У кабины пилотов сидело трое офицеров: начальник штаба батальона Карл Ван Дер Пруссен, новый заместитель командира батальона чернокожий гигант майор Гамбуи и лейтенант Шейхас – командир диверсионной группы. Ко времени начала операции Курт оброс приличной бородой и сейчас был похож на угрюмого средневекового рыцаря.

– Итак, Шейхас, повторяю! – прокричал в микрофон своего шлемофона полковник. – После высадки двигаетесь в сторону полигона «Дум-дум». Там пройдете боевые стрельбы, твою группу после этого возвращают на базу. А группа лейтенанта Дакая двигается в обратном направлении. С вами пойдет посредником майор Гамбуи, он будет ставить тебе вводные по возможным ситуациям. Главное – на практике показать «действия группы в автономном патрулировании». Ты понял меня, Шейхас?

– Понял, – буркнул Курт, но про себя подумал: «Как щебечет, думает, что этот кяфир его оставит на прежней должности. Как же, жди».

Вертолет завис над джунглями, из кабины появилось буро-красное лицо пилота, большим пальцем он указал на пол, что означало: зона десантирования.

Шейхас мгновенно понял сигнал, ткнул указательными пальцами рук в направлении обеих групп и тут же большими пальцами обозначил выход десантников на обе стороны. Десантники поднялись одновременно и двинулись к выходам. С грохотом открылись двери-задвижки, вниз полетели капроновые тросы.

Каждый десантник цеплялся за трос страховочным поясом, брал оружие на изготовку и тут же исчезал за бортом.

В течение минуты все десантники покинули вертолет, остались лишь полковник Ван Дер Пруссен, майор Гамбуи и лейтенант Шейхас. Двое последних сняли летные шлемофоны, заменив их камуфлированными панамами.

– Желаю удачи, господа, – пожимая руку каждого из офицеров, полковник с трудом перекричал вертолетный двигатель. Шейхас пристегнулся к тросу, оттянул затвор у своей винтовки «М-16», уперев приклад под мышку правой руки, подмигнул полковнику и соскользнул вниз. Лицо майора ничего не выражало, он без эмоций последовал за лейтенантом.

На земле «коммандос» организовали круговую оборону. Белые десантники укрылись за пальмами, черные залегли в высокой траве с противоположной стороны.

Едва последние десантники коснулись земли и отстегнули страховочные пояса, как тут же тросы были затянуты наверх. А вертолет, заложив крутой вираж, удалился на базу.

Лейтенант Шейхас, сориентировавшись на местности, коротко отдал приказ своим людям, потом добавил, обращаясь к лейтенанту Дакаю:

– Ваша группа пойдет в арьергарде, наблюдайте за действиями моих людей. Через сутки в арьергард я выйду со своей группой. На полигон выйдем под вашим руководством. Ясно?

Лейтенант Дакай, почти двухметрового роста детина, с мощной мускулатурой и громадными кулаками, был наделен природой большими голубыми глазами и острым умом. На предложение Шейхаса он только пожал плечами и сказал:

– О’кей, босс!

Группа двинулась на север, прорубая длинными ножами-мачете себе дорогу сквозь непроходимые джунгли.

Положив руку на винтовку, Курт Шейхас медленно шел за рубщиками, следя, чтобы те вовремя менялись. Он был на учении, а это скучно. Мысли лейтенанта нет-нет, да и возвращались к Лолите, девице, заменившей Софи. Это было что-то. В любом деле, что война, что любовь, профессионалы лучше, чем любители. У них углубленные знания в конкретной области, а это куда эффективней.

Солнце стояло в зените, жар становился все нестерпимее. «Коммандос» то и дело прикладывались к своим флягам и снова устремлялись вперед.

– Раф, Дарий, смените Торо и Калифа, – распорядился лейтенант.

Двое белых вытащили из ножен метровой длины клинки мачете и сменили двух других, уже взмокших от пота бойцов. Майор Гамбуи по-прежнему шел за спиной лейтенанта, не выдавая ничем своего присутствия. Курт понимал: новоиспеченный майор пробовал войти в роль посредника-эксперта в области контрпартизанской борьбы.

Наконец джунгли расступились, образовав небольшую поляну, заросшую высокой травой.

– Привал, – сказал лейтенант Шейхас и, обернувшись к Дакаю, распорядился: – Лейтенант, выставите двух своих людей в охрану.

Дакай гортанно выкрикнул короткую команду, двое чернокожих бойцов, бросив свои вещи, взяли оружие на изготовку и исчезли в траве.

– Не надо кричать, – наконец подал голос майор, – все-таки нельзя забывать, что мы на «территории противника».

– Да, сэр, – подобострастно закивал Дакай.

Сбросив ранец, Курт расположился невдалеке от бойцов своей группы. Крепко сбитые парни, рожденные в далекой южной стране, впитавшие с молоком матери агрессивность своих далеких предков, осваивавших здешнюю глухомань, в отличие от Шейхаса были юаровцами. Они провели не одну операцию по выявлению партизан СВАПО в Намибии, высаживались с диверсионными группами в Анголе. Вылавливали бунтовщиков в самой ЮАР. Они сделали все для своей Родины, а Родина… С изменением политики, с приходом к власти черного президента появилась необходимость в черных частях специального назначения. Элита войск, карающий меч в руках президента. Местные обыватели предрекали скорое наступление черного расизма. Вытеснение с высоких постов белых только усиливало эти разговоры.

Курт взглянул на суровые лица диверсантов. Эти люди взяли на срок службы вместо своих имен прозвища. Крепыш-пулеметчик Раф, долговязый подрывник Торо, верзила с лицом херувима стрелок-снайпер Дарий, самый младший из всех, с юношеским пушком под носом радист Калиф. Все они были патриотами, и не изменись политика, вряд ли Курту удалось бы их уговорить. А теперь они на его стороне.

Вторые сутки группа шла через джунгли, все дальше углубляясь в чащобу. Первый день люди Шейхаса добросовестно отработали, пробираясь сквозь заросли лиан. Второй день группа двигалась смешанным составом, и белые диверсанты с удовольствием перевалили работу на могучие плечи чернокожих коллег. Молодые здоровые парни с легкостью секли джунгли.

На следующий день Курт Шейхас повел группу через болото. Впервые за все время к нему обратился Гамбуи:

– Мы, кажется, отвлеклись от маршрута?

– Мы не отвлеклись. Я специально повел группу через болото. Таким образом, мы по возможности сможем избежать преследования, а также засад. В болотах их редко устраивают.

– Но мы отклонились от маршрута, – настаивал посредник.

– Ничего страшного, выйдем к объекту с другой стороны. Такой маневр может оказаться куда эффективней, чем атака в лоб, – лейтенант был неумолим. – Если вы считаете мои действия некомпетентными, можете отстранить меня от руководства группой. – Лейтенант явно провоцировал Гамбуи, но майор не пошел на осложнение, тихо сказав:

– Не стоит кипятиться, может, вы и правы.

Группа уходила в глубь болот, ноги проваливались в топкий ил, теплая болотная вода доходила до подсумков с боеприпасами. «Коммандос» несли свое оружие над головами, то и дело настороженно поглядывая по сторонам – не мелькнет ли где корявая морда крокодила или стреловидная голова змеи. В болотах нужно быть осторожным, смерть подстерегает на каждом шагу, встречая непрошеных гостей ядовитыми испарениями и тучами малярийных комаров.

Впереди из болотной жижи на поверхность с бульканьем вырвалось несколько огромных газовых пузырей. Идущие в авангарде замерли. Курт Шейхас левой рукой переложил свою винтовку на плечо, а правую опустил к груди и двинулся вперед, шепотом бросив своим людям:

– Пора.

Он двигался медленно, с трудом доставая ноги из вязкого ила, все больше и больше отдаляясь от группы, и, наконец, оказался впереди. Правая рука скользнула к левой подмышке и извлекла оттуда длинноствольный «люгер». Оружие было снято с предохранителя и патрон дослан в патронник заранее. Липкие от влаги пальцы сжали удобную рукоятку пистолета.

Курт медленно развернул корпус в направлении диверсантов, улыбнулся лейтенанту Дакаю, и в следующую секунду пистолет оказался в вытянутой руке. Сухой щелчок выстрела был едва различим среди гула животного мира джунглей.