Потирая подбородок, Джейк вернулся к столику.

– С тобой все в порядке, Сэмми? – спросил он. Прежде чем Саманта успела ответить, Джейк радостно улыбнулся. – Здорово ты его уложила!

– У тебя рассечена щека. Как ты себя чувствуешь? – забеспокоилась она.

– Замечательно, – успокоил ее Джейк, доставая носовой платок и вытирая кровь со щеки и разбитых пальцев.

– Да ты разбил руки! О Боже, это все из-за меня.

– Не переживай, ты же не виновата, что действуешь на мужчин подобным образом.

На лице Сэмми появилась шутливая гримаска.

– Да уж, особенно после десяти часов работы в ресторане.

К их столику подошел человек в переднике.

– У вас все в порядке? – спросил он Джейка. – Я хочу извиниться за происшедшее. Мы вышвырнули этих подонков вон. Обед – за счет заведения.

– Спасибо, – Джейк протянул мужчине руку. – Я – Джейк Коулби. А это – мисс Бардуэлл.

– «Сэмми из Салидо»? – с лица мужчины тут же исчезло встревоженное выражение, он улыбнулся и откинул со лба прядь белокурых волос. – Я слышал о вашем соусе для барбекю, мисс Бардуэлл. Рад с вами познакомиться. Меня зовут Квинт Лоуман. Вы буквально завоевали наши места, Саманта. Я сам собираюсь пообедать в «Сэмми» на этой неделе.

– Приезжайте в любое время. Мы работаем без выходных. И дайте мне знать, что вы в зале.

– Обязательно. Рад был познакомиться, ребята. Приезжайте сюда еще.

– Спасибо, – сказал Джейк, улыбаясь Саманте. – Оказывается, я сопровождаю местную знаменитость.

– Знаменитость – мой соус для барбекю. Острый, пряный и изысканный, как написано в рекламе.

– Кто же изысканней – ты или соус?

Сэмми снова состроила ему гримасу.

Джейк поймал ее руку и с нежностью посмотрел на тонкие пальцы. Ладошка Саманты казалась маленькой и хрупкой в его широкой ладони.

– Так что же ты сделала с этим несчастным парнем? Похоже, ты сумела обойтись без апперкота.

– После стольких лет с Томом и Берни я научилась обращаться с мальчишками.

– Но этот тип совсем не похож на мальчишку. Стоило мне отлучиться на две минуты, а ты уже попала в заварушку.

– Но я ничего для этого не делала.

– Все сделала за тебя твоя красивая внешность.

– Ты так думаешь? Я сидела и спокойно ела рыбу, а этот парень уселся за наш столик и потребовал, чтобы я с ним потанцевала.

– И ты решила с ним расправиться? Ты слишком неосторожна. Если бы ты была благоразумнее, то подождала бы, пока я вернусь и избавлю тебя от этого нахала.

– Я привыкла защищать себя сама.

Джейк внимательно посмотрел на Саманту и сделал большой глоток пива. Да, он готов был поспорить на что угодно, что эта женщина действительно привыкла сама бороться со всеми невзгодами, выпавшими на ее долю. Иногда ей помогал Эйза, но больше Саманте не на кого было надеяться. И Джейк вдруг почувствовал, что хочет взять на себя часть ноши, лежащей на плечах Сэмми. «Эй, Коулби, эй! – сказал он себе. – Следи за своими мозгами!»

Джейк молча смотрел на сидящую перед ним Саманту. Она выглядела куда соблазнительнее поданного им ужина. Неожиданно у Джейка пропал аппетит. Ему захотелось немедленно сжать Саманту в своих объятиях.

После обеда они тут же ушли из ресторанчика.

– Ты едешь в другую сторону, Салидо вон там, – тихо сказала Сэмми.

– Заедем ненадолго на ранчо. Я доставлю тебя домой до того, как кончится ночная кинопрограмма.

В темноте Джейк не мог видеть выражения лица Саманты, но она не отказалась от его предложения, и при мысли о том, что будет дальше, кровь застучала у него в висках. В открытые окна машины дул свежий ветерок, пахнущий свежескошенным сеном и люцерной. Ночь была теплой, на горизонте мелькали зарницы.

Джейк первым вышел из машины и зажег фонарь, освещающий двор. Они прошли в кухню, Джейк взял из холодильника пиво, а Саманте налил бокал шабли. Кухню освещала только лампочка над раковиной, и в полутьме рыжие волосы Саманты загадочно мерцали, а лицо ее скрывала тень. Джейк потягивал холодное пиво, не отрывая глаз от ее лица. Саманта пригубила вино и вопросительно посмотрела на него.

– Может быть, присядем? – сказала она.

Джейк поставил на стол пиво и взял из рук Саманты бокал.

– У меня есть идея получше.

Он осторожно взял ее за запястье и легонько потянул к себе. Саманта тяжело вздохнула и сделала шаг вперед. Джейк поймал ее взгляд, полный желания, притянул Сэмми к себе и поцеловал, затем обнял, чувствуя, как напрягается каждый мускул его тела. Саманта была нежной, податливой и такой соблазнительной! Джейк хотел эту женщину, хотел, чтобы она растаяла от желания в его объятиях, хотел ласкать ее, доставлять ей наивысшее наслаждение, хотел заниматься с ней любовью всю ночь напролет. Язык его проник в рот Саманты, а рука поползла к талии и нащупала застежку юбки. Он расстегнул пуговицу, затем молнию и спустил юбку вниз.

Сняв с Сэмми блузку и лифчик, он отступил на шаг назад, лаская обеими руками ее красивую полную грудь. Кожа ее была такой белой, тело таким мягким и теплым, а соски напоминали два твердых бугорка. Кружевные трусики Саманты оказались совсем узенькими, из-под них выбивались рыжие вьющиеся волоски. Вид этого соблазнительного тела заставил бы даже святого позабыть о своих обетах, а Джейк Коулби вовсе не был святым. Решив отвезти Сэмми на ранчо, он знал, что им выбор сделан. Он хотел эту женщину, хотел проникать внутрь ее тела, чувствовать его под собой, хотел, чтобы его обнимали эти длинные, стройные ноги.

Джейк быстро снял рубашку. Саманта часто дышала, поглаживая пальцами его грудь. Джейк возбуждался все больше и больше – еще немного, и он просто не выдержит.

Неожиданно Саманта отпрянула и заглянула ему в глаза.

– Джейк, давай прекратим это. Так будет лучше для нас обоих.

Джейк посмотрел на серьезное лицо Саманты, все тело его горело, как сухая трава под лучами летнего солнца.

Саманта была из тех, кто признает только серьезные отношения. И раз уж им выпало жить в Салидо с его беспроволочным телеграфом, серьезные отношения, конечно же, предполагают свадебные колокола, иначе Саманта Бардуэлл будет опозорена.

– Черт побери! – почти застонал Джейк. – Давай скорее уйдем отсюда, Сэмми, потому что я не могу сидеть на веранде и вести с тобой вежливый разговор, когда на самом деле мне больше всего на свете хочется заниматься с тобой любовью.

Саманта уже успела одеться. В ответ на слова Джейка она кивнула, быстро вышла из комнаты, подошла к машине и как раз собиралась открыть дверцу, когда Джейк догнал ее и заключил в объятия.

– Не надо убегать так быстро. Ты ведь застегнулась на все пуговицы, так что не бойся за свое драгоценное тело и подари мне еще несколько минут, – голос его звучал почти грубо. – О Боже, мне хочется повалить тебя прямо на дорожку или на капот машины. Если так будет продолжаться и дальше, мне потребуется целая команда психоаналитиков.

– Джейк…

Но он не хотел ничего слушать. Джейк буквально впился в губы Саманты, рука его тут же оказалась под блузкой и сжала ее грудь.

Когда Саманта отпрянула, Джейк застонал.

– Я слишком стар для таких игр, Сэмми!

Она знала, что делает ему больно. Оба стояли, тяжело дыша и молча глядя друг на друга.

Наконец Саманта залезла в машину, а Джейк сел за руль, и через несколько минут машина уже мчалась в направлении Салидо.

В окна дул прохладный ночной ветерок, но Джейк знал, что только одно средство на свете может погасить охвативший его огонь. Сэмми молчала, словно боялась заговорить или прикоснуться к Джейку точно так же, как боялся этого он.

Она была так близко, всего в нескольких дюймах. Джейк повернул голову и увидел, что Сэмми внимательно разглядывает его. Глаза их встретились, но Саманта тут же отвела взгляд и стала смотреть в окно.

Когда он увидит ее снова? Через пятнадцать-шестнадцать часов. Как долго, как невыносимо долго…

– Сейчас наступил сезон молний, – задумчиво произнесла Сэмми, глядя на зарницы, вспыхивающие над горизонтом.