За столиком в одиночестве сидела девчушка. Такая, весьма симпатичная на Мартиновый не привередливый вкус. Ей еще были присущи детские черты лица и наивность. Но с тем уже ощущалось в ней «матерость», опытность. «Явно она уже давно учится в Цитадели» – подумалось нашему герою. Мартин в последний раз посмотрел на указатель. Так и есть. Шкатулка принадлежала ей.

– Привет – Мартин улыбнулся, всем своим видом давая понять ей свои благие намерения. Главное не показать свою враждебность. А то даже разговор не завяжется. Не то, что кое-что другое…

Девушка подняла голову, настороженно взглянула на стоящего перед ней парня, а когда в руках у того заметила свою шкатулку, радостно воскликнула:

– Это же моя! Как долго я искала… Дай! Где ты ее нашел? – лицо девушки «засветилось» искренним счастьем. Мартин даже не мог представить, что так можно радоваться.

– Где я нашел, там уже ее нет! – пожал плечами наш герой – а ты могла бы представиться, все-таки мне надо знать, кому я буду вручать эту шкатулку… Девушка хихикнула, но все же представилась:

– Алёна.

– Мартин.

Тем временем наш герой уже пристальней рассмотрел свою собеседницу. Светло-русые, почти белые, волосы до плеч, немного пухленькие щеки и живые голубые глаза – все это и создавало некий антураж наивности и детства. Наверно, она была такой до поступления в Цитадель Магий. Но обучение Магиям все-таки оставило свой «отпечаток». В ее микро движениях, взглядах, языке тела «читалась» некая уверенность в себе, знание и, конечно же, несомненный опыт магических поединков. В общем, Мартин пришел к выводу, что она уже не первый год учится в Цитадели…

Как только наш герой распрощался с Алёной, к девушке за столик сел Массимо.

– Ты знаешь, с кем только что разговаривала? – ученик Цэпция пристально посмотрел на собеседницу.

– Ну… с Мартином. А что? – Алёну явно заинтересовал неожиданный вопрос Массимо. А тот только и ждал такой реакции. Поэтому Маг, выждав еще театральную паузу, проговорил:

– В принципе ничего. Но… он ученик Арханиуса, нашего главы… И ты знаешь, что будет с ним и со всеми его учениками? – ученик Цэпция говорил намеками, которые Алёна без проблем смогла расшифровать.

– Знаю… – несколько растерянно проговорила девушка. Ей понравился Мартин. Но то, что он являлся учеником Арханиуса – это коренным образом меняло дело…

– И ты действительно хочешь с ним дружить, общаться?.. – Массимо уже издевался над девушкой. Он знал, что сейчас внутри Алёны зреет конфликт. Также ученик Цэпция знал, что в этом конфликте победит здравый рассудок. Но девушка еще сомневалась:

– Не знаю… Но ты же общаешься…

– Мне по статусу положено… не забывайся! Мой мастер-маг… – Массимо готов был вспылить. Его никак не прельщала перспектива возникновения хороших отношений между Алёной и учеником Арханиуса. Поэтому он всеми силами пытался разубедить девушку.

– Ладно-ладно… Массимо. Ты прав. Спасибо за заботу – Алёна обворожительно улыбнулась, отчего Массимо мимо воли покраснел и засмущался – Я не буду с ним общаться. Не беспокойся за меня… Алёна еще раз улыбнулась и, не прощаясь, вышла из столовой.

– …В общем, вы хотите, чтобы я присылал к вам учеников? На верную смерть?! Так как вам, видите ли, нужна их магическая сила… – Горон возмущался. То предложение, которое ему сделал маг-привидение, с точки зрения разума, было не нормальным. Именно поэтому Великий Маг был разозлен до предела. Уж лучше бы сразу сразиться с этим привидением, чем сейчас принимать его условия…

– Да – спокойно проговорил маг-привидение – И можно без всех вот этих вот эмоций… Конечно, вы можете ничего не делать. Но мне нужна магическая сила и я ее буду брать. Вне зависимости от любых обстоятельств. Будите ли вы направлять ко мне учеников или нет, все зависит от вас. Но учтите, у меня есть ваша женщина. А у нее много магической силы. Очень много. Мне на первое время должно хватить…

– Ладно-ладно – Горон вздохнул. Он из двух зол решился выбрать наименьшее – Только не трогайте Мееру…

– Я ее не буду трогать лишь в том случае, когда буду вовремя получать ученика. Как только наступит время «обеда», а ученика не будет, то я выпиваю долю магической силы у женщины… На ней лежит поставленное мною проклятие, которое связывает меня с ней и делает возможным одностороннее поглощение энергии. Знай, не появится ученик, жертвой станет твоя женщина…

– Хорошо… Я могу ее забрать?

– Иди. Но помни, мне нужны ученики, иначе… – маг-привидение многозначительно замолчал, зная, что Великий Маг поймет. А если даже таких угроз не хватит, что ж, он перейдет к более активным действиям. Сначала «надопьет» магическую силу у женщины, а там уже и у него самого. Благо и та, и тот Великий Маг имели достаточно потока, что б «прокормить» привидение. Конечно, даже в общей сложности их сил не хватит, чтобы воссоздать тело, но хоть частично можно уже будет приблизиться к заветной мечте…

«Нет! Ну, надо было так попасться! – сокрушался мысленно Горон, выходя из пещеры и неся на руках бесчувственную Мееру – Маг, насильственно убитый, но желающий жить! Воскрешается в виде привидения – его магическая сила не рассеивается, а остается запечатанной благодаря сознанию мага. Да к тому же озлобленный на вся и на всех!..

В первую очередь после своего воскрешения убивает своего убийцу и выпивает его магическую силу. А потом… потом начинает убивать всех направо и налево, лишь бы вновь когда-нибудь обрести тело… Именно такая цель у подобных привидений. Создать тело и начать жить, так сказать, по-нормальному. И это все, что им нужно… Но как я не хочу ему потакать… Но Меера в опасности и я ее не брошу…

И главное, почти не возможно уничтожить такого мага-привидения! Лавренций рассказывал мне о них. Очень опасные существа. Не думал, что и я столкнусь с ними.

Я уже по горло сыт и одной встречей с таким существом. Глаза б мои его не видели! Хорошо хоть, что эти привидения не собираются в кучи. Если бы на нас напала целая группа таких существ… не знаю, даже, какие были бы последствия… Мда-а… ситуация не ахти. Но как-нибудь прорвемся…»

– Значит, второе испытание… – Массимо задумчиво почесал подбородок – Тебе надо будет взять всего лишь одну вещь. Артефакт…

– Ну, это легко – Мартин улыбнулся. Он подозревал, что ученик Цэпция задаст ему задание посложней. А вышло совсем наоборот. Но не успел наш герой нарадоваться, как Маг добавил:

– НО!.. Но, с некоторыми условиями – Массимо ехидно прищурил глаза, всем своим видом показывая, что «не все так просто в нашей жизни» – Ты должен украсть лабораторный артефакт-накопитель из-под «носа» самих лаборантов. То есть в то время, когда в лаборатории будет работать группа магов…

– Э-э… А… – сказать, что наш герой был озадачен, это значит, ничего не сказать. Массимо оказывается хотел испытать Мартина в серьезном деле. И испытание будет не таким легким, как казалось нашему герою на первый взгляд. Дело в том, что артефакты-накопители всегда находятся в поле зрения одного-двух лаборантов. Эти маги-передовики, создающие и разрабатывающие новые артефакты, постоянно в своей работе используют стационарную энергию, собранную артефактами-накопителями. И вот представьте себе, работают себе эти лаборанты, работают, и вдруг, энергия перестает к ним поступать… Конечно, первым делом они посмотрят на артефакты-накопители. И что увидят… Стоит ученик, в руках держит их ценный артефакт с не менее ценной энергией… В общем, Мартин мгновенно понял, что проделать то, что говорит ученик Цэпция, будет очень и очень сложно, точнее, не реально. Об этом он в первую очередь и сообщил Массимо.