Здесь было тепло, но не жарко. Мартин видел марева: вибрации воздуха, испарения влаги из земли, которые начинались невдалеке от него и заканчивались на горизонте, соединении неба и земли. Мартин не сомневался и в том, что и на этом месте, где он сейчас стоит, тоже испаряется влага. Просто человеческий глаз не способен увидеть это явление природы вблизи. Но раз так, если температура воздуха здесь достаточно высокая для того, чтобы влага из земли испарялась, тогда почему он не чувствует этой жары, овладевшей пустыню? Это все очень и очень странно… Мартин прислушался к своим ощущениям. Но к своему, почему-то вялому, удивлению, так и не обнаружил их, каких бы то ни было ощущений, в своем организме. Наш герой не чувствовал ничего: ни упомянутой жары вокруг, ни биения своего же сердца, и даже ему не хотелось в туалет. Хотя пятью минутами раньше был весьма ощутимый позыв посетить комнатку с буквой «М» на двери… Странно все это…

– Вот так, так – произнес Мартин вслух. Он продолжал стоять, поминутно оборачиваясь, надеясь, хоть где-нибудь увидеть причины, по которым он оказался в столь странном месте. Потом ему это надоело и он просто сел на то место, где стоял и задумался.

– Так, так – сказал вслух Мартин. А про себя подумал: «Может это сон, я сплю? Ведь все происходит как во сне. Ни тебе не чувств, не ощущений. Даже не страшно. А ведь нахожусь, то я хрен знает где… но вроде не сон», щипая себя за щеку, добавил: «Больно».

Мысли в голове плыли тягучей вязью, медленно, очень медленно они доходили до сознания юноши. Он еще не осознавал, что с ним на самом деле произошло и еще продолжает происходить. Но вот, когда одна мысль уже была готова всплыть наружу, привлечь на себя внимание Мартина и как-то заставить юношу среагировать на происходящее, как сзади раздались сухие аплодисменты, впрочем, тут же и закончились. Но Мартин обернулся и увидел незнакомого человека:

– А ты оказался гораздо тише своего предшественника, который попал в это место. Тот, не раздумываясь, начал носиться по полю с воплями; его пришлось ловить и отправить обратно в его мир, при этом, изменив память – скривил в подтверждении слов губы незнакомец – да и гораздо спокойней других, как ты «счастливчиков».

Мартин продолжал молчать. Он рассматривал своего собеседника. Неопределенного возраста, но явно не молодой, хоть и по внешности так не скажешь. Но было в его глазах (правду говорят, что глаза – зеркало души), в тех взглядах, которые он бросал то на юношу, то куда-то в даль, что-то уж слишком взрослое, если не старческое. Но, в данном случае глаза были зеркалом не только души как таковой, но и интеллекта, опыта, знаний и просто силы. Хотя моментами это могло только казаться. Незнакомец умело мог совладать со своими странными взглядами и еще больше странными, всезнающими, глазами. Поэтому Мартин так и не решился сказать однозначно по этому поводу.

И если не обращать на глаза незнакомца, то все равно он вызывал (неужели аурой?), страх и опасения. Мартину внутренний голос твердил: «Не подходить! Очень опасен!» Хотя сейчас этот человек, существо, улыбался и старался излучать тепло и доброту. Что тоже выглядело странновато на фоне витавшей вокруг него ауры силы и могущества… На миг эта аура стала осязаемой. Мартин моргнул, пытаясь сбросить наваждения. И у него это получилось. Но он не стал слишком радоваться минутной победе и расслабляться, ему надлежало сейчас оставаться очень осторожным и быть на чеку. Мало ли чего?

– И молчаливый, другой на твоем месте стал бы сыпать мне много вопросов, спрашивают почти все, кроме конечно тех вопиющих бегунов – заговорщески улыбнулся при этом незнакомец.

И тут Мартин подал голос, и спросил он не то, что ожидал услышать незнакомец, тем самым, удивив и озадачив его:

– Вы явно кого-то мне напоминаете. Где бы мы могли раньше встречаться? На море прошлым летом… хотя нет. Это было не так давно. Наверно, все-таки в моем университете, не так ли?

– Довольно проницателен. Молодец!

– Да. Точно в университете. Вы еще мне тогда подмигнули. Прошли мимо и подмигнули. Я еще подумал: «Откуда вы меня знаете? Кто вы вообще такой?» У меня еще тогда возникли противоречивые чувства. Что-то типа дежа вю. Мне показалось, что я вас уже знал когда-то, но не в этой сознательной жизни…

Незнакомец постарался скрыть свое удивление. Слова Мартина для него стали откровением. Он уже сталкивался с так званым чувством «дежа вю», но никак не ожидал столкнуться с этим чувством сегодня. Незнакомец по-новому посмотрел на Мартина. Оценивающе так. Будто скептик неопровержимое доказательство. И не придя к какому-либо конкретному выводу, продолжил беседу:

– Я принадлежу к одной расе существ. Имя нам Великие Маги. Каждые сто лет мы проводим между собой Соревнования: в самом начале это были дуэли, но так, как Великих Магов было много, и дуэли длились достаточно долго, было решено превратить Соревнования в масштабные войны. И для этого были придуманы правила: необходимо было создать команды, каждая из которых будет состоять из нескольких десятков Великих Магов. В свою очередь, представители нашей расы на протяжении ста лет из разных миров должны набирать учеников, обучать их магиям и подготавливать к ближайшему Соревнованию.

На данный момент во всем Мироздании живут около пяти сотен Великих Магов. Большая часть из них разделена между четырьмя командами. Это Цитадель Магий, Гнев Магий, Конклав Магий и Университет Магий. Остальные Великие Маги ведут нейтральный или отшельнический образ жизни. Но все равно нас всех объединяют Соревнования. Наши забавы и впрямь можно назвать войнами, со всеми приличествующими данному определению понятиями. Смерть, борьба за власть, захват территорий, горечь поражения, сладкие звуки победы. Все, что подразумевается под чарующим словом война, мы испытываем на себе. Ибо это и есть наш порок. Ведь мы в каком-то смысле боги. Вмешиваемся в жизни других, меняем судьбы и ход истории. Убиваем обычных существ, воскрешая при этом магов. Для кого-то жизнь коротка, но не для нас, Великих Магов. Мы живем долго и Соревнования – это единственное, что может спасти нас от скуки бытия.

Через каждые сто лет, многим это покажется слишком часто, мы проводим Соревнования. Порою, мы берем просто передышку на сто лет, уходим на своеобразный обеденный перерыв. А один сценарий Соревнования может продолжаться тысячелетиями. И все это окружает азарт, интрига! – повысил голос незнакомец, при этом глаза его азартно блестели – Потом опять сто лет напряженного отбора, обучения учеников и вновь Соревнование!!! – спустя секунду незнакомец взял себя в руки и продолжил спокойным тоном:

– Так вот, к чему я все это веду. Мы за тобой достаточно долго следили и, наконец, решили тебя пригласить в нашу команду. Если ты не согласишься, то прямо сейчас окажешься в туалете и про нашу встречу забудешь, но, а если согласишься, то тебя ожидает много лет игры, обучения, борьбы и азарта. Ну, каков твой ответ?

Мартин слушал незнакомца с живым интересом и пытался вообразить все то, что тот рассказывал и поэтому не сразу понял, что к нему обращаются. Он опустился «с неба на землю», серьезным взглядом наградил незнакомца и, с замиранием сердца, кивнул в знак согласия. Отчего незнакомец с каким-то странным облегчением улыбнулся.

– Очень хорошо. Тогда не будем терять больше ни минуты и отправимся в Цитадель Магий – твой новый дом…

Заканчивал свою фразу незнакомец уже в большой комнате. Окинув ее быстрым взглядом, Мартин решил, что это библиотека. Почти все пространство вблизи стен было занято множеством стеллажей, до отказа забитых различными книгами. Окон не было, лишь одна дверь напротив Мартина. Из предметов мебели здесь был большой мощный стол из неизвестной Мартину породы дерева, два стула возле стола, тоже из того же дерева. Также поодаль стоял журнальный столик, изготовленный из прочного, с синеватым оттенком стекла. И обступившие со всех сторон журнального столика кожаный диван и три одинаковых, мягких, с виду очень удобных кресла.