– Просто давняя знакомая, – ответил он и потом произнес, обращаясь к Марку: – Ее обязательно нужно пригласить, иначе будет еще хуже.

– Я тоже так считаю, но советую тебе морально приготовиться к встрече с ней.

Клер и Бренда переглянулись.

– К чему вы должны приготовиться? – полюбопытствовала Клер.

Рэйф решил: самое лучшее, что он сейчас может сделать, – это сказать правду.

– Некоторое время мы были довольно близки с Мирабеллой.

Этих слов было вполне достаточно, чтобы Бренда все поняла. Это, видимо, одна из тех настырных особ, что пытались притащить его к алтарю.

– Она из таких же, что и Лотти Демерс?

– Можно сказать, и так, – ответил Рэйф скупо, совершенно очевидно стремясь избежать дальнейших расспросов.

Марк хотел было предложить Рэйфу взять на прием ружье, чтобы Бренда отгоняла от него женщин, но потом решил, что его шутка вряд ли понравится Бренде, и потому сказал:

– Приглашу ее. Самое худшее, что она может сделать, это устроить скандал, но это бросит тень прежде всего на ее репутацию. – И разговор о Мирабелле был закрыт.

Наконец окончательный список гостей был составлен, и все разошлись по каютам.

Марк проводил Клер до каюты. Ночь была душной и темной. Тяжелые облака низко висели, закрыв все небо, а вдали слышались раскаты грома.

– Говорят, буря на реке всегда сильнее, – заметила Клер, облокотившись на перила. Она любила удары грома, порывы ветра, запах приближающегося дождя. Дикая, необузданная сила природы всегда волновала ее.

Ослепительная вспышка молнии разорвала небо, осветила реку и берег ярким светом, затем раздался оглушительный удар грома. Клер не вздрогнула, она стояла, подставив лицо ветру, словно отдаваясь во власть разбушевавшейся стихии.

– Вы не боитесь? – Марк облокотился рядом на перила и внимательно посмотрел на нее, будто изучая.

Они знакомы столько лет, и он всегда считал ее тихоней и скромницей, стремившейся остаться в тени и не привлекать к себе внимания, но чем ближе он узнавал ее, тем больше удивлялся. Клер, настоящая Клер, была яркой, остроумной и, вне всякого сомнения, хорошенькой женщиной, совсем не похожей на ту чопорную школьную учительницу, которую он привык в ней видеть. Кроме всего прочего, у нее изысканный вкус. Вот, например, сегодня она появилась в ресторане в изумительном платье, и он весь вечер глазел на нее, как мальчишка.

– Нет. Мне нечего бояться, – тихо ответила Клер. – Ведь я с вами.

В этот момент Марк неожиданно понял, что его душа не умерла, она еще жива. Какое-то неясное, еще очень слабое чувство, похожее на нежность, шевельнулось в нем. Он думал, что никого да уже не сможет испытывать к женщине подобных чувств, но Клер тронула его сердце. Добрая, веселая, любит детей. И вообще она ему нравится. Марк остановил взгляд на нежной линии ее губ и осторожно, очень бережно прикоснулся к ее прохладной щеке, а потом нашел ее губы.

Клер боялась шевельнуться. Неужели ее мечты станут реальностью? Она вдруг вспомнила: когда она покупала это платье, хозяйка магазина пожелала ей, чтобы оно принесло ей удачу и чтобы сбылись все ее мечты. Так и случилось. Марк поцеловал ее. Мысль мелькнула и пропала, и потом Клер уже ни о чем не думала, просто с наслаждением отдалась восторгу этой минуты. А молнии сверкали вокруг, рокотал гром, и бушевал ветер. Клер обвила руками его шею. Такое всегда случалось в ее мечтах, а сейчас… он и в самом деле с ней и она безумно счастлива.

Марк тихо застонал и прижал ее крепче. Поцелуи стали настойчивыми и горячими, и они совсем потеряли голову, забыв обо всем на свете, растворились в неповторимой сладости минуты.

И тут небо обрушилось на них.

Потом, позже, Клер решила, что боги организовали заговор против нее. Раздался оглушительный удар грома, и потоки холодного ливня заставили их оторваться друг от друга. Они стояли под проливным дождем и смотрели друг на друга в изумлении, будто не понимая, что произошло, потом неожиданно рассмеялись, словно дети, попавшиеся на шалости, и побежали к двери ее каюты.

– Спокойной ночи, Клер, – чуть охрипшим голосом сказал Марк, когда она вошла к себе.

– Спокойной ночи, Марк. Приятных сновидений. – Клер улыбнулась ему на прощание и закрыла дверь.

«Приятные сновидения… – подумал он, – мечты о несбыточном. О чем же грезить? Если только о любви? О любимой женщине. Кажется, время уже пришло».

Бренда хотела спать, но решила дождаться Рэйфа. Ее волновал завтрашний день. Как она встретится с матерью? Как объяснит ей их поспешный брак? Она все уложила несколько часов назад и с тех пор ждала его. Уже почти полночь, а его все нет и нет.

Бренда убеждала себя, что вовсе не скучает без него и очень рада, что он ушел с Марком. Но время шло, стрелка на часах совершила не один круг. Она лежала одна в кровати, и воспоминания преследовали ее. Ей чудились прикосновения его рук, сладостные поцелуи, сильное, крепкое тело. Совершенно расстроенная, она перевернулась на живот и попыталась устроиться поудобнее.

Бренда уже почти заснула, когда услышала звук открывающейся двери. Огонек в лампе едва горел, и Рэйф слегка прибавил света.

Решив, что лучшей возможности для разговора не будет, она села в кровати:

– Рэйф; нам надо поговорить.

– Я не знал, что ты ждешь меня.

– Речь идет о моей матери.

Он не произнес ни слова, продолжая расстегивать пуговицы на рубашке.

– Я хочу поговорить с ней сначала сама, без тебя.

– Почему?

– Потому что мне нужно ей все объяснить.

Рэйф напрягся. Интересно, подумал он, много ли она собирается разболтать.

– Что именно?

– Как мы с тобой познакомились, что я влюбилась в тебя без памяти. Расскажу, что ты буквально носил меня на руках и я не могла ждать возвращения домой, чтобы выйти за тебя замуж; потому что очень хотела быть с тобой.

Он услышал в ее голосе горечь, и его это задело.

– Думаешь, она поверит?

– Надеюсь, – тихо, почти шепотом, ответила Бренда. – Никогда и никому не позволю причинить моей маме боль. Всю жизнь она работала как проклятая, и я не хочу, чтобы на старости лет она была несчастна.

Рэйф взглянул на Бренду:

– Неужели ты думаешь, что я могу обидеть ее?

– Она не выдержит, если узнает правду. Обещай, что никогда не расскажешь ей правду о нашем браке, – настойчиво сказала Бренда.

– Даю тебе честное слово, что никогда ничего не скажу ей. А ты не думаешь, что она сама обо всем догадается, когда родится ребенок, а ты уедешь?

Он напомнил единственную причину, по которой она стала его женой. Бренда окаменела. Господи, помоги найти мне эти проклятые деньги и расплатиться с ним, взмолилась она в душе, а вслух сказала:

– Об этом будем думать, когда придет время, – а потом добавила весьма ехидно: – Может, я вообще бесплодна.

– Нет, – грозно рявкнул Рэйф, весь помрачнел и насупился.

Он буквально сверлил ее взглядом, пытаясь проникнуть в ее мысли.

Бренда поняла, что задела его слишком сильно, и быстро заговорила снова:

– Мне хочется приехать домой первой и побыть с ней хотя бы часок, прежде чем вы познакомитесь. Воображаю, как она удивится! Я хочу сделать так, чтобы она обрадовалась и была счастлива.

– Хорошо, Бренда. Если хочешь, пусть будет так. Мы с Клер найдем чем заняться, пока ты будешь разговаривать с матерью.

– Спасибо, – тихо сказала она.

Рэйф подошел к кровати. Он стоял рядом и смотрел на нее сверху вниз, потом лег рядом…

Им не нужно было больше разговаривать. Их тела переплелись и вели свой разговор, вечный и прекрасный.

По дороге Бренда страшно нервничала. Сегодня она была почти рада, что у мамы плохое зрение. Есть надежда, что она не заметит натянутую улыбку и фальшивую радость на лице дочери. Мать всегда видела ее насквозь, могла читать по ее лицу, как по книге, да Бренда никогда и не пыталась обмануть ее. Сегодня это будет в первый и последний раз. Надо убедить маму, что ее чувства к Рэйфу совершенно искренни, что они на самом деле любят друг друга и счастливы вместе.