— Уважаемый Амматаал не верит в легенду, — усмехнулась Кармен.

— В легенду я верю, — отмахнулся Амматаал. — При соответствующем усердии и везении, думаю, нам удастся обнаружить саркофаг юной богини, но… на криогенную камеру не рассчитывайте, дорогая Кармен. Наша первостепенная задача исследовать храм, а не заниматься поиском призрачной мечты. Это авантюризм.

— Мне кажется уважаемый Амматаал, — Кармен не успела высказать словами свое возмущение, — думает…

— Поживем — увидим, — поспешно прекратил дискуссию Коллинз. — Задачи экспедиции ясны.

Коллеги согласились, но каждый, разумеется, остался при своем мнении.

— А какова судьба отца «богини»? — поинтересовался Новиков.

— Он доживал свои дни в том самом подземном городе, который мы изучали в прошлом году, — снизошла до ответа Кармен.

— А почему нет никаких данных по этому городу? Где пресс-релиз? — удивился Виктор.

— Материалы еще не систематизированы, — уклончиво и поспешно промямлил Коллинз.

А Новиков понял, что археологи натолкнулись на что-то необычное и пока помалкивают. Ведь не зря они вместо изучения огромного подземного сооружения, по которому можно спокойно ползать с кисточкой и лопатой в руках ещё лет десять-двадцать, вдруг переключились на Храм Солнца. Что-то произошло. Не гравюра ли заставила? Вряд ли. Археологи взрослые люди. А поиски, связанные с подтверждением легенды, больше напоминают авантюру. Коллинз до этого не снизойдет. Он не добродушный авантюрист, в нем живет прагматизм. Значит, прошлая экспедиция обнаружила что-то более существенное.

Виктор усмехнулся. Пока профессора темнят и скрывают от него львиную долю фактов. Ладно, наберемся терпения. Пока, Новиков, ты ещё не входишь в категорию «своих людей». Надо проявить терпение и внимание. Всему свое время.

Перед сном Виктор воспользовался услугами непространственной связи. Он связался с Землей, поговорил с родителями, сказал, что с ним все в порядке, обрисовал первые впечатления об Атенрете, после сигнал вновь преодолел пространство и время и устремился на Мениолу. Кейна обрадовалась, увидев супруга. Она улыбалась и беспрестанно что-то рассказывала, повествуя о нехитрых житейских новостях, но в уголках очаровательных глаз затаилась неподдельная грусть. Скрыть грусть Кейна не смогла, как бы не старалась. Виктор всеми правдами и неправдами попытался успокоить любимого человека. Он тщательно подбирал слова, сказал так много душевного и теплого, а потом, сам того не желая, приукрасил рассказ о чужой планете. Но жена все равно беспокоилась и в конце разговора совсем перестала скрывать охватившие её чувства. Ситуацию спас тесть. Он неожиданно вступил в разговор, и двум мужчинам удалось таки успокоить одну женщину. Сенукар подробно расспросил зятя о нынешнем положении дел на планете, о предстоящей экспедиции и остался вполне доволен состоявшейся беседой. А потом попросил передать привет Амматаалу и рекомендовал держаться поближе к нему, сославшись на то, что Амматаал и Сенукар давние добрые знакомые, когда-то, много лет назад, вместе служили в ФСБР. Амматаал пользовался полным доверием тестя. Сей факт надо учесть. Так подумал про себя молодой этнолог.

Неизвестно для чего Виктор вышел на улицу, видимо интуитивно решил подышать свежим воздухом перед сном. Но он был не одинок в своих желаниях. В бревенчатой беседке сидела темная и несколько грузная фигура. Приблизившись, Новиков узнал Амматаала.

— Не помешаю? — поинтересовался он.

— Присаживайся, — тихо ответил инопланетянин, не отрывая взор от безоблачного неба, украшенного россыпью звезд. — Поперечник Галактики здесь выглядит почти так же как на Земле.

— Млечный Путь.

— Это метафора, — добродушно усмехнулся Амматаал.

— Да.

— На Мениоле Млечный Путь виден чуточку в иной плоскости.

— Вы знакомы с генералом Сенукаром? — Виктор переключился на другую тему.

— Мы познакомились очень давно, — выдохнул ученый.

— Он просил передать вам привет.

— Благодарю. Последний раз я виделся с Сенукаром ещё до вашей свадьбы с Кейной. С тех пор я не покидал Атенрет. Как он поживает?

— Бодрый и веселый, во всяком случае, при мне.

— Да. Это на него похоже. Хорохориться старый…

Новиков улыбнулся.

— А ты знаешь, что это наша команда обнаружила Атенрет? — не без гордости поинтересовался Амматаал.

— Про ваше участие мне известно, но о тесте слышу впервые.

Ученый рассмеялся и вновь взглянул на небо.

— Он скромный человек. Мы были в одной команде, правда, занимались разными вопросами, Сенукар был звездолетчиком, а я в научной группе…

— Вы сохранили верность Атенрету?

— Да. Эта планета меня пленила, даже не знаю чем…

— Человечностью?

— Человечностью? — удивился Амматаал и всего на секунду расхохотался. — Вряд ли… Не спрашивай. Я не знаю точного ответа, — настроение мениольца вдруг резко изменилось. — Печально здесь, словно на кладбище. По сути своей, это огромное кладбище. В одночасье погибли тридцать миллиардов людей. Сколько душ умчалось прочь…

Собеседник замолчал, а Виктору не хотелось прерывать это гнетущее молчание.

Утром, за завтраком, Айко напомнила Виктору о предстоящей поездке в белокаменный город Актвотко. Примерно так звучало из уст японской девушки название города. Впрочем, этнолог мгновенно вспомнил официальное название, прозвучавшее в очень умной и старой видеокниге об Атенрете — Актовоткон. Он не стал уточнять, тот ли это город или другой, а лишь кивнул головой.

— Что взять с собой?

— Как обычно, — пожала плечами Айко, потом задумчиво добавила. — Возьми конфет для ребятишек, только не злоупотребляй, к сладостям привыкают быстро, потом не отстанут.

— Ясно.

— Сейчас придет профессор, скажет, — девушка неторопливо завтракала, непринужденно манипулируя бамбуковыми хаси, привезенными с Земли. Перед ней стояла миска с рисом и с традиционным и скромным суи-моно.

Виктор довольствовался оладушками с джемом и чаем с молоком.

Коллинз припозднился, было заметно, что он не выспался. Мешки под глазами красноречиво свидетельствовали о ночном бдении. Англичанин чопорно поздоровался с коллегами, пожелал приятного аппетита, сверкнув воспаленными глазами, и многим показалось, что он очень робко примостился на краю массивного стула. Затем мужчина привычно приступил к завтраку, артистично срезав ножом макушку куриного яйца, сваренного всмятку. Профессор углубился в чтение, расположив справа от себя сенсорный планшет, правда, при этом не забывал ковырять ложечкой яйцо и поглощать намазанные джемом гренки, да попивать крепкий кофе.

— Мистер Новиков, задержитесь пожалуйста, — не отрывая глаз от планшета пробубнил Коллинз, когда большинство археологов уже успели насытится и покинуть столовую.

— Слушаю вас, — Виктор допивал чай.

— Мисс Сайто, не будете ли так любезны, — гнусаво продолжил профессор, оторвавшись от текста и взглянув на девушку, — совершить прогулку в Актовоткон? Мистеру Новикову надо показать окружающую действительность, приобщить к местным нравам и традициям. Хотя бы поверхностно… У вас ведь хорошо получается, — глаза профессора загадочно улыбнулись.

Айко ни капли не смутилась.

— Хорошо, мистер Коллинз.

— Я договорился насчет транспорта. Гравилет будет через час с четвертью. Не возражаете против прогулки на свежем воздухе, мистер Новиков?

— Нет, профессор, не возражаю.

— Прекрасно. Поезжайте, — Коллинз вернулся к чтению.

С утра не так жарко, как после обеда. Да и синоптики сегодня пожадничали, пообещав сильную облачность, плюс ливень во второй половине дня. О жаре можно не мечтать. Впрочем, это даже к лучшему.

Гравилет летел очень низко, почти касаясь макушек деревьев. Лихой пилот — молодой парень из числа немногочисленных штатских сотрудников военно-космической базы — всю дорогу рассказывал о вчерашнем столкновении трех малых патрульных звездолетов итроников с ударным крейсером первого ранга «Гремучим». Итроники нарушили пределы официальной пограничной зоны в районе Атенрета. К несчастью для них, в этот момент поблизости материализовался земной крейсер «Гремучий», прибывший с Земли сменить аналогичный боевой космолет. Что тут началось! Образно говоря, раскаты грома прозвучали по всей планетарной системе. Автоматика крейсера опознала противника и доложила о вторжении итроников командованию. На «Гремучем» тут же объявили боевую тревогу. Заспанная команда, удивленно протирая глаза, заняла места согласно штатному расписанию. Никто не ожидал подобного поворота событий, прилетели можно сказать на курорт, а тут на тебе…