– Признаю, признаю, – заговорщически усмехнулась Клер. – Итак, моя дорогая наставница и компаньонка, с чего нам следует начать? – И дамы принялись разрабатывать план кампании.

Поздно вечером после роскошного ужина в ресторане Бренда и Рэйф удалились в свою каюту. Когда Рэйф закрыл дверь и начал раздеваться, Бренду охватило смятение. Она не знала, что ей делать, как вести себя, чего ожидать. Весь день, с того самого момента, как он напомнил ей о проигрыше, она чувствовала холод и оцепенение в душе. Она со страхом ждала того момента, когда останется с ним наедине. Одно дело изображать счастливую новобрачную на людях, и совсем другое – быть с ним вдвоем, без посторонних глаз.

По сравнению с шикарным номером в гостинице каюта была маленькой и тесной. Ей придется раздеваться прямо у него на глазах. Эта мысль нервировала Бренду. Она искоса метнула взгляд на Рэйфа, но казалось, что он нисколько не смущен интимностью обстановки. Пока она стояла повернувшись спиной к нему, он успел раздеться и улечься под одеяло, и теперь лежал, укрытый по пояс одеялом, руки под голову, и смотрел на Бренду.

– Иди скорее сюда, моя милая жена, – позвал он, и глаза его потемнели от желания.

– Да… сейчас… подожди минуточку… – пробормотала Бренда, не зная, что ей делать.

– Не торопись, дорогая. Мне приятно смотреть на тебя. Думаю, сегодня будет еще интереснее, чем вчера.

От такого замечания Бренду бросило в жар, она отвернулась и начала раздеваться, очень медленно, словно надеясь, что он, не дождавшись ее, уснет.

Ее плавные, замедленные движения казались Рэйфу гораздо более возбуждающими, чем если бы она просто стояла перед ним совершенно раздетая. Она снимала с себя драгоценности, развязывала ленты, и желание росло в нем. Он с трудом удерживался от того, чтобы не наброситься на нее и не овладеть ею прямо сейчас, быстро, яростно, страстно.

Жаль, что этим утром что-то сломалось в их отношениях, Бренда отдалилась от него, закрылась в себе, спряталась, а ему хотелось вернуть ту душевную близость, которая возникла между ними ночью.

Рэйф следил, как она освобождает пуговички из петель, сверху донизу. Стала видна рубашка. Он вспомнил, как вчера ночью она стояла перед ним полуобнаженная и он помогал ей раздеваться.

– Если хочешь, мы можем снова сыграть в покер, – предложил он с многозначительной улыбкой. Его взгляд не отрывался от ее тела, словно изучал пути, по которым вскоре заскользят его жадные руки и требовательные губы.

Бренда быстро взглянула на него, заметила огонь сжигающего его желания и поняла: сегодня ей никуда не деться. Ты должна быть умницей, сказала она себе, все будет хорошо. Не надо поддаваться его колдовским чарам, держи себя холодно и равнодушно. Тогда ты не потеряешь голову, не забудешь обо всем на свете и о той единственной причине, по которой ты находишься сегодня здесь.

– В этом нет необходимости. Я больше не невинна, – спокойно ответила она.

Слова показались Рэйфу резковатыми, во всяком случае, почему-то обеспокоили его, но он отмахнулся от этого впечатления и снова позвал:

– Тогда иди сюда. Я помогу справиться с оставшейся одеждой.

Их взгляды встретились, и Бренда медленно подошла к нему. Он дотронулся до ее руки, почувствовал, что она вся дрожит.

– Ты замерзла? – удивленно спросил Рэйф.

– Немного.

– Я согрею тебя…

И его жаждущие губы впились в ее полуоткрытый рот страстно и трепетно. Тлеющие угольки вчерашней страсти проснулись в ней и вспыхнули с прежней силой. Бренда хотела отвергнуть его, преодолеть переполняющее ее желание, но у нее не было сил, и она отдалась во власть объятий Рэйфа. Его сила и ласки уничтожили остатки сопротивления, а когда он приник к ней в любовном порыве, она с радостью и готовностью открылась ему, его сильному, налитому страстью телу. Они слились, переплетя руки, ноги, тела, их сердца забились в унисон, и невозможно было понять, где он, а где она.

Бренда отвечала на каждую ласку, на каждое прикосновение, забыв о том, что дала себе слово сохранить сердце спокойным, а голову холодной.

Они вознеслись на вершину наслаждения вместе. Восторженные, утомленные, почти бездыханные, они остались лежать в объятиях друг друга, способные лишь изумляться про себя удивительным и прекрасным ощущениям. Ни слова не было сказано.

Спустя некоторое время Рэйф приподнялся и отодвинулся. Бренда отвернулась от него и притворилась спящей, и он не увидел, как по щеке ее скатилась слеза.

Рэйф чувствовал, что все произошло не так, как вчера. Той женщины, что была так открыта и так ненасытна вчера ночью, больше не было. Сегодня она ни словом, ни движением не отвергла его, но это было совсем другое. Он не знал, как вернуть те упоительные мгновения наслаждения, которые они пережили вчера, и уже было протянул руку, чтобы дотронуться до Бренды, ласкать и терзать, любить до умопомрачения, но потом передумал. Лучше подождать. Надо дать ей время, и тогда, в один прекрасный день, она сама придет к нему, сжигаемая страстью и желанием.

Рэйф уставился в потолок ничего не видящим взглядом, и не будь он так обеспокоен тем, что происходит с Брендой, он немало подивился бы странному положению, в которое попал. Из всех женщин в мире, которые мечтали разделить с ним ложе, а их, надо сказать, было более чем достаточно, он женился на той, которая вовсе не желала быть ни его женой, ни его любовницей. Наверное, продолжал размышлять он, нельзя было так подчинять Бренду, вынуждать покориться его воле. Ну да ладно, время все рассудит.

Бренда тоже не спала, хотя больше всего сейчас хотела именно этого – провалиться в сон и хотя бы ненадолго забыть, каким предательским и вероломным стало ее тело от прикосновений нежных и настойчивых рук.

– У меня есть идея, – объявил Марк на следующий вечер за ужином.

– Интересно. – Рэйф вопросительно посмотрел на друга.

– Я собираюсь устроить прием в честь тебя и твоей очаровательной молодой жены сразу по прибытии в Натчез. Что скажете? – Он перевел взгляд с Бренды на Рэйфа. – Это будет первый выход Бренды в свет, и я думаю, в доме знакомого человека она будет чувствовать себя гораздо свободнее. Конечно, я целый год никого не принимал, но ради вас готов тряхнуть стариной.

– Спасибо, Марк, – сказал Рэйф.

– В самом деле, спасибо, Марк. Вы такой милый. Может быть, Клер вам поможет все организовать? Если ее организаторские способности таковы же, что и педагогические, ваш праздник будет иметь оглушительный успех и станет самым заметным событием сезона, – не без задней мысли предложила Бренда.

Марк взглянул на Клер, одетую сегодня в новое серо-голубое платье.

– Ваша помощь будет для меня просто неоценима.

– Вы оказываете мне честь своим предложением, – ответила Клер с благородной сдержанностью, а сердечко ее затрепетало при одной только мысли о предстоящих долгих часах вдвоем.

– На какой день лучше назначить прием? – спросил Марк у Рэйфа.

– Думаю, Бренде нужно будет некоторое время, чтобы устроиться в Белрайве, скажем, неделя: Прибудем мы туда через два дня, значит – на следующую субботу.

– Ну и отлично. Мы с Клер берем на себя подготовку праздника, а от вас с Брендой потребуется лишь предстать перед гостями во всей красе.

– Ты так говоришь, будто собираешься устроить мой выход в свет, – засмеялся Рэйф и принялся обсуждать с Марком список гостей.

Бренда и Клер не знали людей, которых так живо обсуждали мужчины, и, чтобы дамы не скучали, Рэйф награждал каждого из кандидатов короткой и смешной характеристикой.

– А как быть с Мирабеллой? – спросил Марк.

Этот разговор он завел совершенно намеренно. Избежать встречи с нею в натчезском высшем обществе невозможно.

– Да… прекрасная Мирабелла… – протянул Рэйф и умолк.

Он тоже понимал, что столкновения не избежать.

– Кто такая Мирабелла? – неожиданно для себя спросила Бренда, увидев, как изменилось выражение лица Рэйфа.