— Айко, не паникуй, — Новиков попытался успокоить напарницу.

— Черт возьми! — вылетело из коммуникатора. — Оставайтесь там! Мистер Умаалон, где вы? Мистер Умаалон!

— Оставайтесь там, — передразнила девушка, отключив коммуникатор и ещё крепче прижавшись к Виктору не то от страха, не то от холода. — Как будто мы можем куда-то уйти.

— Дочь моя! — воскликнул сын Солнца, без предупреждения ворвавшись в покои Анатэ. — Как ты могла так поступить? Атенрет будоражат слухи.

— Не ругай меня, — девушка поднялась с кресла и кинулась в объятия отца. Она так давно не видела папу, соскучилась.

Отец нежно обнял непослушного и уже взрослого ребенка, провел рукой по волосам…

— Постриглась? Эх ты, конспиратор, — мягко произнес он и добродушно рассмеялся.

Они присели под сенью раскидистой анатагны. Правитель долго расправлял складки длиннополого красно-зеленого одеяния — официального наряда местоблюстителя бога Солнца, а затем, тяжело вздохнув, приступил к нравоучительной беседе.

— Я прошу тебя, Анатэ, больше не совершай подобных ошибок. На тебя смотрят подданные. Смотрят даже тогда, когда ты об этом не догадываешься. Они скрупулезно оценивают твои поступки. Если взглянуть на ситуацию с высоты общечеловеческой морали, то мне не за что тебя ругать. Подданные в восторге. Прилив патриотических чувств. Дочь Солнца покинула уютную загородную резиденцию и наравне с простыми смертными решила защищать в бою нашу прекрасную Родину. Но с другой стороны, Анатэ, ты не принадлежишь самой себе, ты один из символов нашей государственности. Ты не имеешь права обманывать подданных. Твои поступки должны быть открыты и честны. Ты обязана быть примером для подражания.

— Знаю, папа. Но не хочу сидеть без дела. Я хочу приносить пользу.

— Это похвально. Я ценю твоё стремление. Однако, пилотом истребителя ты, конечно же, не будешь.

Дочь послушно кивнула головой.

— У меня есть для тебя более ответственное здание.

— Вот как?

— Именно так. И это задание наделяет тебя невероятной властью, но и ответственность колоссальная.

Отцу удалось заинтриговать дочь.

— Анатэ, я принял решение возвести вокруг храма Солнца в Актовотконе защитное сооружение. Армия отступает, — правитель вновь тяжело вздохнул, — и недалек тот час, когда космолеты противника смогут прорваться в атмосферу Атенрета. Нашу главную святыню необходимо защитить. Мы не дадим разрушить храм. Так же я решил назначить тебя руководителем этого проекта, чиновником, отвечающим за возведение оборонного комплекса вокруг храма. Спрашивать буду строго, не взирая на то, что ты моя дочь, и полномочий даю с избытком. Наступили тяжелые времена. Не хватает ни специалистов, ни ресурсов, Атенрет постарается помочь вашему строительству всем, чем только сможет. Ты вольна набрать любую команду, какую только пожелаешь, в пределах разумного, конечно. Ресурсы и технику изыщем. Ты художник, ты умеешь созидать. Завтра полетишь в храм Солнца и останешься там до окончания строительных работ. Сразу же приступай к формированию команды. Проект придется создавать с нуля. Не мне тебя учить строить. Твоя архитекторская работа оценена по достоинству. Военные предоставят техническое задание. Через два месяца оборонный комплекс должен вступить в строй. Сроки сжатые. Работай.

Открыв глаза, Виктор подсознательно начал искать Айко, но её нигде не было. Более того, сквозь распахнутое окно в комнату проникал ослепительный, неестественно яркий день, словно никогда не существовало мрачных подземелий храма Солнца, полудикого Атенрета, кочевников и людоедов. Запах дождя невозможно ни с чем перепутать, он несет в себе таинственную свежесть, будоражит, но в то же время успокаивает сознание, вызывая прилив приятных воспоминаний. Ещё босоногим мальчишкой Новиков беззаботно бегал под теплым летним дождем, радуясь жизни и не обращая внимания на строгие восклицания матушки… Боже мой, как же это было давно. Мозг старается защитить человека от потрясений. Детские воспоминания, словно броня, отгородили сознание Виктора от шокирующей реальности.

— Где я? Айко! — Новиков услышал незнакомый голос. Сначала он не понял, что говорит сам с собой.

— Вы в больнице, — теперь уже однозначно чужой женский голос прорвался сквозь защитный барьер, достучался до сознания, и кое-что прояснил.

— Давно? — Виктор, наконец, смог рассмотреть медсестру, склонившуюся над ним. Зрение начало работать. Мозг включился и приступил к обработке поступающей информации.

— Четыре дня. Вы только что пришли в сознание.

— Четыре дня?

— Да. Не волнуйтесь и не пытайтесь встать. Вам пока нельзя, — медсестра тактично, но бескомпромиссно пресекла попытку археолога приподняться. — Лежите. Сейчас я позову доктора…

— А что со мной?

— Доктор уже идет. Он все объяснит.

Новиков вернул голову на подушку, вдохнул полной грудью свежий воздух и расслабил непослушные мышцы.

Врач появился ниоткуда, точнее Виктор не заметил его появления.

— Очень хорошо, — пожилой мужчина с короткой седой бородкой осматривал пациента. — Посмотрите на мой мизинец. А вот так. Очень хорошо. Ну что, голубчик, легко отделались. Я бы даже сказал, слишком легко.

— Объясните толком, — пациент только что осознал, как оказывается тяжело произносить слова.

— В летней одежде при минусовой температуре. Гипотермия, — доктор присел на стульчик, стоящий подле кровати. — Переохладились, причем сильно переохладились. Вас доставили в коматозном состоянии с кардиостимулятором на груди. Одно радовало, дышали вы самостоятельно, хоть и нестабильно. Пришлось заняться репарацией клеток и тканей.

— А что с девушкой? — невольно воскликнул Виктор.

Врач добродушно улыбнулся.

— Ничего страшного. Она пострадала меньше.

— Слава Богу, — невольно вырвалось из уст пациента.

— Успокойтесь. Я вчера отпустил её домой. Кстати, — тут доктор вновь улыбнулся и поднял вверх указательный палец, — она умоляла сообщить ей когда вы придете в сознание.

— Сообщите.

— Хорошо, — врач поднялся на ноги, потом мельком взглянул на коммуникатор. — Да, чуть не забыл… в коридоре ждет посетитель.

— Кто? — Новиков почти испугался.

— Сейчас он войдет.

Врач удалился, а порог больничной палаты переступил Амматаал.

— Ну, здравствуй, — археолог сел на стул и потряс Виктора за плечо. — С возвращением. Слава добрым докторам. Живой, чертёнок…

— Живой, — согласился Новиков.

— Мы думали…

— А что произошло?

Амматаал долго рассматривал этнолога удивленными глазами. Потом кашлянул, устроился на стуле поудобнее и вполне резонно спросил:

— С чего начать рассказ?

— С момента нашего исчезновения.

— Да-а-а, понаделали вы дел, — в голосе Амматаала проскользнул упрек. — Артура едва не хватил удар. Добрались до вас через пять часов. Думали спасти не удастся. Зимин хотел взрывать дверь, Кармен предлагала резать лазерным резаком, но умница Умаалон разобрался с атенретской автоматикой, правда, не сразу. В целом, вас с Айко можно поздравить. Вы совершили грандиозное открытие. Одно из самых значимых в истории исследования Атенрета. Кармен предполагала, свято верила, а вы доказали, что её мечта не вымысел, а реальность. Молодые археологи, проводя раскопки храма Солнца, нашли криогенную установку с дочерью правителя Атенрета, которая старше всех ныне живущих на два тысячелетия. Уму не постижимо. Сенсация. Так сообщили в новостях. Скоро вас начнут одолевать журналисты со всего Альянса.

Старый мениолец тяжело вздохнул.

— Что с храмом? — поинтересовался Новиков.

— Ничего. Стоит на месте. Экспедиция продолжает работу.

— Как же кочевники?

— Обошлось. Майтоб принял решение не вмешиваться в нашу работу. Случилось чудо. Впрочем, это не чудо, а тонкий расчет. Отчасти кочевники сами постарались, отчасти поработала ФСКР. Степнякам угрожает нашествие каннибалов. Угроза серьёзная, я бы даже сказал смертельная. Поэтому гордые дети степи пошли на компромисс. Даже снарядили представительную делегацию. Завтра послы прибудут в Актовоткон. Приморские города выступают посредниками на переговорах между звездными людьми и кочевниками. Программа переговоров обширная. Но основная темя — военная помощь.