– Ты так сказала, будто теперь Брайтон тебе вовсе не понравился, – заметил Майкл.

– Ты весьма проницателен, – отметила Кортни.

– Надеюсь, это не из-за меня?

Она снисходительно улыбнулась.

– Майкл, земля не вращается вокруг тебя. У меня была масса причин разочароваться в Брайтоне. Хотя… наша встреча окончательно убедила меня в том, что я выбрала не то место для отдыха.

– Так, значит, ты приехала в Брайтон отдыхать?

– Подлечить нервы после стресса, – мрачно уточнила Кортни.

– А насчет кузена ты все выдумала?

Кортни опустила глаза и кивнула.

– Я сразу это понял. Кстати, моя мама тоже.

– Правда?! – обеспокоенно спросила Кортни. – Ужас, как мне теперь смотреть ей в глаза?

– Не волнуйся, она решила, что ты не хочешь признаваться в том, что приехала сюда ради меня.

– Что?! – громко воскликнула Кортни. В следующее мгновение ее губ коснулась сухая горячая ладонь Майкла.

– Тише, пожалуйста. Ты ведь не хочешь, чтобы нас застукали?

– Застукали? Майкл, мы ведь не делаем ничего предосудительного. Мы всего лишь разговариваем.

Он усмехнулся.

– Конечно. Мужчины и женщины всегда просто разговаривают, когда остаются наедине ночью в одной спальне.

– Твоя ирония ни к чему, – осекла его Кортни. – Мы… не…

– …Не мужчина и женщина? – подхватил Майкл и приглушенно хохотнул. – Ну ты даешь, Кортни! Только не говори, что тебя не интересуют мужчины.

– Вовсе нет.

– Тогда почему ты так холодна со мной?

– Ну это уже слишком, Майкл! Разве ты забыл, какую свинью подложил мне всего два дня назад? Кстати, мой адвокат уже занялся этим делом.

– Ты ему позвонила?

– Да, решила воспользоваться твоим советом и успокоить Бобби. Бедняга и в самом деле решил, будто меня похитили. О, Бобби, Бобби… Вот это настоящий мужчина.

– Вы с ним любовники? – спросил Майкл, ощутив, как в нем закипает ревность.

Чувство было столь неожиданным и сильным, что он поначалу растерялся. Он знаком с Кортни всего пару дней. Причем знает, что она его ненавидит. Так с какой стати ему ревновать ее?

Кортни тоже удивилась его интонации.

– Майкл, тебе не кажется, что ты заходишь слишком далеко? – спросила она, робея.

– Да… да, извини.

Повисла напряженная пауза. Оба чувствовали себя неловко и не решались заговорить. Наконец Кортни произнесла:

– Нет, мы с Бобби только друзья. Хотя я знаю, что он испытывает ко мне более сильные чувства. Однако сердцу не прикажешь: я не могу ответить ему взаимностью. Сама не понимаю почему. Любая женщина была бы счастлива стать его супругой.

– Верно, сердцу не прикажешь, – согласился Майкл, пристально вглядываясь в ее лицо.

Сейчас, в мягком свете луны, пробивавшемся сквозь неплотно задернутые шторы, Кортни казалась ему сказочной принцессой: нежной, ранимой и бесконечно прекрасной.

Он поднялся с ее кровати и направился к двери. Кортни молчала, провожая его взглядом. Когда Майкл покинул ее спальню, она упала на подушки и тихо заплакала. Впервые в жизни ее сердце разрывалось от столь противоречивых чувств к одному человеку.

Ну почему мужчина, о котором она мечтала всю жизнь, оказался тем самым негодяем, который погубил ее карьеру? И как ей теперь справиться с тем чувством, что нарастало в ее душе словно снежный ком? Нет, она не должна больше думать о Майкле Кервуде!

Однако не думать о Майкле оказалось гораздо сложнее. Утром он снова пришел к ней.

– Что тебе надо? – спросила Кортни, открыв дверь и с удивлением обнаружив за ней ночного гостя.

– Ты не очень-то вежлива, Кортни. Для начала с добрым утром.

Майкл оценивающе посмотрел на нее. Судя по всему, Кортни давно встала, потому что успела не только одеться, но и наложить макияж.

– Только не пытайся меня убедить, что пришел лишь для того, чтобы пожелать мне доброго утра.

Майкл заглянул в ее глаза. Затем, медленно переведя дыхание, произнес:

– Кортни, я был бы счастлив, если бы ты согласилась поужинать со мной сегодня.

– Это приглашение на свидание?

– Знаю, что тебе не понравится, если я скажу «да». Поэтому можешь считать этот ужин дружеским жестом.

– Хорошо, я согласна, – сказала она.

– Согласна? – не веря собственным ушам, переспросил Майкл.

– Что тебя удивляет? – спросила Кортни. – Разве не такой ответ ты ожидал?

– Да, конечно… Однако я предполагал, что мне придется час тебя уговаривать и давать клятвы, что я не начну приставать и лезть с поцелуями. – Майкл лукаво улыбнулся и заглянул в ее глаза. – Конечно, если ты сама этого не пожелаешь.

– Не обольщайся, Майкл. Я просто устала от намеков и вопросов твоей матери. Лучше уж сходить с тобой в ресторан, чем сидеть весь вечер под прицелом ее глаз. Если честно, мне кусок в горло не лезет. Когда Летиция сидит напротив и сверлит меня взглядом.

Майкл рассмеялся.

– Спасибо маме. Так я зайду за тобой в восемь часов вечера?

Кортни поежилась, словно от холода. Ей хотелось поужинать с Майклом, но она боялась проявить свое желание. Пусть не обольщается.

– Хорошо.

– Ты уже готова?

– К чему? – растерянно спросила Кортни.

– Мы ведь собирались пройтись по магазинам, чтобы купить тебе все необходимое для уик-энда на яхте.

– Ой, я совсем забыла! – воскликнула Кортни, хлопнув себя по лбу.

– Твое счастье, что у тебя есть я, – усмехнулся Майкл. – Если ты готова, мы можем отправиться прямо сейчас. Вернемся к обеду, потом ты отдохнешь и приготовишься к ужину.

– Ты всегда добиваешься желаемого? – пристально глядя в его глаза, спросила Кортни.

– Да, – твердо ответила Майкл, взяв ее за руку и выведя из комнаты.

Без пяти восемь Кортни в последний раз взглянула на себя в зеркало. Без ложной скромности она отметила, что выглядит сегодня неотразимо.

– Ну, Майкл Кервуд, берегись, – прошептала она с загадочной улыбкой. Затем Кортни рассмеялась, довольная собой и своей смелостью.

Она взяла сумочку, поправила тонкую бретельку платья цвета фуксии, глубоко вздохнула и открыла дверь.

Майкл пришел вовремя. Однако Кортни вздрогнула, услышав стук в дверь.

– Привет, готова? – произнес Майкл, беззастенчиво рассматривая детали ее наряда.

Кортни пожала плечами.

– Вроде бы да.

– Можем идти. Если повезет, с мамой мы не встретимся. Я слышал, как она разговаривала по телефону в своей комнате.

– Тогда поспешим, – с заговорщической улыбкой предложила Кортни.

Меньше всего на свете она хотела сейчас встретиться с Летицией. Та наверняка бы не удержалась от пары комментариев по поводу ее платья с глубоким декольте. А Кортни и без того мандражировала, как влюбленная школьница, отправляющаяся на первое в своей жизни свидание. Пусть Майкл и отказался признать сегодняшний ужин полноценным свиданием.

Машина медленно ехала по дороге, освещенной фонарями, яркими рекламными щитами и неоновыми вывесками. Кортни с любопытством разглядывала надписи. Она впервые ехала по вечернему Брайтону и с трудом узнавала знакомые места в сумеречном освещении.

Минут через пятнадцать машина остановилась у ярко-освещенного крыльца. Первым из автомобиля вышел Майкл. Он открыл перед Кортни дверцу и помог выйти.

Она задрала вверх голову и прочитала название – «Сигал».

– Это лучший рыбный ресторан в Брайтоне, – отрекомендовал Майкл. – Надеюсь, тебя не раздражает запах тины? – Заметив недоумение на лице Кортни, он поспешил ее успокоить: – Шучу-шучу. Никакой тины там нет.

В следующее мгновение тяжелая дверь отворилась, и Майкла с Кортни поприветствовал человек в форме капитана дальнего плавания.

– Добро пожаловать в «Сигал», – басом произнес он. – Прошу вас, проходите.

Кортни ахнула от изумления, едва переступила порог. В помещении со сводчатым потолком было сумеречно. Очертания предметов казались зыбкими из-за мерцания витых свечей, которые в великом множестве стояли в канделябрах вдоль стен. Тихо звучала инструментальная музыка. Игра света и тени делала небольшой зал каким-то фантастическим, нереальным. Запах плавленого воска и легкая завеса сизоватого дыма превращали обычную деревянную мебель в туманные сказочные предметы. Временами то тут, то там по стенам будто волшебные светлячки скользили разноцветные огоньки. Кортни обратила внимание на круглые окна, похожие на корабельные иллюминаторы.