- Ты прямо в город собираешься лететь? - спросил рыцарь, он знал о настоящей цели нашего полета, что не мешало ему, да и мне тоже внимательно рассматривать местность внизу. Впрочем, ничего похожего на укрытие черного мага мы не обнаружили.

  - Прямо в город. А что?

  - Тебя же испугаются!

  - Не думаю. Я довольно долго гостил в замке короля Варина Второго, так что меня вся столица в лицо знает, да и логово мое неподалеку.

  - Значит, тебе Мелфу отсюда привели?

  - Отсюда.

  - Я просто жажду посмотреть в лицо ее отцу!

  - Я тоже!

  Внизу мелькали узкие улочки, дома, сады. Западнее возвышался отлично укрепленный королевский замок, потом Макошку надо будет навестить что ли.

  - Нужно спуститься, иначе мы никогда не найдем улицу и дом.

  -Хорошо, - я выбрал для приземления небольшую площадь, мгновенно очистившуюся от народа. Ральфу с трудом удалось отловить какого-то нищего, у которого мы и узнали, где находится улица Солнечная.

  До этого в человеческом городе я не бывал, пролетал сверху, или слышал рассказы. Но сверху не было видно, какое это ужасное место. Дома прилегали так плотно друг к другу, что иногда я с трудом протискивался. А какая грязь вокруг! Помои выплескивались прямо на улицу, по которой и текли в сточные канавы. Пришлось посадить Ральфа на спину, чтобы он не испачкался. Сам я шел на цыпочках, высоко подняв хвост. Солнечная улица оказалась почище. Наверное, она называлась так потому, что между крышами домов оставался просвет, куда попадало солнце. Некоторые дома окружала ограда, над которой возвышались кроны деревьев.

  Пока мы искали улицу и дом, еще было ничего, но когда остановились перед нужными воротами, я понял, что страшно волнуюсь. Здесь родилась Мелфа, здесь она выросла, здесь я сейчас встречу человека, который отдал собственную дочь на растерзание дракону.

  - Ну что, постучим? - спросил Ральф, видя, что я застыл как истукан.

  Я одеревенело кивнул. Рыцарь соскользнул с моей спины и забарабанил в ворота кулаком.

  На стук залаяла собака.

  - Тише! - за воротами послышался недовольный оклик, потом звук удара и жалобное поскуливание. - Кого там принесло? Чего надо?

  - У нас к вам дело! - ответил Ральф.

  - У кого ко мне дело? - в воротах открылось небольшое окошко, в нем появилась крючконосая морщинистая физиономия. Я стоял сбоку, и меня Мелфин отец увидеть не мог.

  - У меня. Дело по поводу вашей дочери. Вы отец Мелфы?

  - Ну я, - старик осмотрел Ральфа с ног до головы. - Рыцарь?

  - Да.

  - Все ясно. Дракона убил, дочку мою освободил, теперь пришел просить приданого. Убирайся! Нет у меня ничего! - он хотел захлопнуть окошко, но я сунул в него коготь, потом подцепил ворота и сорвал их с петель.

  - Детоубийца! - меня раздирала злость - этот жалкий сморчок так цинично рассуждал о судьбе своей дочери.

  - Дракон! - взвизгнул старик, бросаясь к дому. Был он невысок по человеческим меркам и невероятно тощ. Протертая, местами заплатанная одежда, висела на Мелфином отце мешком. Я машинально отметил, что все заплаты старые, скорее всего их еще Мелфа пришивала.

  - Успокойтесь! - Ральф обращался к нам обоим. - Нам просто нужно поговорить о вашей дочери.

  - Еще и дракона приволок за приданым! Чтобы побольше увезти! Да вы сговорились! Нет у меня ни гроша!

  Вскинув бровь, рыцарь вопросительно посмотрел на меня.

  - Два сундука серебра, ларец с золотом, и шкатулка с драгоценными камнями, мелочь в основном, но есть три довольно крупных сапфира чистой воды, парочка рубинов и изумруд, большой, но с изъяном.

  Мелфин отец с открытым ртом смотрел на меня.

  - Все растрепала, зараза. И как узнала-то!

  - Нехорошо так о собственной дочери. Сначала дракону отдали, теперь обзываете. И не жалко было собственного ребенка - монстру?

  - А вы попробуйте, прокормите ее! Кто ее замуж-то возьмет, такую уродину?! А это значит что? До старости ее кормить! А тут - и дракон сыт, - он покосился на меня. - И компенсация от короля.

  В груди зародилось глухое ворчание. Да я этого негодяя сейчас!..

  - Дракон, успокойся!!! - Ральф преградил мне дорогу. - Вспомни, зачем мы сюда пришли.

  Несколько раз глубоко вздохнув, я тряхнул головой, стараясь разогнать кровавый туман в глазах.

  - Ваше происхождение?

  - Что? - растерялся старик.

  - Какого вы рода?

  - Из горожан мы... торговцы.

  - Ясно, - я, привычно подхватив рыцаря, усадил его на спину.

  - А вам зачем это?

  - Дочку вашу замуж выдавать будем.

  - Как замуж?! - опешил он. - Это как это замуж без отцовского благословения?

  - Я сам благословлю, - я повернулся к старику спиной, выходя в ворота.

  - Э нет, так не пойдет, - Мелфин отец резво обежал вокруг меня. - Как это замуж без моего согласия? И что, жених есть?

  - Есть.

  - Уж не вы ли, господин рыцарь? - он оценивающе посмотрел на Ральфа.

  - Нет. Я - жених!

  Старик отпрянул от обнаженных клыков, но не убежал.

  - Я не позволю! А выкуп?! Я хочу за Мелфу пять, нет, десять тысяч золотых! А то не дам согласия!

  - Пошел ты! - разозлился я и взлетел, не став искать свободного пространства, чуть все перепонки на крыльях не порвал.

  Старик еще что-то кричал внизу, бесновался, но мне было все равно, этот мелкий человечек, похожий на крысу, нет, крыса обидится от такого сравнения, на - муху, меня больше не интересовал. Надеюсь, жена ему изменяла, и Мелфочка не родная дочь этого сквалыги.

  - Куда мы? - удивился Ральф, когда я завернул к королевскому замку.

  - Заберем кое-кого. Да и о черном маге надо королю рассказать, - человеческая речь давалась с трудом, горло перехватывало.

  Видимо рыцарь почувствовал что-то.

  - Дракон, не расстраивайся так. Зато теперь ты сделаешь, чтобы Мелфа жила хорошо и ее никто не обижал.

  - Пусть только кто-нибудь попробует... - я заскрежетал зубами.

  - Дракон, а вы драконы точно не можете менять облик? Вот единорог как лихо перевоплощается.

  - Но я же не единорог! - отчаянно взмахнув лапами, я чуть не уронил всадника. - Ой, прости!

  - Ничего. Но ты как-то поспокойнее.

  Представляю, как обрадуется Макошка, а может собачка уже меня забыла? От этих мыслей стало грустно, и я их отбросил, все равно заберу Макошку, со мной ей лучше будет.

  Приземлились мы прямо перед замком, между воротами и входом в главную башню. Люди разбежались, когда я еще заходил на посадку, не убежал только один человек, он стоял, сложив руки на груди, и хмурился. Его величество. Верно, услышал о том, что над городом летает дракон, и вышел встречать.

  - Зачем ты прилетел?

  - Как невежливо. Ни здравствуйте, ни проходите, пожалуйста. И это королевское воспитание? Ты, Ральф, так никогда не делай.

  Варин заметил рыцаря, прищурился, рассматривая.

  - Ральф Роульфинг?!

  Юноша скатился по моему крылу и опустился перед сюзереном на одно колено, склонив голову.

  - Ваше величество.

  - Что все это значит?!

  - Я здесь ни при чем, я просто сопровождаю сэра Дракона, спросите у него.

  Монарший взор обернулся ко мне.

  - Да забрать кое-что хочу, - пояснил я. - То о чем ты в своем королевстве не знаешь.

  При этих словах глаза короля расширились, он резко обернулся и посмотрел вверх, на окно, за которым угадывался светлый женский силуэт. Нда, кажется, я его величество напугал, получилось прямо как в сказке, той самой, где злой дракон ловит короля, а в ответ на просьбу отпустить предлагает отдать взамен на свободу то, о чем его величество в своем королевстве ничего не знает. Позже у королевы рождается дочка, а в назначенный срок злой дракон является за принцессой. Вот только за каким пращуром дракону принцесса? Он явно не знал во что ввязывается.

  - Что же это? - король положил руку на эфес меча.