Об этом косвенно свидетельствуют и древнегреческие мифы, и труды античных авторов. Геродот повествует о походе на запад критского царя Миноса (это имя стало нарицательным, наподобие имен Цезаря или Карла, и имело то же значение, что и слова «кесарь» или «король» — ведь эти слова также образованы от имен «Цезарь» и «Карл»!) и гибели его вместе с флотом. «Рассказывают, что Минос в поисках Дедала прибыл в Сиканию, именуемую теперь Сицилией, и здесь погиб насильственной смертью», — пишет Геродот в своей «Истории». Когда критяне подошли на своих судах «к Япигии, то были захвачены сильной бурей и выброшены на сушу; суда были разбиты, и им не было никакой возможности вернуться на Крит».

Но не только мифы и сочинения античности говорят о катастрофе. Более ста лет назад английский ученый Т. Спратт с удивлением обнаружил, что многие древние города Крита находятся под водой, в то время, как другие современные им порты удалены от моря. Исследования современных геологов и океанографов — так же, как и археологов — полностью подтверждают это. Причем оказывается, что по сравнению с античной эпохой остров как бы повернулся на оси: восточное побережье опустилось, а западное, наоборот, поднялось. Так, искусственная гавань в Фаласарне (северо-западная оконечность Крита) в наши дни находится значительно выше уровня моря и передвинулась в глубь острова почти на 140 метров. А уже упоминавшийся нами Херсонес стал, наоборот, не «сухопутным», а «подводным» портом, так же как и ряд других древних поселений на восточном берегу острова. Некоторые мысы Крита на западной его оконечности прежде были островами. На востоке же мы видим обратную картину — остров Мохлос когда-то являлся частью Крита и перешеек, ныне ушедший под воду, образовывал две гавани.

Несколько миллионов лет назад Эгейского моря не было — на его месте находилась Эгеида, суша, связывавшая материковую Грецию, Крит, острова Эгейского моря, Малую Азию и, возможно, Африку воедино. Разрушение Эгеиды и образование Эгейского моря началось очень давно, еще до появления на планете человека. Но отдельные участки Эгеиды продолжали «крошиться» уже на памяти людей, и не только в доисторические, но и в исторические времена. Так, арабский географ Масуди сообщает о том, что в 535 году н. э. в дельте Нила произошло большое землетрясение, земля опустилась и море хлынуло на сушу, разрушив множество городов и образовав соленые озера. Тогда же произошло существенное изменение побережья Крита и окружающих его островов и подводного рельефа Эгейского моря. Быть может, за 2000 лет до этого, в XV веке до н. э., случился еще более серьезный «сдвиг», и он-то привел к гибели державы Крита?

В 1939 году молодой греческий археолог Спиридон Маринатос выступил на страницах английского научного журнала «Антиквити» с интересной гипотезой, согласно которой первопричиной гибели минойской цивилизации было колоссальное вулканическое извержение на острове Тера (или Санторин), лежащем в 120 километрах к северо-западу от Крита. Санторин, входящий в группу Кикладских островов, состоит из лагуны, представляющей собой заполненную морем кальдеру (т. е. разрушенную вершину вулкана) молодого и поныне действующего вулкана, и скалистого островка с единственным поселением на нем. Когда-то на Санторине лагуны не было, так же как и молодого вулкана. Активен же был старый вулкан.

Затем произошло грандиозное извержение вулкана, мощность его в 4 раза превысила силу взрыва знаменитого Кракатау. Лава не просто залила остров, но покрыла его слоем толщиной 20 метров. Внутри вулкана возникла пустота, вершина рухнула, вода залила образовавшуюся «дыру» (ныне она занимает несколько десятков квадратных километров, всю центральную часть острова), и таким образом возникла современная лагуна Санторина. В результате погибли не только поселения на Санторине. Ведь если гигантские волны цунами после извержения Кракатау несколько раз обошли вокруг всей планеты, можно представить, какой силы цунами обрушились на берега Средиземноморья. В особенности же пострадал соседний Крит. Катастрофа, происшедшая в XV веке до н. э., нанесла смертельный удар державе критян.

Маринатос не останавливался подробно на геологических «механизмах», приведших к катастрофе. Это было сделано позже, его соотечественником Ангелосом Галанопулосом и американскими геологами Драгославом Нинковичем и Брюсом Хизеном. Изучив образцы вулканических пород, они пришли к выводу, что незадолго до 1500 года до н. э. на Санторине произошло извержение, а еще пятьдесят лет спустя — новое, более мощное. Оно-то и уничтожило поселения на острове и нанесло цивилизации Крита страшный удар, от которого она так и не сумела оправиться. О масштабах катастрофы говорят огромные пространства дна Эгейского моря, покрытые вулканическим пеплом.

Вслед за геологами и океанологами слово вновь взял Маринатос. В 1967 году ему удалось организовать археологические раскопки на Санторине. В результате был открыт погребенный толстым слоем лавы и пепла город — современник эпохи расцвета цивилизации острова Крит. В нем, по приблизительным подсчетам, жило около 30 тысяч человек. И хотя раскопки далеки от завершения, ученым удалось обнаружить дворец, остатки замечательных красочных фресок, множество домов, стены которых сложены из тесаного камня, глиняные кувшины и прочие предметы быта.

Открытие этого города можно сравнить с открытием Геркуланума и Помпеи, римских поселений, погребенных вулканическим пеплом. Правда, в погибшей столице Санторина обнаружено всего лишь два человеческих скелета и не найдено ценных изделий из золота и серебра. Это говорит о том, что, в отличие от извержения Везувия, извержение вулкана Санторин не было внезапным. Жители знали о грядущей катастрофе и успели покинуть остров, захватив с собою ценности. Это, однако, вряд ли спасло их от гибели, ибо вслед за извержением последовал взрыв и гигантские волны цунами наверняка потопили суда, на которых островитяне спасались от бедствия.

Не так давно археологам удалось обнаружить следы разрушительного действия вулкана Санторин и на острове Крит. При раскопках одного из дворцов были найдены многочисленные куски пемзы и других вулканических пород, смешанных с серой. А так как мощных вулканов на Крите нет, остается предположить, что виновником гибели и этого дворца (а вероятно, и других дворцов, в том числе и легендарного «дворца царя Миноса») является вулкан Санторин. Но погибли не только дворцы. По мнению Брюса Хизена, катастрофа на Санторине, бывшая вместе с тем катастрофой и для всех близлежащих земель, подорвала экономическую мощь Критской державы, ибо привела к упадку земледелие. И ослабевшего гиганта без труда «прикончили» греки-ахейцы, вторгшиеся на Крит.

Только ли взрыв на Санторине послужил причиной гибели Крита и других цивилизаций на островах «Внутреннего моря»? Греческие мифы, конечно, слишком уж ненадежный источник, ибо повествуют обо всех исторических событиях иносказательно, метафорически, их так же нужно расшифровывать, как и оригинальные тексты критян. И разные ученые расшифровывают их по-разному. Однако до нас дошли древние хроники — хроники в полном смысле этого слова, — высеченные на стенах египетского храма в Мединет-Хабу. И повествуют они о вторжении «народов моря» во владения фараонов.

Острова, родина «народов моря», сообщают хроники Мединет-Хабу, подвергались землетрясениям, города их погибли, леса «были объяты пламенем, и они имели перед собой море пламени». Гибель родных островов и заставила «народы моря» двинуться на восток и вторгнуться во владения Египта. Причем «народы моря», передвигавшиеся на судах, вступили в союз с кочевниками-ливийцами (предками нынешних берберов), страна которых также была «объята пламенем». Египту пришлось вести войну и на суше, и на море. Только с огромным трудом, понеся большие потери, войска египтян смогли остановить нашествие ливийцев и «народов моря» и защитить свою страну. Владения Египта в Сирии и Палестине были потеряны — их завоевали «народы моря».