Мартин не сказано удивился, входя в уже знакомые ворота. Вокруг никого! Даже того стража нет. «Что за…?» – рассматривая пустую деревеньку, думал юноша.

– Эй! Есть тут кто живой?! – крикнул Мартин, усилив свой голос заклинанием. Вокруг была мертвая тишина. Но ученик мага «почувствовал», что его услышали. Но кто? Жители деревеньки? Или… чудом уцелевший некромант? Он на всякий случай приготовился.

Но буквально через секунду с облегчением выдохнул, как и Хед Франыч, который вышел на крыльцо одного из домиков.

– А, это ты, чужак. Я уж думал, не видать тебя… – облегченно произнес сельской голова.

– Рано списываешь со счетов – тоже облегченно усмехнулся Мартин. Он уже готовился принять новый бой. Но обошлось – уничтожил я терзавшую вас пакость. Теперь можете спокойно ходить на землю для покинувших.

– Обрадовал ты нас чужак. Спасибо. И прими вот это в знак нашей благодарности за твои добрые дела. И Хед Франыч протянул Мартину небольшую коробочку.

– Спасибо – взяв ее в руки, проговорил юноша и… очутился в своей тренировочной комнате.

На шее продолжал висеть артефакт-путеводитель. И в руках он держал, подаренную сельским главой, коробочку. Как Мартин слышал от старших своих коллег, на полигонах главным является не выполнение задания (но и это не маловажное!), а получение вот таких вот «подарочков».

Не каждому ученику в первые годы обучения дозволено иметь такие вот подарки. Но если ученик отличается на полигонах, будь то выполнение задания или отличное участие в имитации Соревнования для учеников, или в любой другой «программе обучения», то этот ученик получает артефакт. Этим Великие Маги всегда поддерживают соперничество, конкуренцию между учениками. А конкуренция ведет к улучшению качественных характеристик учеников. Не было б конкуренции, то смысла постоянно наращивать свою магическую мощь у учеников тоже не было. А это допустить Великие Маги не могут, так как на следующих Соревнованиях им некого будет противопоставить команде противника. За много столетий практики, Великие Маги поняли, что чем лучше подготовятся ученики до Соревнований, то тем легче им выиграть само Соревнование. Но ведь и конкурирующие команды не дремлют! Так что, если образно посмотреть, в жизни Великих Магов проглядывается одна большая пирамида конкуренции: от верхушки – между командами Великих Магов – и до низа – внутрикомандная конкуренция между учениками…

Мартин не стал открывать коробочку. Он решил для начала переговорить с Арханиусом. Тот еще на первых индивидуальных занятиях сказал ему, что когда возникнут любые вопросы, всегда обращался к нему, Великому Магу Арханиусу. Всегда. И при любых условиях.

Поэтому юноша закрыл свою комнату и пошел просить аудиенцию у мастера-мага.

– Здрасьте. Можно? – заглянув в кабинет главы Цитадели Магий, произнес Мартин.

– Конечно, заходи – улыбнулся Арханиус. Он сидел за столом и читал какую-то не слишком толстую тетрадку.

– Я вам не помешал? – еще не был до конца уверен в правильности своего вечернего визита до главы Цитадели Мартин.

– Если я скажу, что помешал, это же все равно ничего не изменит?! Не так ли? Так что давай, выкладывай. Что тебя терзает?

– Знаете, я только что вернулся с полигона…

– Поздравляю.

– И мне там дали вот эту коробочку…

– Ну, и еще раз тебя поздравляю. Научись пользоваться артефактом и все будет хорошо…

– Нет… понимаете, я во время сражения, чтобы победить использовал Магию Стихии Огня, вместо положенной Магии Смерти… – замялся Мартин.

– И тебя терзает совесть, правильно ли ты сделал – с улыбкой продолжил за своим учеником Арханиус. А потом уже холодным, ледяным голосом проговорил:

– Запомни навсегда. Правильные поступки, это те поступки, которые ты совершил. Любые. В мире Великих Магов, да и в любом другом мире, правильно все то, что дает тебе выжить. Выжить в любых ситуациях. Ты маг, и ты вправе использовать все, что может помочь тебе обрести свободу и не умереть. Наши Соревнования тому подтверждение. Победа в Соревновании для нас, Великих Магов, это все. Почти что обретение новой жизни. И эта победа достигается любым путем. Если для нее надо пожертвовать своими учениками, мы жертвуем. Если надо убить Великого Мага или группу Великих Магов, мы убиваем. Пойми всю жестокость существования. Весь смысл жизни. ПРАВИЛЬНО – это то, что ты делаешь, и не важно, что по этому поводу думают окружающие. Любой волен делать все, что ему заблагорассудится, если это поможет продлить свою жизнь. И опережая твои некоторые вопросы, продолжу. В Цитадели Магий, или в других любых локальных обществах, существует ряд ограничений, не позволяющих совершать те или иные поступки. И если кто-то такие поступки совершит, общество его осудит. Но это не значит, что вообще нельзя совершать такие поступки, так сказать выходить за рамки дозволенного в обществе. Нет, если индивидуума терзают сомнения, мучает совесть, если он прислушивается до мнения общества, то он не сможет совершить те недозволенные поступки. Но если на карту поставлена жизнь индивидуума, то он, не раздумываясь, совершит любые недозволенные поступки в обществе, лишь бы это помогло продлить его жизнь. Просто ему надо действовать аккуратно, и так сказать, «заметать следы». Если, конечно, он не хочет слушать вопли общества. Но бывают случаи, когда индивидуумы совершают такие недозволенные обществом поступки во благо своим каким-то целям, и они не слушают никого. Ибо им все равно, что скажут другие. Это либо сильные существа, а без них общество середняков и слабых сгниет, им просто жизненно важно иметь в своем составе сильную особь, либо существа, наделенные какой-либо силой (те же Великие Маги и любые другие). Хотя, и первые и другие это почти одно и тоже. Конечно же, я не беру в расчет действительно «больных на голову»!

В общем, что я хочу тебе этим сказать. Тот мир, куда я тебя привел, очень жесток. Общество Великих Магов – это общество сильных существ. И если кто-то даст слабину, наше общество его проглотит, убьет. Особенно это проявляется на Соревнованиях, где не действуют никакие запреты. Так что Мартин, не покажись им слабым. Будь чуть более наглей, чуть более агрессивней, чуть более решительней, хотя и немножко скромности не помешает этому коктейлю. И тогда у тебя будут большие шансы выжить в этих безумных мирах.

Арханиус на минуту смолк, увидел, что своими словами он немного напугал Мартина и потом закончил свою речь, частично еще больше смутив юношу, частично успокоив:

– На войне все средства хороши. А твоя жизнь и есть в стане войны. И всегда в ней будет. Так что Мартин, отвечу на твой не заданный вопрос: ты правильно сделал, когда применил Магию Стихии Огня против некроманта.

Мартин смущенно сидел в кресле напротив Арханиуса. Тот молча ждал, когда у его ученика созреет еще один немаловажный вопрос. Через две с половиной минуты Арханиус таки дождался.

– Это что же получается, я могу пользоваться любым видом Магии на полигонах. Даже когда надо использовать исключительно один вид?

– Главное, старайся выполнять задания как можно более эффективно и красиво. Конечно, никто кроме тебя этим не насладится, но ты получишь массу удовольствия, это я тебе гарантирую. Цель полигонов – научить ученика пользоваться Магиями. Некоторые ученики следуют правилам, и это хорошо – они развивают в себе какую-либо Магию. Другие, наоборот, пренебрегают правилам, как и ты, и это тоже хорошо – просто они развивают в себе другой вид Магии. И так, и так правильно, ведь ученики набираются опыта в использовании различных Магий. А поверь мне, без опыта маг не сможет качественно пользоваться магией. Надели существо высшими знаниями Великих Магов и выставь его на поединок с учеником первогодком, так оно проиграет, потому что не знает, как надо использовать свою силу. Ибо не сила важна, а знание приходящее после обретения опыта. Поэтому так важно развиваться здесь – Арханиус дотронулся пальцем до своего виска – в голове.

– А что, были и такие случаи? – Мартин уже отвлекся от нерадостных дум и теперь чуть ли не смеялся.