- Что случилось?

  - Ничего себе, самый известный чудовищеборец в Салисии - девица! - хмыкнул Валат и лихо подкрутил ус.

  Джета села, глядя на нас снизу вверх.

  - Надеюсь, господа, что это останется между нами.

  - Если только ты пообещаешь, что больше никогда не будешь охотиться на нашего друга Дракона. Впрочем, - Ральф нахмурился: - Не знаю, можно ли верить твоим обещаниям, ведь его величество один раз уже просил тебя не охотиться на этого дракона.

  Джета поднялась, проигнорировав протянутую Арелием руку помощи, подобрала шлем с земли, повертела в руках, попробовала выпрямить вмятину, но у нее ничего не получилось.

  - Я не обещала не охотиться на этого дракона. За это его величество король Варин изгнал меня из своих земель, не обращая внимания на былые заслуги. И по дороге я вдруг вижу, что этот самый дракон на кого-то охотится! Что мне было делать?! Позволить ему совершить очередное убийство?!

  - Джет - девица, - опять повторил Валат, кажется, ничто другое его не интересовало.

  - Я никого не собирался убивать!

  - А что же ты делал? - Джета уничижающе посмотрела на меня.

  - Мне тоже интересно, что же вы все-таки делали? Как я подозреваю, был разыгран спектакль специально для меня, чтобы я 'спас' эту девицу, - Арелий кивнул в сторону Мелфы. А в сообразительности ему не откажешь. Мы с рыцарями дружно покраснели. Барон осуждающе покачал головой.

  - Может, все-таки расскажете, что вы задумали?

  - Да мы, - Валат на миг поднял глаза, но тут же их опустил, - да я... - ему пришлось хуже всех, потому что Арелий был его другом.

  Барон понял, что от рыцарей толкового ответа не дождется, и перевел взгляд на меня.

  - Ну... мы плохого-то не хотели, - я попытался улыбнуться, но сник. - Просто вы очень честный и хороший человек...

  От такого поворота Арелий опешил.

  - И?..

  - И поэтому будете хорошей парой для Мелфочки.

  - Ничего себе! Вот это сватовство! Ловко придумано ничего не скажешь. Ну ладно дракон, но ты-то как мог? - барон укоризненно посмотрел на Валата. - ты же мой друг!

  - Так он тоже мой друг. А тебе с девицей Мелфой хорошо было бы. Замечательная девушка! Ты бы с ней нигде не пропал! А как она нас от людоеда спасла...

  - И вы нашли дракона, чтобы только сосватать эту замечательную девушку за меня?

  - Ну вообще-то, это я у них попросил помощи в сватовстве, а не они у меня. Мелфу принесли мне в жертву... - договорить я не успел, обнаружив, что меч Джеты упирается мне в горло. Лицо девушки пытало праведным гневом.

  - Ах ты, негодяй! Все вы, драконы, таковы! Все требуете девиц, чтобы замучить и съесть!

  - Но он меня не требовал! - вмешалась виновница переполоха. - Горожане сами решили принести меня в жертву, чтобы избавиться.

  - Глупости! Люди не могли сделать такого!

  Я на всякий случай отодвинулся подальше от возбужденно размахивающей мечом Джеты. Так половину носа в горячке отхватит и не заметит. Извинится потом, конечно, но нос-то обратно не прирастет.

  - Смогли, - угрюмо прервал возмущенную речь воительницы Ральф. - Такое сделал родной отец этой девицы. А ты нападаешь на ее единственного защитника и покровителя. Дракон приютил несчастную девицу, обогрел, накормил, а теперь пытается устроить в жизни.

  Джета выслушала отповедь рыцаря с открытым ртом, кажется, ее мировоззрение рушилось на глазах.

  - Да не может такого быть! Это он нарочно! Притворяется! Чтобы обвести всех вокруг пальца!

  - Вы не правы, милая девица, - однорогий решил, что и ему негоже оставаться в стороне, а потому вступил в разговор. - Уж мне-то можете поверить, поскольку мы с вами, так сказать, занимаемся одним делом. Этот дракон действительно не требовал себе эту девицу в жертву.

  - Я подтверждаю, - присоединился Ральф.

  - И я, - кивнул Валат.

  Джета переводила взгляд с одного на другого, а глаза-то у нее какие! Как весеннее небо. Красавица! И чего такая вдруг решила с драконами биться, вместо того, чтобы на балах блистать? Вот такую я бы с удовольствием похитил... Чего?!! Дракон, ты в своем уме?! Тебе одной девицы мало?! Не знаешь, куда сплавить. А ты о другой мечтать взялся!

  - Ладно, - смягчилась воительница. - Может это и в самом деле необычный дракон. Но учти! - она погрозила мне пальцем. - Я буду следить за тобой!

  - Да я что. Я с удовольствием! Мелфа стукнула меня локтем в живот, заставив сложиться пополам.

  - Нет, все-таки девица - чудовищеборец! - опять покачал головой Валат.

  Джета резко повернулась к нему, глаза у девушки стали просто бешеные.

  - Да, я девица! Да - я чудовищеборец! - она пошла на рыцаря, заставляя его отступать. - А кто еще защитит девиц от драконов, как не сами девицы?! А что мне еще оставалось делать, когда дракон прилетел и попытался меня похитить, - она бросила на меня ненавидящий взгляд. - Мне пришлось его убить! Никто! Никто за меня не заступился!

  - Какая ужасная трагедия! - Арелий с сочувствием смотрела на девушку. - Бедная девица!

  - Бедный дракон, - пробормотал я. Что это за болван вздумал похитить эту девицу?! И навлек на всех драконов проклятие, ведь скольких она уже уничтожила.

  - Что?! - Джета повернулась ко мне.

  - Нет-нет, ничего!

  - То-то же!

  - Ну, если все выяснилось, может, тогда будете гостями в моем замке? Вы рыцари, дракон, дивный зверь, Мелфа и вы, прекрасная, воительница, не знаю вашего имени...

  - Джета, - девушка бросила на смуглого барона заинтересованный взгляд из-под длинных ресниц.

  - Какое прекрасное имя! - Арелий учтиво поцеловал воительнице ручку, не сводя с Джеты глаз.

  Так, кажется, мы тут лишние, да и время, оставшееся до прилета моего семейства не увеличивается, а наоборот, уменьшается, утекает, как песок сквозь когти.

  - Извините, но мы вынуждены отказаться от вашего предложения. Дела, извините.

  - Мы тогда пришлем за вещами и лошадьми. Извини, что так вышло, - Валат потупился.

  - Да ладно, бывает, - Арелий готов был простить рыцарям все, что угодно, ведь из-за них он познакомился с Джетой. Такие мысли были написаны на лице барона огромными буквами.

  Старший из рыцарей просиял и, получив прощение, тут же оседлал единорога.

  - Не забудь про наш разговор о черном маге. Это-то было правдой!

  - Хорошо, Валат, - Арелий помахал нам рукой.

  Снова неудача! Я раздраженно хлопнул крыльями, заставив моих наездников судорожно вцепиться в шипы на спине. Значит, остается вариант со вторым бароном. Если уж и там не выйдет, то все - придется самому жениться!

  Грэйн, увидев нас всех вместе, сразу догадался о неудаче, и, даже не став ни о чем расспрашивать, подал знак гонцу отправляться ко второму жениху.

  - Что пошло не так? - поинтересовался герцог, когда мы пообедали и разместились в главном зале замка отдохнуть.

  - Все планы спутала случайность, - я пододвинул голову так, чтобы Мелфе было удобнее чесать меня за ухом. - Помните, я рассказывал о Джете, Повергателе Чудовищ, что встретился нам в замке короля? Так вот, - и рассказал о произошедшем.

  - Ну что же, - Грэйн сложил пальцы замком и откинулся в кресле. - Хорошая была возможность, но раз не вышло, так и жалеть не ней не будем. Вечером приедет барон Мирад, поговорим с ним. Мелфа, милая девица, потрудитесь привести себя в порядок, чтобы выглядеть перед новым женихом подобающим образом.

  Вздрогнув, Мелфочка резко вскочила, уронив мою голову с колен, и выбежала прочь из зала.

  Грэйн проводил ее взглядом, а потом продолжил:

  - О черном маге нет каких-либо новостей?

  Ральф с Валатом одновременно покачали головами.

  - Это плохо. Где же его еще искать? - герцог задумчиво потер подбородок.

  - Мы рассказали все королю. Мне кажется, нужно также оповестить о черном маге всех ваших соседей. Рассказать о том, что он может скрываться под личиной лекаря.