мелфой не встречался.

  - А доказательства есть?

  - Ну, у меня где-то было зеркало. А что, ты не знаешь, что ты дракон?

  - Нет, то, что я дракон, я знаю. А вот то, что я терроризирую мирных жителей, кто тебе сказал? Покажи мне этого негодяя, я ему в глаза хочу посмотреть.

  - Но ты же дракон! - вот и все доказательства.

  - Значит я плохой только потому что дракон?

  - Да. Такова ваша драконья природа.

  Я сел на хвост, подпер голову лапой, и задумался на несколько мгновений.

  - А вот юная дева. Она может терроризировать мирных жителей?

  Рыцарь минут двадцать вещал мне что-то о девах, их возвышенности, чистоте и других достоинствах.

  - Так могут или нет? - не выдержал я наконец.

  - Нет, не могут.

  - Эх, вас бы познакомить, все бы твои иллюзии развеялись. Жаль, не успею.

  Меж тем мой собеседник куда-то отлучился. Послышались звуки ударов, будто кто-то рубил дерево, потом ко мне в овраг упал ствол деревца толщиной примерно в человеческую руку. Рыцарь тут же убежал рубить дальше, а я недоуменно потрогал дерево.

  - Это еще зачем?

  - Не могу же я тебя и в самом деле подло, не по-рыцарски, забить в яме. Нет, у нас будет честный бой, - и он вновь исчез из поля зрения.

  Через некоторое время лестница наверх была готова. Если быть осторожным, то я смогу выползти по деревцам, но я не спешил.

  - Может все-таки не надо? - жалобно спросил я.

  - Надо, дракон, надо. Ты, мерзкое чудовище! Убийца и людоед! От твоего смрадного дыхания птицы падают на лету! Тебе нет места на земле!