— Это было давно, когда земля почти полностью скрывала шпиль от любопытных глаз, — комментировал мениолец. — Что показывают датчики?

— Ничего.

— Что значит ничего?

— Да все нормально. Параметры точно такие же, как у подножья. Постараюсь заглянуть в шахту.

— Только осторожно…

— Шахта прямоугольная, гладкая из того же материала, что и облицовка шпиля, — продолжил Виктор, измеряя отверстие лазерной рулеткой, — четыре на шесть метров. Сейчас включу фонарь. Внизу вода, кажется…

— Какая вода?

— Дождевая видимо. Да, так и есть. На глубине пяти метров шахта наглухо закрыта. Крышка металлическая. Спустил лом на веревке, постучал по крышке, жду ответа, — Новиков решил немного пошутить. Но Амматаал не оценил шутку. Поэтому этнолог продолжил осмотр. — Черный металл. Следов коррозии не вижу. Явно не железо. Закрыто герметично. Дождевая вода собралась… Лужа, наверное, по колено…

— Можно вниз спуститься?

— Если только по веревке или как-нибудь ещё… здесь нет лестницы, а стены скользкие.

— Понятно.

— Видеоматериалы отснял. За съёмку не ручаюсь. Я не профессионал. Пробы воздуха брать бессмысленно. Ладно, полетел к следующей шахте. Здесь больше делать нечего.

— Хорошо.

Облет остальных пяти вентиляционных отверстий не занял много времени. Ученых ждало разочарование. Все шахты наглухо закрыты. Атенретцы молодцы! Даже через два тысячелетия люки сохранили герметичность. Наконец Виктор спустился на землю. Амматаал лишь развел руками, мол, неудача — тоже результат.

Зато не пришлось проводить санитарную обработку. Экспресс анализ не выявил болезнетворной либо неизвестной «живности» на поверхности скафандра. Спустя полчаса, завершив анализ, мениолец разрешил Виктору снять скафандр. Солдаты с облегченными возгласами тоже стянули с лица дыхательные маски и избавились от прочей защитной амуниции. Дождь закончился. Выглянуло долгожданное солнышко. Его теплые лучи мгновенно подняли настроение. Разведчики, теперь уже нехотя, забрались в бронетранспортер, предварительно собрав раскиданное оборудование. Водитель-весельчак не стал разворачивать боевую машину, а решил спуститься с холма задним ходом, используя силу притяжения. Антигравитационная подушка слегка замедлила движение, но тем ни менее, спуск занял в двадцать раз меньше времени, чем подъём на вершину.

Зимин, разумеется, отчитал водителя, указав на то, что случись чего, поверни машина не в ту сторону, и десятитонные бронированные «санки» могут легко проехать прямо сквозь лагерь, даже не «почувствовав» этого и круша все на своём пути. Лейтенант, разумеется, сгущал краски, но отчитать и наказать нерадивого подчиненного — святая обязанность командира. Водитель тут же состряпал виноватую и наивную рожицу, отвечал односложно, согласно уставу, уткнув взгляд в землю, и мало кто заметил, что в его хитрющих глазах затаилась залихватская, хулиганская, но все же беззлобная радость.

— Да, не повезло, — Кармен прокомментировала осмотр вентиляционных шахт храма, прикурила дамскую сигарету и встала из-за стола. — Есть будете?

— А то как же, — Виктор сразу направился к столу.

Амматаал пристроился подле него.

— Голод — не тетка, — Кармен несла тарелки с едой, улыбаясь и медленно проговаривая каждую букву, — ешьте, приятного аппетита.

— Спасибо.

Археологи набросились на ужин. В воздухе засверкали пластиковые ложки.

Женщина сменила тему разговора. Речь пошла о тоннеле:

— Пробурили десять метров. Начал попадаться строительный мусор, крупные камни, даже гранитные блоки, видимо фрагменты соседних зданий. Атенретцы обожали гранит.

— Строили на века, — согласился мениолец. — нам бы так…

— А что толку? — Кармен решила пофилософствовать. — Религия их и подвела. Любовь к солнцу.

— К своему солнцу, — мягко поправил Амматаал.

— Вы правы. К своему солнцу. Они заселили всю планетарную систему, летали к другим звездам, добывали там ресурсы, но не построили ни одной полноценной колонии. Их вера не позволяла им жить под другим солнцем. Работать вахтовым методом, да, можно, но жить… только дома, только глядя на родное светило. А ведь они открыли три планеты, вполне пригодные для комплексной колонизации. Теперь эти планеты заселены итрониками. Вот ведь как трансформировалась их религия. Любовь к родной звезде. Трогательно, но глупо. Мало жизненного пространства. Отсюда строгое ограничение рождаемости. Они сами загнали себя в железные рамки. Вот так. А итроники этим воспользовались. Если бы атенретцы заселили ещё три планеты…

— Полторы тысячи лет до вторжения итроников и в общей сложности четыре планеты в их полном распоряжении. Да уж… События могли развиваться иначе. Тогда итроники ещё не были так сильны… Впрочем, историю не перепишешь, — Виктор пил горячий чай и с интересом смотрел на Кармен. Он видел в ней не только ученого, но и искателя приключений. Наверное именно поэтому, Кармен полжизни посвятила изучению Атенрета. Амматаал был скорее скептиком, но тоже последние лет сорок-сорок пять почти безвылазно прожил на этом крохотном вселенском островке. Эти два человека придерживались разнополярных точек зрения, уравновешивали друг друга и часто спорили до хрипаты. А в споре, говорят, рождается истина.

— Дорогая Кармен, — мениолец вдруг блаженно улыбнулся. — Надо бы рассказать нашему молодому коллеге о том, что мы обнаружили в подземном городе.

Новиков удивленно приподнял брови.

— А что рассказывать? — женщина небрежно махнула рукой. — Ведь ничего не осталось.

— Виктор, не слушайте её, она обижена на власти.

— Конечно, обижена! — воскликнула испанка, — Прибежали мальчики из ФСКР и за три дня все вывезли.

— О чем речь? — Виктор пытался понять смысл разговора.

Кармен тяжело вздохнула и затушила сигарету:

— Люди привыкли концентрировать свои знания и достижения в одном месте. В качестве примера можно привести библиотеку, художественную галерею, ну и так далее… Атенретцы не стали исключением. В подземном убежище они обустроили гигантское хранилище, своеобразный банк знаний. Но это не музей. Это изумительная по своему содержанию видеотека. На огромных стеллажах хранились миллионы твердотельных оптических носителей на основе алмазных кристаллов, полученных искусственным путем. Десятки квантовых проекторов позволяли обитателям города просматривать видеоинформацию. Проекторы, конечно, не сохранились до наших дней, а вот носители информации благополучно пережили два тысячелетия. Представляете, Виктор, как мы были рады этой исключительно важной находке! Но…

— Прибежали ребята из контактной разведки, выгнали нас, и увезли уникальный банк знаний в неизвестном направлении, — докончил Амматаал.

— Весело, — хмыкнул Виктор. — Зачем же тогда заниматься археологией?

— Альтруисты мы, — ответила испанка.

— И что теперь? Доступ к видеотеке закрыт?

— Не совсем, — кисло поморщился Амматаал. — ФСКР постепенно систематизирует информацию. Уже сегодня кое-что выставлено для служебного пользования. А через годик часть данных, которая, по мнению ФСКР не является секретной, станет доступна любому желающему. Впрочем, я думаю, что не хватит и всей жизни для того, чтобы просмотреть видеотеку. Лет через пятнадцать будет создан своеобразный коллаж, кратко повествующий об истории Атенрета. Красивая и трагическая сказка для простого обывателя. Вот так. Ну, а специалисты скоро смогут пользоваться всей не засекреченной информацией. В этой видеотеке, Виктор, вы сможете почерпнуть целый океан знаний по своему профилю.

— Только подождите лет десять, — ехидно усмехнулась Кармен. — Кое-кто для вас отфильтрует информацию, скажет что можно знать и что нельзя. А потом начнете диссертацию строчить…