Мартин следовал за пожилым Хедом. Тот вскоре вывел юношу на большой земельный участок, сильно напоминавший арену боевых действий, где главным оружием были бомбы, сбрасываемые с воздуха. Ничего живого вокруг. Совсем нет растительности. Обломки чего-то деревянного и железного были разбросаны без явного смысла и последовательности. И что самое страшное – вырытые могилы: множество открытых ртов, безмолвно вопрошающих к небу. Их было много, можно сказать, а Мартин как раз про себя так и подумал, «до фига».
Наш герой сделал несколько шагов по разворошенной земле, и угодил в ловушку, точнее в провал в земле. Мартин готов был поклясться, что никакой дырки до этого не было, но кто ему поверит? Он кубарем скатился вниз. И вот он уже лежит на холодной и твердой земле. Спустя пару секунд Мартин, кряхтя, встал. Посмотрел наверх. Где-то два-три метра до лаза и довольно пологий склон. Выбраться назад можно. Но не сейчас. Все-таки не случайно он сюда провалился и…
Внезапно Мартину вспомнился один из последних разговоров с Арханиусом. Они говорили об артефактах-путеводителях и о полигонах.
Тогда Мартин захотел узнать, есть ли такие ученики, которые застревают на длительное время на полигоне из-за того, что не выполнили задание. Или же вообще погибают. И как к этому относятся Великие Маги. Свои вопросы он озвучил. На что мастер-маг Арханиус ответил:
– Редко когда Великие Маги спасают своих учеников. Да, бывали такие случаи, когда ученики не возвращались. Бывали, что возвращались с большим опозданием. Проходили дни, месяцы, даже годы… Так что, Мартин будь осторожен на полигонах, мне не хотелось бы тебя потерять. Все-таки будь там предельно осторожным. Это ведь не очень сложно, правда?..
– Да. Я понял, мастер-маг. Э-э… скажите, а если кто-то из учеников вернется с большим опозданием, то…
– То «вернувшийся» маг становиться более легко обучаем, чем кто-либо еще – не дослушал вопрос своего ученика Арханиус – такой ученик уже понял свою ошибку, и он теперь знает цену знания. Пускай он даже и не выполнил задание и вернулся своим ходом (что почти невозможно) или все-таки выполнил задание, но с задержкой. Именно поэтому после длительного блуждания на полигоне, ученики возвращаются целеустремленными, «безжалостными поглотителями знаний» – уже позволил себе улыбнуться Арханиус…
Мартина выдернул из воспоминаний какой-то донельзя странный шум. Наш герой осмотрелся. Большая пещера и достаточно темная. Хотя видеть можно было, не напрягая глаза. «Так что не так уж тут и темно» – подумал ученик мага. И тут он смог разглядеть источник шума. Пещера не была пуста. Можно сказать, чрезмерно не пуста для такой пещеры. В сторону Мартина, не торопясь, двигалась толпа из пятидесяти-шестидесяти мертвецов. Как раз они-то и издавали тот самый странный шум. Нет, они шли беззвучно. Но их выдавала их шаркающая походка. «Им бы не помешало подучиться подкрадываться. Тогда, может быть, и вышло бы с них что-нибудь путевое. Похоже, это все бывшие жители той деревеньки» – в такой ситуации Мартин еще пробовал шутить. Хотя может это от нервов? Кто знает…
Мартин не стал дожидаться приближения мертвяков и начал действовать. От его рук посыпалась белая пыль: это такое специфическое заклинание, которое позволяет магу забрать под свой контроль некоторое число зомби. Чем больше маг выпустит этой пыли, тем больше мертвых воинов перейдут под его знамена. Облако пыли соприкоснулось с толпой. И в этот миг Мартин почувствовал, что ему подчинились около трех десятков зомби. Не долго думая, он сразу дал две команды: первая заключалась в охране себя любимого (три пары мертвяков окружили юношу, создав своеобразный щит), вторая – остальным мертвым воинам – напасть на уменьшенные ряды противника. Начался почти равный бой. Юноша захотел развить свой успех, повторив заклинание, но, к сожалению, новое облако лишь коснулось толпы зомби противника. Тот, кто противостоял сейчас Мартину, оказался смышленым, и не дал юному магу забрать еще часть войска. В это же время в Мартина полетела лилово-зеленая молния – этим неведомый противник говорил Мартину «не спать». Так как наш герой в это время немного расслабился и наблюдал за битвой мертвых воинов, забыв о том, кто их оживил. И если б не охранный эскорт, состоящий из шести зомби, не видать юному магу быстрого выполнения задания. Два зомби в двух метрах от юноши выпрыгнули навстречу вражескому заклинанию и приняли на себя этот удар. Мартин поблагодарил себя, что умудрился-таки додуматься поставить этих зомби себе на защиту и одновременно сокрушался из-за того, что не успел сам отреагировать на заклинание. И поэтому он начал «исправляться»: создал вокруг себя зеркальную оболочку из Магий Воздуха и Воды (такую, что была способна отразить почти любое заклинание в самого заклинателя) и попытался вызвать лича.
Основное правило сражений на таких полигонах заключалось в том, что маг должен использовать тот вид Магии, которым пользуется противник. Получая артефакт-путеводитель, Мартина уже предупредили, что этот полигон только для Магии Смерти. Но, как мы видим, он немного забылся, и щит сотворил из энергий стихий.
Мертвый волшебник не появился. Мартин не знал, почему. Он повторил вызов. И снова не получилось.
А предпринимать все-таки надо было что-то! Пока мертвые воины выясняли кто же сильнее, враг продолжал бой. В Мартина полетела еще одна молния, но на этот раз преградил ей путь только один зомби, и поэтому не все заклинание ушло в мертвяка. Часть заклинания срикошетила в поставленную юношей защиту и ударила в толпу зомби, немного разрядив там «ситуацию».
Тогда юный маг попробовал наделить силой тех трех зомби, которые до конца охраняли своего нового хозяина от старого, и теперь лежали, пораженные молнией. Но Мартин так и не успел отдать приказ созданным личам. Попросту из-за того, что они атаковали нашего героя. Оказывается, неведомый противник успел «перепрофилировать» личей чем-то похожим на Мартиновы «облака пыли». Иначе такой бунт никак не объяснишь. Юный маг опешил от такой «благодарности». «Видите ли, наделяешь их силой, и вот такая у них благодарность» – возмущался Мартин. Его щит дрогнул, но выдержал утроенный удар. Но стало ясно, что надолго щита уже не хватит. Теперь Мартину надо было срочно создавать новый щит. Но… он решил играть не по правилам… Ну и что, что он создаст вновь щит. Делу это не сильно поможет. Но есть очень большой шанс одним только заклинанием добиться победы.
Мартин потратил где-то около половины своей магической силы на создание огненной лавины. Пещера загорелась. Огонь поглотил все, не коснувшись, само собой, своего творца. Сгорели все мертвяки, сгорел и неизвестный противник. Ничто не могло противостоять огненной стихии. Тем более такой силы. Мартин ощущал жар, но он себя плотно изолировал, и поэтому огонь его так и не коснулся.
Когда все стихло, Мартин осмотрелся. Видимость улучшилась: во многих местах еще что-то тлело. Мартин посмотрел на то место, где, как он предполагал, находился некромант. Там ничего не было. Пещера была пуста. Теперь уже точно пустая, какой и должна быть мало-мальски приличная пещера. Если противник и сумел выжить, то только телепортировавшись подальше от устроенного юношей ада. Но наш герой сомневался на этот счет.
Мартин пошел к выходу. Поднялся. На земле для покинувших ничего не изменилось. Те же обломки, та же разворошенная земля. Нашему герою ничего другого не оставалось сделать, как отправиться обратно в поселение. Похоже, его пребывание на этом полигоне еще не закончилось.
По дороге к деревне Мартина обуревали противоречивые чувства. С одной стороны он завершил задание: убил того, кто давал вторую жизнь мертвым телам. С другой стороны он использовал Магию Стихий, чтобы победить. Но это никак не вязалось с тем правилом об использовании такой же магии, что использовал противник. В конце концов, победил разум. «Предложив» юноше две утешающие мысли: первая, хорошая, это то, что победителей не судят; вторая, уже не очень хорошая, это то, что пока ничего плохого еще не случилось, поэтому и надо поскорее добраться до селения, разрешив для себя эту нелегкую дилемму.
