Майкл удивленно вскинул брови, но не успел ничего сказать, как гостья набросилась на него с обвинениями:

– Вы хоть понимаете, насколько подло поступили?! Вы хоть на мгновение задумались о том, как ваш поступок отразится на мне?!

Майкл понимал все меньше и меньше. Он впервые видел стоявшую перед ним женщину, хотя ее лицо казалось ему смутно знакомым. Где и когда он мог ее видеть? Может быть, это одна из поклонниц его творчества? Майкл предпочел остановиться на этом варианте, поскольку он выглядел самым простым и все объясняющим. Да, это почитательница его таланта, которой пришлась не по душе его новая коллекция. Что ж, он и не ожидал стопроцентного попадания в цель.

Эшер нравится далеко не всем. Майкл понял это еще в юности, когда затеял спор с преподавателем. Тот никак не желал причислить любимого художника своего ученика к разряду величайших.

– Извините, если вам не понравился мой выбор, – смущенно произнес Майкл, чувствуя себя провинившимся школьником.

Ему редко доводилось оправдываться перед кем-либо, хотя это вовсе не свидетельствовало о звездной болезни. Напротив, Майкл довольно строго относился к себе и своему творчеству. Пожалуй, он был самым суровым и предвзятым критиком. Однако напор и обвинительный тон незнакомки показались ему чрезмерными.

– Ваш выбор?! – разгорячилась Кортни. – Нет, мистер Кервуд, это был мой выбор! А вы… вы беззастенчиво украли его у меня!

Майкл готов был ущипнуть себя, дабы убедиться, что все это ему не снится. Кто эта сумасшедшая? Почему она ворвалась к нему и устроила скандал? Где Карен? Как она могла пропустить к нему женщину, находящуюся в неадекватном состоянии?

– Кто вы? – наконец спросил Майкл.

– Кортни Милз. Та самая, чью идею вы украли.

– А-а-а, точно. Простите, я вас сразу не узнал. Мы ведь не знакомы, верно?

Кортни открыла было рот, чтобы выдать очередную порцию ругательств, но Майкл ее опередил.

– Я вас, право, не понимаю… – стараясь быть вежливым, начал он. – О какой украденной идее вы говорите?

– Не прикидывайтесь дурачком. Вам это не идет. – Кортни вдруг покраснела, решив, что, сама того не желая, сделала Кервуду комплимент.

– Я и в самом деле ничего не понимаю. – Майкл нервно сцепил пальцы в замок.

Он стоял напротив Кортни, и она не знала, куда деть глаза. Смотреть в лицо человеку, который стал самым большим разочарованием в ее жизни, не было сил. А разговаривать с людьми, не глядя им в глаза, было не в привычках Кортни.

– Откуда вы узнали, что я готовлю коллекцию, основанную на графике Эшера? – спросила Кортни, наконец осмелившись поднять глаза на Майкла.

И вдруг она увидела в них неподдельное удивление.

Наверное, поражен тем, что я так быстро раскусила его, подумала Кортни.

– Я понятия об этом не имел, – твердо ответил Майкл.

– Ложь!

– Неужели вы полагаете, что я, если бы знал о ваших намерениях, взялся бы за ту же самую работу?

– Видимо, у вас был творческий кризис, нехватка собственных мыслей, вот вы и решили воспользоваться моими.

– Чепуха. Я всегда любил Эшера.

– Всегда? – с сомнением повторила Кортни, словно смакуя это слово. – Однако коллекцию выпустили именно сейчас, за две недели до меня. Признайтесь, что хотели вставить мне палки в колеса. Вам не хуже меня известно, что уже поздно что-либо менять. Коллекция практически готова. Презентация назначена… и вдруг все летит в тартарары, потому что один расторопный тип выпускает в продажу аналогичные наборы.

– Мисс Милз, я вовсе не собирался вставлять вам палки в колеса, как вы изволили выразиться. И я вовсе не расторопный тип. Я готовил свою коллекцию несколько месяцев.

– Почему именно Эшер?

– Он мой любимый художник, – спокойно ответил Майкл, не поддаваясь на провокационный тон Кортни.

– Допустим, я вам поверила, но почему именно сейчас?

– Потому что некоторое время назад я вновь открыл его для себя.

– Как же! – с сарказмом хмыкнула Кортни, скрестив на груди руки.

– Я не обязан вам ничего объяснять, но все же… Моя подруга увидела на книжной полке альбом работ Эшера и попросила меня рассказать что-нибудь о художнике. Между делом она заметила, что работы Эшера неплохо бы смотрелись в качестве вышивки.

– Ах ваша подруга! Разумеется, она не имеет никакого отношения к «Пэттерн дизайн».

– Нет, Мэг работает в юридической конторе.

– Мэг? – Кортни насторожилась. Слишком много совпадений за один день.

– Да, Мэг Бачински, – уточнил Майкл.

Кортни открыла рот и начала судорожно ловить воздух, словно выброшенная на берег рыба. Это невозможно! Мэг была ее правой рукой на протяжении последних двух лет! Она не могла быть шпионкой Кервуда… Или могла? Кто из них лжет?

– Что с вами? Вам плохо? Хотите воды? – засуетился вокруг гостьи Майкл.

– Нет-нет, мне уже лучше. – Кортни провела рукой по волосам, пытаясь собраться с мыслями. – Вы давно знакомы с ней?

– С кем? С Мэг?

– Да.

Майкл пожал плечами.

– Вообще-то мы уже давно с ней не общались. Она исчезла из моей жизни так же внезапно, как и появилась.

Ему было неловко говорить о своей личной жизни с незнакомой женщиной, но он чувствовал, что в данных обстоятельствах лучше ничего не утаивать.

– Вы всегда так постоянны в любовных связях? – с иронией спросила Кортни, однако тут же пожалела о своих словах. Какое ей дело до того, с кем спит Майкл Кервуд? Пусть хоть каждый день меняет любовниц, ей-то что?

– Если вас так интересует, мисс Милз, – с лукавой усмешкой начал Майкл, – то я, напротив, очень постоянен. Почти однолюб. Если честно, я сам не понял, как у нас с Мэг получилось. Она ворвалась в мою жизнь…

– В вашу спальню, вы хотели сказать? – вставила ехидное замечание Кортни.

– Вам нравится, когда мужчины оправдываются перед вами? – парировал Майкл.

– Мне нравится, когда они ведут себя по-мужски, а не воруют чужие идеи.

– Я уже сказал, что и не помышлял о плагиате! – наконец вышел из себя Майкл. – Сколько можно повторять?! Это всего лишь совпадение. Единственное, что меня поразило, что вы тоже любите Эшера.

Он уважительно посмотрел на Кортни, и она невольно выпрямила спину и слегка выпятила грудь, словно ждала, что он наденет ей на шею олимпийскую медаль.

Майкл Кервуд странно действовал на нее. Пожалуй, впервые в жизни Кортни встретила мужчину, чья сила заставила ее трепетать. Именно поэтому его уважение и похвала не просто льстили ее самолюбию, а были едва ли не самой ценной и желанной наградой.

– Нет, это не совпадение. Боюсь, у нас обоих был один советчик.

– Мэг?

Кортни кивнула.

– Мне жаль, что так получилось. Могу я чем-нибудь помочь?

– Постарайтесь держаться от меня подальше, – отрезала Кортни, уже направляясь к выходу.

Кортни промчалась мимо недоумевающей Карен, которая смотрела теперь на гостью с еще большим удивлением, и запрыгнула в машину. Мотор не подвел, заведясь с полуоборота. Кортни вырулила на шоссе и направилась в город.

Если бы можно было измерять настроение при помощи градусника, то он бы остановился на нулевой отметке. Кортни смотрела на дорогу, и ей казалось, что все, к чему она стремилась, неумолимо отдаляется от нее, словно она и ее надежды двигались в противоположных направлениях. Автомобиль, ехавший по встречной полосе, подмигнул ей фарами, но Кортни сделала вид, что не заметила улыбающегося блондина за рулем.

К обеду солнце палило нещадно, и изнуренные прохожие искали спасительную тень. Кортни заметила двух молодых девушек, весело щебетавших о чем-то на автобусной остановке. Вот бы и ей сейчас быть такой же беззаботной и радостной…

Она вздохнула и повернула направо, словно знала, куда едет. Кортни чувствовала себя преданной и одинокой. Она больше не злилась на Майкла, потому что у нее не осталось сил на ненависть. Она слишком устала…

А Мэг? Как она могла так поступить с ней? Кортни всегда хорошо относилась к помощнице. Они никогда не были подругами, но Мэг всегда могла рассчитывать на поддержку или помощь с ее стороны. Например, как тогда, когда бедняжка переживала из-за развода с Бобби…