– Привет, Майра, – просто ответил Джейк. – А я – Джейк Коулби.

– Здравствуй, Джейк, – сказала Саманта, спускаясь по лестнице. Глаза их на секунду встретились, и у Саманты слегка закружилась голова. – Заходи, познакомься с моей семьей. Если, конечно, тебе дадут наконец возможность переступить порог.

– Фиби Бардуэлл Раффин, – церемонно произнесла тетушка Фиби, протягивая Джейку руку.

– Рад познакомиться с вами, мэм.

– Я знала вас еще маленьким мальчиком. А теперь вы вполне взрослый мужчина. Вам, должно быть, уже тридцать восемь?

– Не совсем так, миссис Раффин, – рассмеялся Джейк. – Но близко к этому. Впрочем, иногда я чувствую себя на все сорок.

– Ведь это вы оседлали быка на последнем родео в Монро? – спросил Берни.

– Да, я. А ты любишь кататься на быках?

– Никогда не пробовал.

– А я вообще впервые вижу человека, который сидел на спине у быка, – встряла в разговор Майра.

– Неправда, не ври, – возразил Берни. – Ведь ты же в одном классе с Толли Фрезером – а он часто ездит верхом на своих быках.

– Толли не в счет, – пробормотала Майра, с улыбкой поворачиваясь к Джейку.

Саманта никак не могла подойти к своему гостю – вокруг Джейка столпилась вся семья.

– С Майрой и тетей Фиби ты уже знаком, – сказала она. – А это мои братья – Берни и Том. – Сэмми обняла Тома за плечи и легонько отодвинула в сторону. Ну и толпа собралась в прихожей! Почти как на распродаже в местном универмаге. Джейк пожал руки мальчикам, и Саманта легонько подтолкнула его в сторону Эйзы. – Это мой дедушка – Эйза Бардуэлл. А теперь позвольте представить вам всем Джейка Коулби.

Эйза и Джейк пожали друг другу руки.

– Рад видеть тебя, Джейк. Я помню тебя совсем маленьким. Ты по-прежнему ловишь рыбу в озере Льюистон? Там любил рыбачить твой дед. Славных рыбешек мы с ним вытаскивали! И часто брали с собой одного маленького мальчика…

– Я был на озере в прошлые выходные. Поймал довольно крупного окуня.

– Правда? – Эйза кивнул в сторону гостиной. – Зайди-ка на секундочку. Я покажу тебе мормышки, которые только что смастерил.

– Дедушка… – запротестовала было Саманта, но Джейк, улыбнувшись, взял ее за руку и сказал:

– Ну конечно. Я с удовольствием посмотрю на ваши снасти.

Тетушка Фиби поджала губы и внимательно посмотрела на Джейка сквозь толстые стекла очков.

Все прошли в гостиную, и Джейк, присев на корточки, склонился над коробочкой с мормышками Эйзы. У Саманты появились опасения, что придется провести воскресный вечер дома. Фиби уселась в кресло и стала вышивать покрывало. Майра встала поближе к Джейку и сделала вид, что очень интересуется рыболовными снастями. Вот только смотрела больше на Джейка, чем в коробочку.

Майре недавно исполнилось четырнадцать, и она начала активно интересоваться противоположным полом. Но Саманта никогда бы не подумала, что сестренка будет кокетничать с тридцатитрехлетним мужчиной.

Саманта внимательно смотрела на Джейка, продолжавшего перебирать мормышки и оживленно обсуждать с Эйзой технику ловли окуней. Наконец Джейк встал, но Эйза тут же махнул рукой в сторону потертого синего кресла.

– Садись посиди. Не стоит так торопиться.

Джейк понимающе подмигнул Саманте и повернулся к Фиби, которая, опустив на колени вышивание, смотрела на него во все глаза.

– Какая искусная работа! – произнес он, подходя поближе и склоняясь над вышивкой.

– Благодарю вас. Я хочу вышить на этом покрывале цветы, произрастающие в разных штатах.

– Замечательная идея. Вот это, кажется, наша омела, а это – техасский василек. Мне знакомы эти цветы – моя бабушка тоже их вышивала. Особенно я люблю один – такой сине-голубой, забыл его название.

– Тетя Фиби и меня учит вышивать, – сказала Майра, подходя поближе к Джейку. – Она несколько раз получала призы на ярмарке штата.

– Правда? Значит, я наверняка видел там ваши работы. Я всегда захожу посмотреть на стенды с вышивками. В прошлом году работа, получившая первый приз, была вышита красным, белым и синим шелком.

– Вы помните мою вышивку? – брови Фиби удивленно поползли вверх.

– Да, мэм. Чудесная работа.

– О, спасибо, мистер Коулби.

– Зовите меня Джейк, – он одарил Фиби лучезарной улыбкой.

Она густо покраснела и улыбнулась в ответ. Саманта поняла, что Джейк Коулби добился расположения ее тетушки.

Что же касается Майры, то она чуть ли не облизывалась, глядя на Джейка. Саманта сердито посмотрела на сестренку, но та ответила ей дерзким взглядом.

Через полчаса Джейк поднялся наконец с кресла.

– Ну что ж, я обещал сводить Саманту куда-нибудь этим вечером, так что нам пора в путь. Рад был всех вас видеть.

Семейство Бардуэллов снова проследовало за Джейком и Самантой к входной двери, а затем и на крыльцо. Когда Саманта и Джейк направились к пикапу, все, кроме мальчиков, помахали им вслед.

– Как ты, вероятно, догадался, мне нечасто назначают свидания, – улыбнувшись, сказала Саманта. – Мужчина, обративший на меня внимание, для них все равно что марсианин.

– Пора это исправить, – Джейк внимательно посмотрел на Саманту.

– Почаще приглашать меня на свидания? Но как раз сейчас у меня совершенно нет на это времени, – сказала Сэмми, вспомнив о переоборудовании кафе.

– Похоже, тебя что-то беспокоит?

Саманта пожала плечами.

– На ближайшие три часа я намерена забыть о кафе.

– Если тебе хочется поговорить о работе – говори, не стесняйся, а если хочется забыть – забудь. Как тебе больше нравится. Мне очень понравилась твоя семья, – добавил Джейк после паузы.

– Ты завоевал сердце тети Фиби, – Саманта пристально вглядывалась в лицо Джейка, думая про себя, что вполне понимает Майру – он действительно был очень привлекательным мужчиной.

Сэмми гадала, куда поведет ее Джейк. Начинало темнеть. Джейк свернул на главную улицу, затем поехал по шоссе.

– Я действительно запомнил ее вышивку. Моя бабушка тоже вышивала, и мне всегда нравилось смотреть на ее работы. Она вышила специально для Мелоди маленькую подушечку, и Мелоди ложится спать только с ней.

– Твоя бабушка жива?

– Нет. Умерла около года назад. Я потерял одного за другим всех родных.

– Значит, вы живете втроем – ты, дочка и няня?

– Да, втроем.

– А разве Мелоди не проводит несколько месяцев с матерью?

– Нет, Мелоди редко видит свою маму, – Джейк смотрел прямо перед собой. – Дайанта – манекенщица, а сейчас она снимается в своем первом фильме. Она родилась и выросла в Лос-Анджелесе – конечно, это совсем не то, что мое ранчо. Я пытался удержать ее, но Дайанта решила, что карьера для нее все-таки дороже и меня, и ребенка. Она видится с дочерью раз в год, а звонит нам примерно раз в три месяца. Мелоди всего четыре года, и пока она не понимает, что мама просто бросила ее.

– Мне очень жаль, – Саманте действительно было обидно за маленькую Мелоди и ее отца. – У нас в семье все очень любят друг друга. Мне трудно даже представить, как можно бросить собственного ребенка.

– Я стараюсь быть для девочки и отцом, и матерью.

– Это наверняка прекрасно у тебя получается.

Джейк улыбнулся.

– Откуда ты знаешь – хорошо или нет? Может, мне это вообще не удается.

– Ты просто не можешь быть плохим отцом – ты такой терпеливый и внимательный. Я видела, как ты вел себя с моими родственниками.

Когда пикап Джейка подъехал к Монро, было уже темно и на улицах горели огни. Они проехали студенческий городок, состоявший из одноэтажных кирпичных зданий. На ступеньках одного из них Саманта заметила обнимающуюся парочку.

– Вот та дичь, на которую я охочусь, – задумчиво сказала она.

– Прости, не понял.

Саманта махнула рукой в сторону колледжа.

– Я переоборудую наше кафе в ресторан. Хочу вместо «Кафе Бардуэлл» назвать его «Сэмми из Салидо». Я заказала партию футболок с названием своего заведения и решила дать объявление в газету колледжа Монро. Надеюсь, что студенты будут приезжать в мой ресторан.