– Мастер-маг, там ученик, которого вы мне приставили, умер… – взволновано доложил Анджи.

– Какой ученик? Рокавича?

– Да…

– Таак… Что ты там нахимичил? Признавайся! – Луцио был уже не рад, что доверил такое простое дело своему ученику.

– Вот в том то и дело, что ничего я и не нахимичил… Просто… Великий Маг Рокавич… Он буквально передо мной выходил из комнаты Санни… Я еще удивился, чего это он не на занятии…

– Подожди. Давай по-порядку. Когда ты видел Рокавича? – Луцио был хмур как никогда раньше.

– Когда подходил к комнате Санни. Рокавич как раз из нее выходил.

– Он тебя видел?

– Думаю, что нет… – Анджи на секунду задумался, потом продолжил – нет, не видел. Он не оборачивался в мою сторону.

– Хорошо. Что ты сделал потом?

– Ну… Я зашел в комнату и просканировал лежащего ученика…

– И он был мертв, да?

– Да. Я проверил уже на ощупь. Убедившись, что он действительно мертв, я сначала хотел догнать Великого Мага Рокавича, а потом уже, когда не нагнал его, отправился к вам…

– Кому-нибудь по дороге ко мне ты говорил про смерть ученика?

– Нет…

– Ясно… – Мастер Лечения некоторое время обдумывал полученную информацию, потом огласил свое решение – Значит, так. Мы сейчас идем к Арханиусу. Все ему расскажем. Он должен заняться этим вопросом. Идем…

Великий Маг и его ученик быстрым шагом направились к кабинету главы Цитадели Магий. «Главное, чтобы он был на месте» – опасался Мастер Лечения. Но опасения были напрасны. Арханиус был у себя.

Глава Цитадели в конце краткого рассказа Луцио помрачнел, но решение принял безотлагательно. «Фриган, жду тебя через пять минут в своем кабинете! Дело серьезное!» – мысленно скомандовал Арханиус и уже вслух пояснил целителям:

– Сейчас подождем Мастера Внутренней Безопасности и отправимся для начала в комнату ученика, а потом уже к его мастеру-магу…

…– Мда… Мертв – констатировал уже известный факт Фриган – теперь к Рокавичу… Я задам ему несколько вопросов…

Мастер Внутренней Безопасности многообещающи замолчал. Если действительно окажется, что Рокавич убил своего ученика, то этому Великому Магу не поздоровится. По правилам Цитадели Магий запрещено убивать Великого Мага во время набора и обучения учеников. В тоже время убийство ученика либо Мага осуществляется только в том случае, если пострадавший ученик либо Маг не вылечимо болен или очень тяжело ранен (так, что уже лечение не поможет). При наступлении такого случая мастер-маг пострадавшего ученика должен обратиться к главе Цитадели и к Мастеру Внутренней Безопасности. И если эти два Великих Мага посчитают, что убийство – единственно правильный выход из проблемной ситуации, то только тогда мастер-маг, в присутствии вышеназванных Великих Магов, убивает своего ученика…

Мартин проснулся на кровати в своей комнате. Сладко потянулся и улыбнулся. Но спустя миг улыбка его погасла. Он вспомнил…

Наш герой деловито вскочил с постели и направился в ванную. Освежившись, Мартин заправил постель и только сейчас заметил записку, лежащую на столе. «Мартин, как проснешься, иди сразу ко мне. Арханиус.»

Что ж, Мартину и так и так надо было обговорить со своим учителем кое-какие детали, и поэтому он, не мешкая, целенаправленно пошел в кабинет главы Цитадели Магий.

– Ээ… Пэтра, а где мастер-маг?

– Он сейчас занят. Когда освободится – не знаю. Но просил меня поговорить с тобой.

– Хорошо…

– Мартин, ты мне скажи, как тебя угораздило попасть на полигон для полноценного Мага? – в голосе Пэтры явно слышалось удивление. Но не более того.

– Массимо – тихо, как бы извиняясь, произнес наш герой, а потом продолжил говорить уже громче и уверенней – но вам, тебе и Арханиусу, не стоит вмешиваться в наши… так сказать, отношения. Я сам во всем разберусь. По крайней мере, постараюсь разобраться. Но в случае необходимости непременно обращусь за помощью. А пока не из-за чего переживать…

– Вот оно как получилось! – хохотнула Пэтра – а я то думала сейчас придется из тебя все вытягивать. Оказывается, ты уже сделал выводы… Девушка развеселилась, улыбнулся и Мартин.

– Да – просто ответил наш герой и тут же перевел разговор в другое русло – я хотел спросить кое-что у Арханиуса, но, думаю, ты тоже должна знать ответ…

Вскоре Мартин полностью довольный результатом своей беседы с Пэтрой отправился на поиски Массимо. Дабы показаться ему на глаза и тем самым сообщить, что он прошел испытание…

Массимо сидел на трибуне главного крытого Поединочного Поля и наблюдал за сражениями учеников. Сейчас он сделал все, что хотел сделать. И теперь ему уже ничего не оставалось кроме как ждать реакции других магов. И их последующих ходов. А пока можно и побездельничать… Но не тут-то было.

Сзади раздалось вполне дружелюбное «привет», но у Массимо по спине «пробежали мурашки». «Как? – сперва он удивился и взволновался – Как такое могло произойти?» Ученик Цэпция все еще продолжал сохранять здравомыслие, хотя в это время в пору было убежать и забиться в самый темный уголок. Кто бы мог предположить, что маленькое слово, часто использованное нами, может нести за собой просто-таки всепоглощающий страх. Казалось, что в том слове, да и в самом ученике Арханиуса, затаился призрак – «экзаменатор»… …Массимо вернулся в недалекое прошлое…

…Сегодня Массимо был просто счастлив. Наконец-то он сдаст свой последний экзамен и станет Магом. Как давно Массимо об этом мечтал… Вот он уже несет свой последний артефакт-путеводитель в качестве ученика. Сегодня он точно перейдет на новую ступень своего развития… Массимо шел по коридорам Цитадели и улыбался. Пускай все знают, что первый ученик Цэпция в этом наборе скоро станет Магом! Да, это праздник… Массимо, продолжая улыбаться и насвистывать одну из любимых мелодий, зашел в свою тренировочную комнату. Он был полностью уверен в своих силах. Он сделает это!..

Ученик Цэпция очутился в очень темной комнате (по крайней мере, Массимо надеялся, что это была комната). Осмотрелся. Ни стен, ни потолка, ни каких-либо предметов мебели видно не было. Возникло такое ощущение, будто случайно закрыл глаза и теперь не можешь никак их открыть…

А тьма вокруг давит на сознание… Будучи зрячим, нелегко сразу же стать слепым. Массимо ничего не видел…

Настроение слегка испортилось. Все-таки ученик, претендующий на звание Мага, не ожидал очутиться в кромешечной тьме. Массимо неопределенно хмыкнул и создал освещающий шар энергии. Но не тут то было. Неведомая сила блокировала доступ к магической силе ученика. Вот теперь Массимо занервничал. Вытерев со лба внезапно выступившие капельки пота, ученик повторил свою попытку дотянуться до чистой энергии. Снова ничего не вышло…

Массимо встревожился не на шутку. Много лет подряд он жил одной лишь магией. Много лет подряд он применял магию там, где надо было ее применять, и там где без нее можно было обойтись. Он бредил магией… И сейчас он чувствовал себя просто голым…

Сердце забилось с удвоенной силой, во рту пересохло. Массимо впервые за последние годы разволновался.

– Что же это такое?.. – проговорил вслух Массимо, то и дело всхлипывая. Он никак не ожидал такого экзамена. Думал, что будет какой-то лабиринт с чудовищами. Как раз для этого он приготовил несколько подходящих заклинаний. А тут оказалось… Вообще не понятно что…

Вытянув руки, он нащупал лишь пустоту. Массимо сделал неуверенный шаг вперед. Пустота…

Больше нервы Массимо не выдержали, и он попросту сел на пол, обхватив руками дрожащие ноги и положив подбородок на коленки. Ученик начал покачиваться взад-вперед, пытаясь хоть немного успокоиться.

Спустя несколько минут такой монотонный ритм оправдал ожидания. Страх потихоньку начал отступать…

Вдруг тьму пронзил ужасный хохот. Массимо от неожиданности вздрогнул. А неизвестный тем временем продолжал смеяться…

Этот смех проникал сквозь плоть до костей Массимо, заставляя зубы ученика произвольно отстукивать определенный ритм. Будущий Маг вновь захлебнулся в новой волне страха…