Korporal Coote brüllte:»Fertigmachen! Ziel auffassen!«Die vier Musketenläufe ragten wie Lanzen über das Süll der Fischlast.»Feuer!»

Drüben beim Gegner fielen bei der ersten Salve vier Mann, darunter zwei Soldaten. Die Drehbasse schoß mit ohrenbetäubendem Krachen, aber der Mann, der die Abzugsleine gehalten hatte, war tödlich getroffen worden, weshalb die Kartätschenladung harmlos weitab ins Wasser schlug.

Schon hielten Wurfanker die Boote beisammen, und mit irrsinnigem Gebrüll, ihre Äxte und Entermesser schwingend, sprangen die englischen Seeleute auf das feindliche Deck, das bald mit roten Blutspritzern übersät war.

So laut er konnte schrie Searle:»Laßt sie abtreiben! Zurück an Bord, aber schnell, ihr Hunde!»

Denn er hatte Hoblins verzweifeltes Winken bemerkt. Jetzt sahen auch die anderen, die sich endlich von den toten Soldaten und verschreckten Fischern abwandten, die hohe Pryramide steifer

Segel aus dem Dunst auf sich zukommen wie eine überdimensionale Raubfischflosse.

«Kappt die Leinen! Setzt Segel — schnell!»

Searle zerrte einen Seemann kopfüber an Bord, als die beiden Kutter auseinanderdrifteten.

Vor Brownes Augen wurde aus dem Kampffieber wilde Panik, als sie sich verzweifelt bemühten, ihren Kutter wieder in Fahrt zu bringen. Ohne das Zusammentreffen mit dem anderen, auch mit Soldaten bemannten Boot hätten sie unentdeckt entkommen können.

Er wandte sich um und starrte achteraus, als ihr Kutter Fahrt aufnahm und wieder durch die Hacksee stampfte, diesmal in Richtung aufs offne Meer. Das Ganze hatte nur wenige Minuten gedauert. Und würde jetzt genauso schnell vorbei sein.

Ihr Verfolger fuhr eine präzise Halse, seine Rahen schwangen fast gleichzeitig herum, als er Kurs auf seine Beute nahm.

Hoblin sagte:»Eine französische Korvette. Hab hier in der Gegend eine Menge davon gesehen. «Er sprach so unbeteiligt und nur mit professionellem Interesse, als hätte er die Hoffnungslosigkeit ihrer Lage längst akzeptiert.

Die anderen Fischkutter waren in wildem Durcheinander da-vongesegelt, wie eine Stampede vor einem tollwütigen Hund.

Browne knöpfte den fremden Uniformrock auf und warf ihn über Bord. Das machte zwar keinen Unterschied mehr, aber danach fühlte er sich wohler. Er hörte Stirling ein Selbstgespräch führen, konnte aber nicht sagen, ob er betete oder sich Mut zusprach.

«Wieviel Zeit bleibt uns?»

Searle blickte ihn ruhig an.»Etwa dreißig Minuten. Ihr Kommandant wird versuchen, hinter uns vorbeizukommen. Er hat ein paar Untiefen an Backbord und wird sich so viel freien Seeraum wie möglich verschaffen wollen, ehe er zum Todesstoß ansetzt. «Auch er sprach ohne Wut oder Verbitterung.

Das französische Kriegsschiff war klein und wendig, vom Fischkutter aus gesehen wirkte es jedoch mächtig wie eine Fregatte. Die Korvette trug so viel Segelfläche, daß Browne den Eindruck gewann, ihr eigenes Boot stehe still. Während die Distanz zwischen ihnen schrumpfte, dachte er an Bolitho und die Information, die ihn nun nie erreichen würde.

Er blinzelte und begriff erst hinterher, daß ihnen vom Vorschiff des Franzosen eine Feuerzunge entgegengebleckt hatte. Dann kam der Knall und das kurze Pfeifen, als die Kugel an Steuerbord achteraus kurz aufsetzte und als Abpraller wie ein wild gewordener Derwisch davonzischte.

«Er nimmt Maß, Sir.»

Scharf befahl Searle:»Zwei Strich nach Steuerbord!»

Aber der Fischkutter reagierte viel zu langsam. Als die nächste Kugel abgefeuert wurde, schlug sie so nahe ein, daß eine Gischtfontäne die Männer eindeckte.

Korporal Coote lag der Länge nach an Deck und zielte mit seiner Muskete auf die Korvette. Schließlich sagte er angewidert:»Ich schaffs nicht. Aber wenn ich noch warte, kann ich vielleicht ein paar von ihnen mitnehmen.»

Midshipman Stirling rammte sich die geballte Faust zwischen die Zähne, als die dritte Kugel ihr Großsegel durchschlug und eine Kabellänge voraus mit hoher Fontäne in die See fuhr.

Searle meinte:»Sie wollen uns entmasten, damit sie uns lebend kriegen. «Er zog seinen Säbel.»Aber ohne mich.»

Das Katz-und-Maus-Spiel konnte nicht ewig dauern. Als die Küste und die Fischereiflotte achteraus immer weiter zurückblieben, mußte der Kommandant der Korvette begreifen, daß auf diese Weise zuviel Zeit verstrich.

Er änderte seinen Kurs um mehrere Strich nach Backbord, um drei seiner vorderen Kanonen zum Tragen zu bringen. Ehe er wieder auf den alten Kurs zurückging, feuerte jede Kanone einen sorgfältig gezielten Schuß ab; einer davon durchschlug die Gillung des Fischkutters wie ein gigantischer Rammbock.

Als Hoblin wieder auf die Füße taumelte, keuchte er:»Ruder reagiert noch, Sir!»

Aber Browne hörte Wasser gurgelnd und zischend in die Fischlast schießen. Es war der reine Wahnsinn, trotzig und jämmerlich zugleich.

Searle nickte ruckartig:»Also dann — Kurs halten!»

Wieder eine Detonation. Die Bugkanone der Korvette feuerte mit verheerender Wirkung. Ein Seesoldat, der dem Matrosen mit der Fock hatte helfen wollen, drehte sich wie ein Kreisel um die eigene Achse, als die Kugel ihm ein Bein abriß, dann zwei weitere Seeleute niedermähte und sie in eine blutige, formlose Masse verwandelte. Holzsplitter sausten wie tödliche Geschosse durch die Luft, und der Rumpf sackte so tief ins Wasser, daß es ein Wunder war, wenn sie überhaupt noch Fahrt machten.

Voll Schmerz und Abscheu starrte Browne auf den sterbenden Seesoldaten hinunter. Wie er würden sie alle viehisch niedergemetzelt werden. Was hatte das für einen Sinn? Was ließ sich damit beweisen?

Wieder stieg eine Gischtfontäne dicht am Schandeck in die Höhe. Midshipman Stirling wirbelte herum, eine Hand um den anderen Oberarm gekrampft, aus dem ein Splitter wie ein riesiger Federkiel ragte.

«Ist nichts weiter, Sir«, keuchte er; dann sah er das Blut zwischen seinen Fingern hervorrinnen und fiel in Ohnmacht.

Browne blickte Searle an.»Wir können sie nicht so sinnlos sterben lassen!»

Korporal Coote taumelte heran und deutete durch den Wasserdampf des letzten Schusses.»Vielleicht müssen wir das gar nicht,

Sir.»

Browne fuhr herum und starrte ungläubig hinüber. Er konnte es nicht fassen, aber die Korvette drehte — noch in ihren eigenen Pulverqualm gehüllt — ab.

«Die Phalarope kommt!»

Sonst sagte niemand ein Wort, auch der sterbende Seesoldat starrte nur still himmelwärts, während er auf das Ende seiner Schmerzen wartete.

Matt schimmerte die vergoldete Galionsfigur der alten Fregatte im schwachen Sonnenlicht, als sie heranrauschte, der sinkenden Hulk des Kutters entgegen; in ihrer Takelage hatten die Toppsgasten ausgelegt und hockten auf den Rahen wie schwarze Vögel, bis sie Segel kürzten.

Hoblin stöhnte auf:»Mein Gott, sie riskiert alles! Wenn die Franzosen jetzt auslaufen.»

«Das soll uns im Moment nicht kümmern. «Browne bückte sich und zog den Midshipman auf die Füße.»Alles klarmachen zum Verlassen des Bootes! Und helft dabei den Verwundeten!«Er konnte es immer noch nicht glauben.

Eine Stimme rief übers Wasser:»Wir kommen längsseits!»

Die Rahen der Fregatte schwangen herum, unter dem Druck des Windes in den Segeln legte sich der Rumpf über, bis die ersten killten und backstanden, als sie durch den Wind drehte.

Viel Zeit blieb ihnen nicht.

Korporal Coote hob eine Muskete auf und blickte auf seinen gefallenen Kameraden nieder.»Die brauchst du nicht mehr, Junge. «Mit leerem Blick wandte er sich von dem Toten ab.»Macht euch fertig, Leute!»

Turmhoch ragte Phalarope über ihnen auf. Über dem Schanzkleid, an den Rüsten und in den offenen Stückpforten tauchten Gesichter auf. Überall, wo man einen Mann übernehmen konnte, streckten sich ihnen Arme entgegen.

Die nächsten Augenblicke waren der Höhepunkt des ganzen Alptraums: Stimmen schrien entsetzt auf, Holz splitterte und Spieren brachen, als die Fregatte unbeirrt gegen das mit Schlagseite im Wasser liegende Boot stieß.