Он смотрел, как она уходит из комнаты, и чувствовал, что рвется только-только зародившаяся душевная связь.

Рэйф вышел из-за стола и отправился следом за ней в спальню, чтобы собрать свои вещи. Теперь самое главное успеть вовремя на пристань.

Клер и Марк ожидали прибытия Бренды и Рэйфа на палубе парохода «Красавица Миссисипи». Луиза увела детей, и они остались вдвоем.

– Скорее бы они приехали. Ужасно хочу узнать, как Рэйф пережил свою брачную ночь, – хмыкнул Марк.

– Они замечательно подходят друг другу. Красивая пара, правда?

– Правда. Вот уж никогда не думал, что настанет день, когда Рэйф женится.

Клер с любопытством посмотрела на него:

– Почему он не хотел жениться?

– Похоже, Бренда перевернула его жизнь.

– Его мать была не самым верным и любящим существом в мире, так что Рэйф никогда не питал к женщинам особо теплых чувств. Он не собирался жениться… пока не встретился с Брендой. А иначе для чего бы им жениться так срочно?

– Ну, я знаю еще одну пару таких же нетерпеливых, – с улыбкой заметила Клер, вспомнив стремительный роман Марка и Дженнет. – Вот, например, вам с Дженнет тоже не надо было долго раздумывать.

– Да, мне достаточно было одного взгляда… – В глазах Марка появилась тоска. – Но в жизни мужчины такая любовь бывает один раз, – печально проговорил он. – Я до сих пор не могу привыкнуть, что ее больше нет, хоть прошло столько времени.

– Я тоже. Но не понимала этого, пока не увидела Мэрайю. Девочка как две капли воды похожа на Дженнет. – Клер помолчала. – Вы были счастливы вместе…

– Да.

Печальные воспоминания нахлынули на обоих, и они замолчали.

– Ваши дети – просто подарок Господа, – снова заговорила Клер.

– Не знаю, как я пережил бы это несчастье, не будь их со мной. Все произошло так неожиданно. Только что она была здорова, как вдруг болезнь обрушилась на нее, и она сгорела в несколько дней. Без Мэрайи и Джейсона… Только ради них я продолжал жить, вставал утром, ел, занимался делами.

Клер не выдержала. Она протянула руку и дружески тронула Марка за локоть:

– Вы очень сильный человек. Дженнет гордилась бы вами.

Он кивнул:

– Спасибо. Не думаю, что смогу привыкнуть и забыть ее, но мне стало легче.

– Все будет хорошо.

– Я стараюсь.

В этот момент Марк увидел, как из подъехавшей к пристани кареты вышел Рэйф.

– Смотрите, вон они!

Клер подошла к перилам и увидела, как из экипажа выходит Бренда.

– Они оба улыбаются, так что, похоже, все прекрасно в этом мире.

– Хорошо, когда все идет хорошо. Ну, пойдемте, встретим их.

Посторонним наблюдателям Бренда казалась счастливой молодой женой, но в душе у нее царил ад. Последний разговор не оставил никаких иллюзий. Этот человек никогда не любил ее и никогда не полюбит. Как глупо забывать об этом! Тело может предать ее, поддаться на ласки, но ни в коем случае нельзя терять голову и сердце.

Увидев Клер и Марка, Бренда обрадовалась. Отчуждение, возникшее между ней и Рэйфом, переросло, пока они ехали в карете, в напряжение, и потому ей сейчас были просто необходимы дружеские улыбки и приветливые слова. Она отметила, что Клер и Марк свободно и легко чувствуют себя вдвоем, и ей подумалось, что, может быть, за эти несколько месяцев, что им предстоит провести вместе, произойдут события, которые изменят судьбу обоих.

Бренда сопоставила все, что ей говорила Клер, с рассказом Рэйфа и поняла, что Марк и есть тот самый мужчина, которого Клер безответно любила все эти годы. Действительно, почему благоразумная школьная дама так быстро и безоговорочно поломала привычную жизнь? Такое возможно сделать только из-за любви. В рассказах Клер и Рэйфа, определенно, много совпадений. Неудивительно, Клер решила, что у нее нет никаких шансов завоевать любовь Марка, ведь все в один голос твердили, какая красавица и умница Дженнет. А вот сейчас все может сложиться по-другому. Бренда с удовлетворением отметила, что Клер надела сегодня одно их тех новых платьев, что они заказали специально для нее, и выглядела изысканно и мило. Бренда решила приложить все усилия и непременно соединить судьбы этих двоих.

– Привет новобрачным! – обрадовано воскликнула Клер, встретив их на палубе. Она обняла Бренду и поцеловала ее. – Я так рада тебя видеть! Как ты?

– Все хорошо, дорогая! – ответила Бренда. – Главное – мы успели на пароход.

– Рад, очень рад за тебя, – Марк похлопал Рэйфа по плечу. – С такой красивой женой и я потерял бы счет времени.

Бренда залилась краской, а Рэйф рассмеялся:

– Мы торопились на пароход, чтобы вы не уехали без нас.

– Верно, верно, – поддразнила Бренда. – Ты незамужняя женщина, а Марк – свободный мужчина, так что теперь мы не спустим с вас глаз.

Марк улыбнулся:

– Ну, с этим вы безнадежно опоздали. Прошлый вечер мы провели с Клер наедине.

Клер покраснела, а Бренда и Рэйф уставились на них с неподдельным интересом.

Заметив озадаченные выражения на их лицах, Марк быстро пояснил:

– Я не совсем точно выразился, почти наедине. Весь вечер мы проспорили с Мэрайей и Джейсоном.

– Ну, тогда ваша репутация в безопасности, – улыбнулся Рэйф, глядя на Клер. – Мэрайя в качестве компаньонки заслуживает безусловного доверия.

– В самом деле, – согласилась Клер, – она не умолкала весь вечер и ни на минуту не сводила с нас глаз. Такая смышленая и веселая девочка.

Марк и Рэйф решили спуститься в бар, и Бренда была этому рада. Ей было необходимо побыть без него, привести в порядок мысли, успокоиться, и она надеялась, что дружеское участие Клер поможет ей обрести душевное равновесие.

– Расскажи мне, как прошел вчерашний вечер, – попросила Бренда, усаживаясь рядом с Клер. – Марк пригласил тебя поужинать вместе?

– Да. – Глаза Клер заблестели, когда она вспомнила о событиях прошедшего вечера.

– Ты сегодня необыкновенно счастливая.

– Пожалуй. Марк очень хороший человек.

– Клер… Прости, что я вмешиваюсь в твою жизнь, но все же я хочу тебя спросить кое о чем.

– Спрашивай, – Клер не могла понять, куда клонит Бренда.

– Мужчина, в которого ты была влюблена в юности, – Марк? Я видела, как ты разговариваешь с его детьми, вспомнила твои рассказы, а Рэйф сказал, что вы давно знакомы. Неужели ты его любила все эти годы? Он – тот мужчина, который никогда не знал, что завоевал твое сердце?

– Да, – выдохнула Клер. Вид у нее был потерянный и несчастный. Бренда улыбнулась, и от этого Клер еще больше смутилась. – Чему ты так радуешься?

– Все просто замечательно!

– Что замечательно?

– То, что Марк – тот самый мужчина, которого ты любишь.

– Рада слышать от тебя такие слова.

– Клер, ведь прошло столько времени, вы оба изменились, и, думаю, все будет теперь по-другому.

– Да ничего не изменилось. Я все та же Клер, которую он знал девять лет назад.

– Нет, ты ошибаешься. За эти годы ты многого добилась. Ты удивительная женщина, прекрасный педагог, умная, обаятельная. А уж если ко всему перечисленному добавить, что теперь ты умеешь играть в покер…

Клер улыбнулась:

– Ну и что? Какое это имеет значение? Что мне со всеми этими достоинствами делать? Они мне не помогут.

– Помогут. Ты хочешь завоевать Марка Лефевра или нет?

– Я-то хочу. Только хочет ли он этого? Он никогда не думал обо мне как о женщине; которую можно полюбить, – печально ответила Клер.

– Значит, у него еще все впереди, – уверенно сказала Бренда. – Помнишь наш первый поход в магазин одежды? Помнишь платье, которое ты мерила? А помнишь ту прекрасную женщину, что смотрела на тебя из зеркала? Так вот, эта женщина завоюет сердце Марка.

– Ты правда так думаешь?

– Да.

В глазах Клер появилась надежда.

– Ты права. Я должна попробовать.

– Все у тебя получится. А теперь признай, что мы очень вовремя купили для тебя новые наряды!