— Знаю. Я бы рад отказаться от майтоба, других дел хватает, надо укреплять северную границу и флот достраивать, но… неписаный закон древних велит подчиниться…

— Поезжай. Зачем дразнить сразу всех соседей?

— Поеду. А ты поймал четвертого курьера?

— Нет. Сперва решил посоветоваться с тобой.

— Оставь его в покое.

— Хорошо. Все равно задержка на один день ничего не изменит, — гость допивал мясной бульон.

— Да, — владыка продолжил трапезу. — Пусть твои соплеменники сами его ловят. А нам есть чем заняться.

Гость кивнул головой.

— Зачем им понадобился храм Солнца? — Ынталпс сменил тему разговора. — Там нет ничего, кроме покойников.

— Их интересует не только технологическое, но и культурное наследие прежнего Атенрета.

— Глупо.

— Не мне судить. Я военный, а не ученый.

Владыка хмыкнул:

— Но твои безделушки нам хорошо помогают, — он загадочно усмехнулся.

— Это ерунда. Надо двигаться дальше, надо отмежеваться от конфликта вокруг храма Солнца, надо зарекомендовать себя прогрессивным и дружелюбным народом. Заключим договор с мениольцами. Нам позарез нужны грамотные люди. Пора обучать молодежь. Да и военная помощь при случае не помешает. Вспомни, как они оберегают Актовоткон и другие подобные города на побережье. Способствуют возвышению Актовоткона. А все потому, что Актовоткон был первым, кто принял мениольцев с распростертыми объятиями. Нам нельзя упустить шанс возвысится над степняками…

— Подумаю, не торопи меня. Это слишком ответственное решение. Взвешу все за и против. А ты не боишься встретиться с соплеменниками?

— Скажешь, что я не атамак, — гость улыбнулся.

— Ну и хитрый ты.

— А что остается делать?

— Скажу, скажу, не бойся.

— Я не боюсь. Есть задачи поважнее личных амбиций. Пора готовиться к борьбе за гегемонию… кочевых племен много.

— Пора, но я не успею. Пусть этим займется наследник.

— Верно. Твоя основная задача подготовить его, заложить основу.

Мениолец часто раздражал владыку, но без пришельца будет трудно вести дела. Поэтому Ынталпс едва заметно наклонил голову в знак согласия, а потом закрыл глаза. Служанки послушно принялись убирать посуду. Затем принесли рукомойник. Трапеза окончена.

Импровизированное застолье было в самом разгаре. Захмелевшая Айко совсем разговорилась и открытым текстом критиковала Стаоала и всю ФСКР.

— Вечно вы суете свой нос во все щели, — грозно вещала она. — От вас никуда не спрячешься. Вот скажи, ведь вы стараетесь приручить степняков…

Капитан пожимал плечами, но молчал, словно партизан на допросе.

— Нет, ты скажи, — не унималась девушка. — Уже давно подмяли оседлые племена, лепите из них жалкое подобие Мениолы. Кочевников заманиваете в тот же капкан. Среди них наверняка бродят ваши агенты.

— И что с того? — Стаоала прорвало. — Мы не делаем ничего плохого.

— То же самое вы говорили землянам.

— Айко, успокойся, — заступился Виктор.

— А ты не защищай своих любимых мениольцев, — зло отрезала японка.

— Вот уж не ожидал услышать подобных обвинений, — капитан обиделся. — Землянам то мы чем не угодили? Мениола никогда не делила людей на первосортных и второсортных. В этом ты не сможешь нас обвинить. Общечеловеческие ценности для нас не пустой звук. Агент влияния задает лишь направление, но не руководит процессом. Люди сами должны строить свою жизнь. Ни один мениолец не был лидером земного государства. Никогда. То же самое происходит на Атенрете. Теперь мы уже в содружестве с земными коллегами предлагаем атенретцам построить здесь единое гражданское общество. На это уйдут столетия. Пусть так. Предлагаем рецепт, но не заставляем. Человек должен сам выбрать жизненный путь. Ты ошибаешься, Айко, мы не диктуем аборигенам условия. Мы действуем очень осторожно. Но цель благородна.

— Красивая сказка! Мениола ведет себя как хитрый хищник.

— Нет. Это вы, между прочим, с легкостью убивали себе подобных! Мы никогда не опускались до…

— Откуда землянам знать, чем вы занимались тысячу лет назад.

— Айко, прекрати, хватит, — Виктор поднялся на ноги. — Пойдем, я провожу тебя…

— Ладно, — девушка сникла и послушно направилась к выходу. — Извините меня.

— Все нормально, — раздраженно замахал руками Стаоал.

Остальные гости негромко попрощались.

В коридоре, возле своей двери, девушка вдруг остановилась. Прилив ярости прошел.

— Витя, я дура, да? — тихо прошептала она.

Новиков непроизвольно усмехнулся.

— Нет. Не бери в голову. Просто водка развязывает язык.

— Да. Что у трезвого на уме, то у пьяного на языке.

— Вот именно. Постарайся больше не откровенничать с незнакомыми людьми.

Айко пытливо рассматривала Виктора:

— Тебя я тоже знаю лишь неделю…

— Но доверяешь?

Она закивала головой.

— Мне есть чем гордиться. А теперь ложись спать и не вздумай шататься по жилому блоку, а тем более по улице.

— Обещаю, — Айко чмокнула парня в щеку и скрылась за дверью.

Щелкнул замок. Виктор постоял возле двери ещё минуту, затем вернулся в свою комнату.

Новый лазерный резак привезли под утро. На улице было ещё темно и прохладно. Даже ранние птахи пока не проснулись.

Гравилет бесшумно опустился на территории спящего лагеря. Бодрствовали лишь часовые, да скрытая от любопытных глаз охранная автоматика. Капитана Стаоала разбудил сержант Штерн. Офицер ФСКР помотал головой, выпил залпом стакан холодной воды и помчался встречать гостей. Попутно он попросил разбудить Умаалона.

Парень, открыв глаза, долго не мог понять зачем его трясут за плечи, да ещё в такую рань. Но слова Штерна постепенно привели техника в чувства. Резак привезли? Какой резак? Ах, резак! Ясно. Умаалон минут пять сидел, подперев голову руками и бормоча под нос:

— Вот я не выспался…

— Скажи лучше, не проспался, — ехидно улыбался сержант. — Перегар на гектар.

— Нет, — не соглашался техник.

— Предлагаю средство.

— Какое?

— От похмелья.

— От него только одно средство…

— Есть альтернатива. Могу окатить холодной водой с головы до пят, — сержант пытался шутить. — На полчаса поможет.

— Спасибо, не надо, — Умаалон поднялся на ноги и направился на улицу.

— Как хочешь, — Штерн пожал плечами. — Я хотел помочь, причем от чистого сердца…

— Сам обливайся, — донеслось из коридора.

Стаоал и Умаалон всего секунду рассматривали друг друга, потом одновременно усмехнулись и полезли в грузовой люк гравилета.

— Голова болит? — поинтересовался капитан, глядя на зачехленный резак.

— Нет, — Умаалон забрался под чехол, а прилетевший на гравилете инженер начал перечислять ему технические характеристики агрегата.

— То, что надо, — сообщил техник спустя три минуты. — Им мы быстро разрежем стену.

— Хорошо, — капитан массировал правый висок. — Разгружайте.

— Аппарат самоходный, — инженер продемонстрировал пульт дистанционного управления. — Не забудьте прихватить запасные баллоны с аргоном.

— У нас не фигурное вырезание, — поморщился Умаалон, забрав пульт управления. — Окисленные края никого не волнуют.

— Все равно забирайте. Баллоны поставляются в комплекте. Вдруг пригодятся.

— Ладно, заберем, — капитан схватил баллон, хотел взвалить его на плечо, да не вышло. Но упрямство оказалось сильнее офицера. Стаоал потащил волоком резервуар со сжатым газом.

— Ты сильно не усердствуй, — посоветовали хором Умаалон и инженер. — Отломишь горловину… полетишь, как на ракете… потом долго тебя искать придется…

Они, конечно же, шутили, но результата добились. Капитан начал обращаться с баллоном очень нежно. Стаоал кое-как вытащил тяжелую ношу на улицу, вспотел, присел на корточки, обняв холодный металлический резервуар, и долго смотрел на то, как грозный лазерный резак медленно спускается вниз по металлическому пандусу.