Успех Фиппса положил начало «подводной золотой лихорадке», которая, по существу, не прекращается и по сей день. В 1949 году американец Маккей вблизи рифов Ки-Ларго (побережье Флориды) обнаружил затонувшее судно. Акваланг позволил ему обследовать останки корабля. Оказалось, что здесь находится не один, а несколько галеонов, по всей вероятности входивших в состав «Золотого флота», который был почти целиком потоплен страшным ураганом 1715 года. Среди камней, кораллов и пушек на дне Атлантики Маккей нашел три увесистых слитка серебра с клеймами испанского рудника в Панаме. Слитки эти были оценены в 2200 долларов; один из них приобрел для экспозиции исторический музей.

Но слитки, найденные Маккеем, представляли лишь ничтожную часть груза «Золотого флота». Поэтому искатели кладов в течение многих лет вели упорную разведку в том месте, где пошли на дно 14 испанских галеонов, нагруженных сокровищами. Особенно настойчив был американец Кип Вагнер, сменивший профессию инженера-строителя на сомнительную «профессию» искателя сокровищ в трюмах затонувших кораблей. И настойчивость эта была вознаграждена — Вагнеру удалось, по определению Национального географического общества США, сделать «самую богатую находку затонувших испанских сокровищ в двадцатом веке». Впрочем, сам Вагнер считает, что главным «виновником» его успеха явился все-таки «его величество случай». Он пишет: «Я затратил 18 лет на исторические исследования. Я набрал команду очень трудолюбивых водолазов и снарядил три катера всем необходимым оборудованием. И, самое главное, мне феноменально повезло».

Действительно, совершенно случайно, и не на дне морском, а на песчаном берегу Флориды Кип Вагнер нашел несколько старинных серебряных монет и довольно крупный алмаз. Он догадался, что все это было выброшено на берег со дна недавно пронесшимся над Флоридой ураганом, подобным тому, что около 250 лет назад погубил «Золотой флот». Вагнер нанял самолет и исследовал с него прибрежные воды. И вновь ему повезло: он заметил на дне несколько темных предметов, имевших очертания пушек. Тогда предприимчивый американец нанял водолазов, вооружился магнитометром и другими приборами, с помощью которых можно было вести поиски металлов в воде, приобрел водомет и прочее необходимое оборудование. В итоге ему удалось поднять на поверхность более тысячи золотых дублонов (они покрывали дно, словно сказочный ковер!), слитки, китайский фарфор, украшения, массу серебряных монет — всего на сумму более полутора миллионов долларов. Среди подводных находок выделялась золотая цепь, состоящая из 2176 звеньев и имеющая в длину 3,5 метра.

Но и эти сокровища, по мнению специалистов, далеко не исчерпывают богатств, унесенных на дно судами «Золотого флота». Действительно, летом 1965 года у Флоридского побережья, на глубине от 5 до 9 метров, неподалеку от берега были найдены под слоем песка слитки серебра, серебряные монеты и посуда, а также слиток золота. И опять-таки, это далеко еще не все богатства «Золотого флота», погибшего в 1715 году, — ведь общий груз его оценивается в 14 000 000 долларов!

Другой «Золотой флот» — 16 галеонов — был погублен в 1643 году ураганом возле мелей Силвер-Бэнкс (что значит «Серебряные мели»). Груз этих затонувших судов оценивается в 65 000 000 долларов (по современному курсу). Вот уже два десятка лет воды Силвер-Бэнкс «прочесываются» водолазами и аквалангистами. Счастливчикам удалось поднять золота на 2 500 000 долларов. Остальные 63 500 000 долларов покоятся на дне.

В 1964 году три молодых американских аквалангиста на краю одного из рифов Багамского архипелага, в полутора километрах от берега — но всего лишь на глубине трех с половиной метров — обнаружили галеон, один из тех, что входил в состав «Серебряного флота» и был потоплен в 1628 году голландским пиратом Питом Хейном, разгромившим флотилию испанцев. Американцы Симмонс, Слек и Тинделл подняли со дна старинные пушки, якоря, мушкеты, шпоры, медные гвозди, кинжал в ножнах, украшенный драгоценными камнями, и главное, 13 000 серебряных монет. На одной из пушек также были монеты — они украшали ее «пояском». Эта уникальная пушка представляет собой огромную ценность.

Американец Гарри Ризберг совмещает профессии писателя, археолога, водолаза и кладоискателя (если только поиски затонувших сокровищ можно считать профессией). Еще в 1948 году ему удалось найти у побережья одного из Багамских островов обломки испанского галеона «Эль Капитан», а в них — сундук, окованный железом. В сундуке оказалось пятьдесят золотых слитков, одиннадцать статуэток из золота, старинной работы, и сотни пиастров. Затем. Ризберг занялся поисками у берегов острова Пинос, что возле Кубы. Остров этот называют «Пиратским сейфом Карибского моря» и «Островом сокровищ», ибо в омывающих его водах покоится груз ценностью в 15 000 000 долларов.

Ризбергу удалось обнаружить здесь испанский галеон «Сайта Паула», погибший в августе 1679 года, и поднять несколько увесистых слитков серебра. Другие кладоискатели нашли в водах Пиноса останки галеона «Дон Карлос III» и подняли якоря, бронзовые пушки и большое число золотых монет.

Не только испанские галеоны влекут к себе искателей сокровищ. И фрегаты XVIII века, и пароходы прошлого века, и современные суда, погибшие в Атлантике и ее морях, зачастую хранили в своих трюмах и сейфах немалые ценности. Например, в 1780 году неподалеку от Нью-Йорка затонул английский военный транспорт «Гуссар», который вез золото для выплаты английской армии, сражавшейся против «мятежной колонии», ставшей затем Соединенными Штатами Америки. В 1840 году в Атлантике погиб колесный пароход «Лексингтон», на борту которого находился сундук, набитый золотом, оцененным в 1500 000 долларов. В 1911 году, столкнувшись в густом тумане с английским пароходом, пошел ко дну американский пароход «Мерида», а вместе с ним на дне морском оказались 5 000 000 долларов.

Подобных случаев из истории судоходства последних трех веков можно привести множество. И некоторым искателям кладов под водой удается поднять со дна золото, серебро и другие ценности. Молодые канадские водолазы после трех лет поисков сумели найти «Ле Шамбо», судно XVIII века, которое затонуло в 15 милях от берега на глубине чуть более 20 метров, и подняли со дна множество золотых и серебряных монет общей стоимостью в четверть миллиона фунтов стерлингов.

Во время первой мировой войны у берегов Ирландии подорвалось на мине английское судно «Лорентик», на борту которого находилось 3211 слитков золота на сумму в 5 000 000 фунтов стерлингов. Капитан Даман, организовав водолазные работы, сумел, несмотря на большие трудности, не только отыскать пароход и добраться до его «кладовой», но и поднять 3186 слитков, то есть более 99 % всего затонувшего золота. Работы заняли 7 лет и потребовали 5000 водолазных погружений. Все они завершились благополучно, и подъем золотых слитков с «Лорентика» считается самой успешной операцией в истории подводных поисков сокровищ.

Далеко не все из этих операций имеют столь счастливый конец. Часто они заканчиваются гибелью кладоискателей, а еще чаще — их разорением или, в лучшем случае, полным разочарованием. Пока что мы говорили об успешных поисках.

Но «счастливчиков» несравненно меньше, чем «неудачников», которым не помогают ни акваланг, ни «самые точные в мире» карты, указывающие местонахождение сокровищ, ни даже специальные подводные лодки и новейшая электронная аппаратура, телевизионные камеры и т. п. Большинство погибших кораблей нашло конец в пучинах океана, куда человек пока что проникнуть не в состоянии. Суда, затонувшие у берегов, погребены под толстым слоем наносов, и найти их также практически невозможно. К тому же «самые точные» карты сокровищ на самом деле не так уж и точны, они указывают лишь приблизительное местонахождение. Очертания побережий Атлантики меняются из года в год. Пусть незначительно, но ведь со дня гибели кораблей прошло несколько столетий! Наконец, очень часто сведения о сокровищах на борту судна оказываются ложными.