- Ты прав, Дракон. Хорошая идея. Я разошлю гонцов. А пока, думаю, нас следует отдохнуть в ожидании гостя. Заодно Мирада расспросим, может быть он что-нибудь знает.

  На том и разошлись. Рыцари отправились куда-то по своим делам, Сверкалка с Лилией-Ромашкой - погулять по саду, а я - к Мелфе, мне нужно было поговорить с девицей, мы с ней так толком не помирились, да и как-то странно она себя ведет. Поспрашивав слуг, я узнал, что Мелфа в покоях Алии. Это чуть не отбило у меня всю решительность: в присутствии герцогини свободно не поговоришь, но я себя пересилил.

  Постучав и дождавшись позволения войти, я с трудом протиснулся внутрь, чтобы скорчиться на пороге, а хвост внутрь так и не влез. У герцогини непростительно маленькие покои, Грэйн мог бы и побольше выделить.

  Мелфа сидела перед зеркалом, а Алия расчесывала и укладывала ее длинные, густые волосы, при моем появлении дамы прервали это занятие.

  - Я бы хотел поговорить с Мелфой.

  - Это хорошо, - Алия улыбнулась и, с трудом пробравшись мимо меня, вышла из покоев. Мне стало неудобно, что я будто выставил хозяйку из ее обиталища, но останавливать герцогиню я не стал - разговор важнее любой неловкости.

  - Что-то случилось? - Мелфа взяла со столика гребень и начала безжалостно чесать зажатую в кулаке прядь. Оборванные волоски полетели в разные стороны.

  - Нет, ничего не случилось. Я просто хотел с тобой поговорить.

  - И ради того, чтобы просто поговорить, стоило отвлекать нас с Алией? Мог бы и подождать.

  - Но...

  - Для тебя же стараемся, чтобы я жениху понравилась и избавила тебя, наконец, от своего присутствия.

  - Так и я для тебя стараюсь! - начал злиться я. - Чтобы выдать тебя замуж, чтобы ты была счастлива.

  - А я не хочу быть так счастлива! - резко обернулась ко мне девица. - Я не хочу замуж! - она уткнулась лицом в зажатую в руках косу и зарыдала. - Я уже замужем! За тобой! Я хочу остаться с тобой!

  - Ну вот, дожили, - я сел на хвост, ошарашено глядя на Мелфу. - Мы же говорили с тобой об этом. И не раз. Мы не сможем быть с тобой вместе. Ты не будешь со мной счастлива!

  - Но сейчас-то я с тобой!!! И я счастлива!

  - Это пока. А потом тебе захочется детей. Захочется нормальной человеческой жизни.

  - Не захочется!

  - Мелфа, хватит об этом.

  - Ты меня не любишь!

  И я решил, что так будет лучше. Мелфочка, прости, если сможешь.

  - Да! Я тебя не люблю! Ты мне мешаешь! Ты обуза, которую мне повесили на шею!

  - Что! - глаза у девушки стали на пол-лица, она страшно побледнела. Что же я делаю, девочка моя, но, надеюсь, это пойдет тебе во благо.

  - Ты слышала мои слова?!

  В зеленых глазах появились слезы. Вот сейчас она заплачет, и я буду валяться у нее в ногах - просить прощения. Но Мелфа справилась с собой и гордо выпрямилась.

  - Прошу простить меня за причиненные неудобства, - голос девицы стал холоднее льда. - Я приложу все усилия, чтобы избавить вас от своего общества.

  И манеры сразу откуда-то появились, и царственная осанка - вот что значит обида.

  - Я рад.

  - А теперь покиньте покои, мне необходимо переодеться.

  Я кивнул и выбрался в коридор, на сердце было тяжело, на душе - стаи кошек подправляли когтища. Чтобы хоть как-то отвлечься, я отправился икать Ральфа. Может беседа с рыцарем избавит от тяжких мыслей, общение с этим юным человеком всегда странным образом поднимало мне настроение.

  Ральф нашелся на замковой стене, он напряженно наблюдал за чем-то вне крепости. Взлетев к нему, я примостился рядышком и проследил за взглядом рыцаря.

  - Что там?

  - Всадники. Мирад пожаловал, - голос юноши отчего-то был необычайно мрачен. - Дракон, тебе лучше спрятаться, пока и этого жениха не испугал.

  - Поспешу-ка я в тайную комнату рядом с кабинетом герцога. Пошли со мной?

  - Нет, извини Дракон, но я должен принять гостя.

  И этот туда же. Будто я девицу не замуж выдаю, а на плаху веду. Или они все тоже считают, что Мелфе со мной лучше будет? С ума можно сойти с этими людьми. А тут еще совесть мучает, нашептывает: 'Да, было бы лучше'. Пошла вон! Я вообще Дракон! Мне положено быть бессовестным!

  Едва я успел укрыться, как в кабинет Грэйна вошел невысокий кряжистый мужчина, лысый как коленка, с неприятными темными глазками, цепляющимися за все, как репьи. Когда эти острые зрачки пробежались по стене, за которой я прятался, у меня чешуя на спине встала дыбом.

  - Доброго дня, сиятельный герцог. Что послужило причиной вашего приглашения? Что заставило вас проявить желание столь срочно увидеть меня? - а голос-то будто мед течет - сразу видно торговец.

  - Причина есть. И она касается не только меня, но и тебя, - присаживайся, угостись с дороги, - Грэйн сделал широкий жест.

  Мирад послушно принял приглашение и уселся за небольшой столик, вцепившись в серебряный кубок.

  - Жажда замучила, - он утер губы кружевным платочком. - Спешил как мог.

  - Ну, со срочностью я немного погорячился, - Грэйн вольготно развалился в кресле. - Я слышал, что ты так и не нашел себе жену до сих пор.

  Гость обреченно махнул рукой.

  - Да безнадежное это дело - поиск жены. Если родовита и богата, то я не нужен в качестве жениха. Родовитая и бедная - не нужна мне. А неродовитая и богатая... Так у такой гонору больше, чем у принцессы.

  - А если неродовитая и небогатая? Род-то продолжать нужно.

  - Да что с такой толку?! Никакой пользы в хозяйстве. Нарожает кучу мал мама меньше, а потом корми всю эту ораву. Нет, жена должна принести в дом ползу - или имя, или деньги. Ну или и то, и другое.

  - Пожалуй, я смогу помочь твоему горю.

  Мирад вскинул густые брови.

  - Так у вас же нет дочери.

  - Зато есть воспитанница. Девица рода неблагородного, зато с хорошим приданым.

  - Ммм! Ваша воспитанница! Да это лучше любого благородного имени! А могу ли я взглянуть на девицу?

  Герцог кивнул.

  - И на девицу. И на ее приданое.

  Заулыбавшись, гость в нетерпении потер руки, будто уже считал деньги.

  По знаку Грэйна привели наряженную в знатную даму, то есть лишенную природной красоты и обаяния, Мелфу.

  Мирад судорожно сглотнул, глядя на затянутую в шелковое платье и похожую на сноп девицу. Мелфа была бледна, но настроена решительно.

  - А велико ли приданое?

  - Почти пятнадцать тысяч золотых.

  - Это за нее? Не... простите, сиятельный герцог, но маловато будет.

  - Сколько же ты хочешь?

  - Сто пятьдесят тысяч! А лучше двести! Но все ваши земли столько не стоят.

  Я не выдержал и, выломав стену, вывалился в кабинет герцога.

  - Я достану тебе эти деньги.

  Мирад и бровью не повел, будто явление драконов для него самое обыденное дело.

  - Хорошо. Тогда я забираю девицу. Но, если через три дня у меня не будет двухсот тысяч золотых, то верну ее обратно.

  - Договорились.

  Барон встал, подойдя к Мелфе, взял ее за руку и вывел прочь, а я остался в кабинете, рассматривая мокрое пятно на сидении кресла гостя и раздумывая, где бы достать еще сто восемьдесят пять тысяч золотых, да еще за три дня.