- Черт, черт… - шептал Лукин, удерживая пальцами поток алой крови. - Марина, помоги же мне!
Марина Николаевна промолчала. В ее глазах мелькнуло что-то настолько страшное, что Сашку пробрало до дрожи в позвоночнике.
Он поспешил встать, направиться к Евгению Аристарховичу, но тот, даже раненый, лишь окрысился и замахал руками:
- Убери от меня прочь мерзкую черно-белую тварь! И позови Гильдебрана… пожалуйста… Ну, чего вы все стоите?
- Наслаждаемся моментом, - вздохнув, объяснил Лот. - Зло повержено, Хаос, - он кивнул на вцепившегося в руки аспиранта ЧБК, - укрощен… Осталось только проявить немного милосердия и воздать праведникам по заслугам. Господин Громдевур, вы праведник?
- А то! По средам, четвергам и пятницам!
Невесело улыбнувшись примитивной шутке, Лотринаэн подошел к раненому и прошептал заклинание, останавливающее кровотечение. Положил ладонь на лоб пациента:
- Что-то мне не нравиться ваш сердечный ритм, в легких хрипы, указывающие на хроническое отравление малыми концентрациями ядов растительного происхождения, астральные проекции… Я бы сказал, всмятку. Будем лечить, - со вздохом подвел итог волшебник. - Утром отправлю вот этого героя назад, домой, а потом сварю вам пару микстурок. Не уверен, что они подействуют… То есть, я, конечно же, уверен, - спохватился Лотринаэн, - просто надо провести пару опытов, чтоб подтвердить мою уверенность и перевести ее в твердую аксиоматичную убежденность…
- «Аксиоматичную», - фыркнул кто-то с порога. - Ты где слов таких алхимических набрался, ушастый? - спросил Гильдебран.
Тем временем Сашка передал Кота Марине Николаевна, продолжающей стоять и смотреть на страдающего мужа, и помог Евгению Аристарховичу встать на ноги.
- Я о нем позабочусь, - пообещал старик, подхватывая хворого Лукина. - Марина, ты ведь мне поможешь, правда? Без тебя мне не справиться…
- Лучше бы вы его убили, - с отчаяньем в голосе прошептала Марина Николаевна Громдевуру, сунула ему в руки Кота и решительно направилась к двери. - Что вам понадобится, дядя Бран? Я позову Галю, чтоб она помогла наложить швы и сделала что-нибудь противостолбнячное…
- Марина, - позвал жену Евгений Аристархович. - Марина, постой…
- Например, клизму, - холодно продолжила Лукина и скрылась в темном коридоре.
- А вы, герои, чего застыли? - выпроводив раненого из кабинета, обратился Гильдебран к полуэльфу, воину и Сашке. - Не слышите, что ли, как ваша проблема на всю степь воет?
Громдевур и Сашка прислушались. Действительно, увлекшись разборками с Лукиным, о проблеме дважды пойманного сфинкса и заколдованных им охранников они как-то подзабыли.
- Вы уж меня извините, но в животной и артефактной магии я не специалист. Вы уж сами, ладно? А эту нечисть хвостатую, - старик сурово и значительно указал на безуспешно пытающегося спрятаться в Громдевуре Черно-Белого Кота, - верните хозяину. Так для всех будет лучше, поверьте.
- Погодите, - вдруг дошло до Лота. - Я же всех усыпил! Почему вы…
- Ты, - на всякий случай уточнил Гильдебран. - пытался заколдовать меня?
Хмыкнул. Глаза его - голубые, ярко выделяющиеся на морщинистом, загорелом лице, - молодецки сверкнули:
- Вы старайтесь, старайтесь, юноша. Лет через пятьсот у вас будет получаться по-настоящему хорошая магия!
В подвале было темно, а экономная лампочка - ватт сорок, не больше, - освещавшая выделенный сфинксу закуток, неприятно напомнила Сашке Арену для магический поединков.
Что ж, ситуация действительно повторяется. Вот он, таинственный противник. Только на этот раз без всяких фокусов, двусмысленностей и загадок.
Учуяв приближение человека, черная сфинкс подняла голову, оскалила клыки в сопровождающейся глухим рычанием угрозе и чуть дернула крыльями. Опытным взглядом временного хозяина Черно-Белого Кота Сашка отметил и миску с обглоданными костями в углу, отгороженном решеткой - этакой символической временной клетки, - и жирный блеск шкуры сытого, довольного всем, кроме заключения, животного. И глубокие царапины на стенах.
Посмотри на меня…
- А ты тут уже устроилась, - сказал Сашка, подходя к клетке поближе. Сфинкс внимательно щурила на человека золотые глаза с вертикальным зрачком, подманивая его поближе.
Посмотри, как я прекрасна, загадочна и удивительна. Видел ли ты что-нибудь такое же совершенное прежде?
- Знаешь, - продолжил Глюнов, рассматривая на свет линзы очков. Кажется, правая треснула? Или просто в оправе плохо закреплена? - Лот вцепился в посох Ноадина и попытался прочитать Октавио целую лекцию по правилам творения и использования артефактов. Оказывается, я зря на него сердился - его самым элементарным образом усыпили, а вовсе он не струсил и не играл в закулисные игры, отказываясь участвовать в охоте на тебя… Так вот. Я уже приготовился просветиться, узнать, наконец-то, как правильно использовать эту каменную штуку, как Громдевур наорал на Лота, велел ему действовать, потому как он, в смысле, Октавио, и так опаздывает к невесте на свидание, и отправил меня разбираться с тобой… Теперь надо решить, что же с тобой делать?
Во мне столько тайн… Открой клетку, выпусти меня, подари мне свободу, и я подарю тебе их все… Ты узнаешь, как прекрасно стать частью меня, моим вторым я, слиться с моей душой и превратиться в такого же загадочного и прекрасного зверя, как я. Посмотри на меня…
- Даже представить себе не могу, какие деньги можно заработать, если вдруг сдать тебя в зоопарк. Это… это… Воображение зашкаливает. Единственный сфинкс в мире! Да за право исследовать тебя институты будут драться; только на исследовании предела твоих интеллектуальных способностей можно десяток диссертаций написать…
Посмотри на меня…
Сашка поудобнее устроился у противоположной стены, и, продолжая рассеянно и задумчиво протирать очки краем футболки, продолжил размышления вслух:
- Для того, чтобы вбить в крепкие головы наших научных мэтров понимание сути магии, которая тебе свойственна, потребуется не один десяток лет. Если вообще получится… Знаешь, мне не хочется это признавать, но Лукин был прав: держать бы тебя на нашем Объекте, в обстановке полнейшей секретности…
Посмотри на меня, человек. Открой клетку… Пожалуйста… ты же знаешь, как я люблю свободу… Ты знаешь, что я такое - смерть, крадущаяся на мягких лапах. А ты? Ты ходишь на двух лапах, и действуешь иногда замысловатее, но смерть так же идет за тобой по пятам. В нас много общего, и ты знаешь об этом. Почему бы тебе не помочь мне? Открой клетку…
- Ты, конечно же, попробуешь сбежать. И даже есть вероятность, что тебе этот фокус снова удастся, - вздохнув, продолжил Сашка. - А значит, всё повторится вновь. Будут случайные жертвы, будут плуты, которые увидят в твоем существовании выгоду, будут храбрецы, которым достанет ума выйти против тебя один на один…
