Sie erreichten das Ende des Pfades und hörten das vertraute Rauschen der Brandung.

Als sie durch den Strandhafer auf den Sand hinaus stürzten, glaubte Browne hinter sich einen Schrei zu hören, aber er wurde sofort vom Donnern vieler Hufe übertönt: Die Kürassiere hatten Harding und seinen sterbenden Kameraden gefunden.

Sekunden später folgte die Explosion, betäubend, vernichtend — wie Hardings Rache an seinen Mördern. Die ganze Steilküste schien zu erbeben, kleine Steine prasselten wie Musketenkugeln auf sie herab.

«Lauf voraus, Cooper«, befahl Searle und griff haltsuchend nach Browne.»Wenn sie uns kriegen, gibt es kein Pardon für uns. Hoffentlich war's die Sache wert.»

Der Lichtschein über ihnen erlosch so schnell, wie er aufgezuckt war, und Browne roch Pulvergestank, den der Wind herantrug.

Cooper kam schon wieder zurück.»Ich habe ein Boot gefunden,

Sir«, meldete er.»Nur 'ne Jolle, aber besser als nichts.»

Searle grinste im Dunkeln.»Ich würde sogar schwimmen. Alles, nur nicht hier verrecken.»

Cooper und Nicholl verschwanden in Richtung des Bootes, und Browne mahnte:»Ich glaube, da oben treiben sich noch Kürassiere herum.»

Zwanzig Meter im Umkreis des Turms mußte die Explosion tödlich gewesen sein, überlegte er. Aber sowie es dämmerte, würden Hunderte von Soldaten ausschwärmen und weit und breit jede Höhle, jedes Loch absuchen. Ob irgendein Schiff ihres Geschwaders nahe genug gewesen war, um die Explosion zu bemerken?

Searle riß ihn aus seinen Gedanken.»Jetzt kriege ich wieder Luft, Oliver. Gehen Sie voran.»

An dem höckerförmigen Felsen vorbei hasteten sie zum Strand hinunter, wo jemand ein kleines Boot zwischen die Steine gezogen hatte. Es mochte einem Schmuggler oder Fischer gehören, aber darüber dachte Browne nicht lange nach. Zwar war es unwahrscheinlich, daß sie sich darin in Sicherheit bringen konnten, aber schon der Versuch war beser, als sich hier abschlachten zu lassen.

«Halte lä!»

Der Ruf aus dem Dunkeln überraschte sie wie ein Schuß.

Browne riß Searle neben sich zu Boden und deutete in die Richtung.»Dort, links oben!»

Wieder der Anruf: «Qui va lä?«Und diesmal folgte ihm ein metallisches Klicken.

Searle stieß einen Seufzer der Verzweiflung aus.»Zur Hölle mit ihnen allen!»

Füße trampelten und schlitterten über die Felsen, dann hörte Browne einen seiner Seeleute brüllen:»Das ist für dich, du Hund!»

Ein Mündungsblitz zuckte auf und beleuchtete grell Nicholls Gestalt mit erhobenem Entermesser, die aber, von der aus nächster Entfernung abgefeuerten Kugel getroffen, zusammenbrach und die Waffe klirrend fallen ließ.

Doch in dem kurzen Lichtschein hatte Browne drei oder vier französische Soldaten ausmachen können.

«Fertig?«Seine eigene Stimme klang ihm fremd.»Die oder wir!»

Searle nickte krampfhaft; die beiden Offiziere sprangen gleichzeitig auf und rannten mit gezückten Pistolen die letzten Meter zum Strand hinunter.

Noch mehr Rufe, in die sich schrille Schmerzensschreie mischten, als die Pistolen aufbellten und zwei Franzosen in den nassen Sand warfen, wo sie mit zuckenden Beinen liegenblieben.

Coopers drahtige Gestalt sprang vor, und wieder verriet ein erstickter Aufschrei, daß sein Entermesser ein neues Opfer gefunden hatte.

Der letzte Überlebende warf seine Muskete von sich und verschwand kreischend in der Dunkelheit.

Browne versuchte, seine Pistolen nachzuladen, doch seine Hände zitterten so stark, daß er es aufgeben mußte.

«Schiebt das Boot ins Wasser, Leute.»

Er sah, daß Cooper sich über einen Gefallenen beugte und seine Kleider durchwühlte; zweifellos wollte er ihn bestehlen. Er riß ihn an der Schulter zurück und stieß ihn zum Boot.»Hilf den anderen! Es wird gleich hell.»

Dann ließ er sich neben dem Toten auf ein Knie nieder und betrachtete ihn genauer. Es war der kleine Festungskommandant, der sie seinerzeit auf eben diesem Strand verabschiedet hatte. Also hatten sie sich doch noch einmal getroffen.

Searle rief herüber:»Was ist los?»

«Nichts. «Browne erhob sich mit weichen Knien.

Searle hatte keinerlei Probleme beim Nachladen seiner Pistolen.»Sie sind wirklich eine Offenbarung für mich, Oliver«, sagte er.

Glaubt er das im Ernst? fragte sich Browne. Er folgte Searle zu dem kleinen Boot hinunter, blieb aber noch einmal stehen, um sich nach der hingestreckten Gestalt umzusehen, an der schon die ersten Wellen der auflaufenden Flut leckten. Einen Augenblick kam er sich so schmutzig und betrogen vor, als ließe er einen toten

Freund und nicht einen Feind zurück.

Aber dann sprang er ins Boot und rief:»Pullt tüchtig, Jungs! Da draußen wartet ein ganzer Ozean auf uns!»

«Nordwest zu Nord liegt an, Sir. Voll und bei!»

Bolitho blickte zu dem protestierend schlagenden Großbramsegel auf. Unter diesen Bedingungen wäre ein schwerfälligeres Schiff wie die Benbow längst in Schwierigkeiten geraten.

Inch meinte:»Ich habe meine besten Ausguckleute nach oben geschickt, Sir.»

Bolitho beobachtete, wie das weiße Wasser am Leerumpf ablief, als sich die Fregatte mit ihren 64 Geschützen in einer Bö stärker überlegte. Schon konnte er das helle Muster der brechenden Wellenkämme erkennen, während vor kurzem noch völlige Finsternis geherrscht hatte. Auch einzelne Gesichter hoben sich bereits ab, und die Uniformröcke der Seesoldaten, die eben noch schwarz gewirkt hatten, waren allmählich wieder als rot erkennbar.

«Neun Faden!«Der Wind wehte den Ruf des Lotgasten nach achtern.

Bolitho warf M'Ewan, dem Master, einen kurzen Blick zu. Er schien die Ruhe selbst zu sein, obwohl neun Faden Wasser unter Odins Kiel nicht gerade viel waren.

Dann sah er zum erstenmal die Umrisse von Land an Steuerbord, gezackte, dunklere Schatten, die die Einfahrt zur Bucht markierten.

«Der Wind ist stetig, Sir. «Inch machte sich wohl so dicht unter Land Sorgen um die Sicherheit seines Schiffes.

Bolitho sah Stirling und den Signalfähnrich der Odin mit ihren Helfern warten, umgeben vom ganzen Sortiment ihrer Signalflaggen, damit sie für jeden Befehl gerüstet waren.

Ohne den Kopf zu wenden, wußte er auch, daß Allday nur wenige Schritte entfernt stand; die Arme über der Brust verschränkt, starrte er finster über den Bug hinaus, der sich immer weiter dem oberen Ende der Bucht entgegenarbeitete.

«Sieben Faden!»

Inch wurde es unbehaglich.»Mr. Graham!«rief er.»Fallen Sie zwei Strich ab! Neuer Kurs Nordwest zu Nord. «Graham hob seinen Schalltrichter. Lautlosigkeit war nicht mehr entscheidend, denn entweder befanden sich die Landungsfahrzeuge in der Bucht oder nicht.»Bemannt die Brassen, Mr. Finucane!»

Inch trat zum Kompaß und beobachtete die Scheibe, als das Schiff aufs Ruder ansprach und dann stetig den neuen Kurs hielt. Es war nur eine kleine Abweichung, aber sie brachte den Kiel aus dem Gefahrenbereich hinaus. Auch die Segel über ihren Köpfen reagierten auf die Änderung, schlugen kurz und füllten sich dann wieder, bis sie eisenhart gewölbt standen.

«Zehn Faden!»

Der Midshipman der Wache kaschierte sein erleichtertes Aufatmen mit einem Husten hinter vorgehaltener Hand, und ein paar Scharfschützen der Marineinfanterie warfen sich belustigte Blicke zu.

«An Deck! Ankerlichter in Luv voraus!»

Bolitho folgte Inch und seinem Ersten Offizier an die Steuerbordreling.

Bis zur Morgendämmerung konnte es nur noch Minuten dauern. Hätten sie ihren alten Plan beibehalten, wären sie jetzt noch meilenweit von der Bucht entfernt gewesen und hätten bei Tagesanbruch jedes französische Kriegsschiff oder Wachboot alarmiert.

Bolitho versuchte, den Gedanken an Browne und die Vorgänge bei der alten Kirche zu verdrängen; er konzentrierte sich ganz auf die schwindenden Schatten und die blinkenden Lichter, die den Ankerplatz der Invasionsflotte bezeichnen mußten.

In der Ferne dröhnte ein Kanonenschuß und widerhallte rollend in der engen Bucht: ein Alarmsignal, das aber zu spät kam. Es war schon in dem Augenblick zu spät gewesen, als sie sich an Remonds schlafendem Geschwader vorbeigeschlichen hatten.