Bolitho straffte sich.»Wir greifen trotzdem an. Ändern Sie den Kurs etwas nach Backbord und schneiden Sie den Führungsbooten den Weg ab, wenn sie an uns vorbei ausbrechen wollen.»

Wieder einmal eilten die Männer an Brassen und Schoten; die meisten ahnten noch nichts von der Gefahr, die hinter der Kimm lauerte.

Allday stieß sich von den Webeleinen ab und schlenderte wie absichtslos zu Bolitho hinüber. Der sah ihm nachdenklich entgegen.»Tja, vielleicht behältst du doch noch recht, alter Freund, mit deinen finsteren Ahnungen. Aber wir müssen da durch. «Haßerfüllt starrte Allday zu den Reihen niedriger Rümpfe und kleiner Segel hinüber und dachte daran, welchen Blutzoll sie von ihnen fordern würden. Aber laut sagte er:»Wir machen sie fertig, Sir. So oder so.»

Auf den vordersten gegnerischen Fahrzeugen krachten ein paar Drehbassen und Musketen, aber ihr schwaches Geknatter wurde umgehend vom Brüllen der ersten Breitseite übertönt, die Styx abfeuerte.

Neale rief durch die trichterförmig um den Mund gelegten Hände:»Mr. Pickthorn — Segel kürzen! Nehmen Sie Rpyals und Leesegel weg!«Er sah zu, wie die Leesegelrahen eingezogen und die obersten Segel aufgegeit wurden. Wieder krachten die Kanonen auf dem Batteriedeck, Männer schrien kaum Verständliches, vereinzelt zischten feindliche Musketenkugeln durch die Wanten, gefolgt von Kartätschen des Feindes.

Bolitho sagte:»Mr. Browne, Signal an Phalarope: Verwickeln Sie den Feind ins Gefecht!»

Noch blieb ihnen genug Zeit. Styx konnte die Sundausfahrt blok-kieren und die feindliche Formation sprengen und zerstreuen, Phalarope mit ihrer schweren Bestückung aus Karronaden konnte Vorhut und Gros des Feindes angreifen. Danach blieb ihnen immer noch genug Raum, sich freizusegeln und draußen auf See zu Rapid zu stoßen. Doch Phalarope hißte bereits ein anderes Signal.

Midshipman Kilburne übermittelte die Meldung schreiend zwischen den Salven beider Batterien:»Weitergeleitet von Rapid, Sir: Drei feindliche Schiffe in Nordwestl«Er biß sich auf die Lippen, als die Kanone direkt unter der Querreling feuerte und auf ihrer Lafette wieder binnenbords krachte; dann fuhr er fort: «Dabei wahrscheinlich ein Linienschiff.«Unter ihnen liefen Munitionsmänner mit neuen Kartuschen und Kugeln herbei.

Allday rieb sich das stoppelige Kinn:»Mehr sind's nicht?»

Als wollte er das Maß voll machen, meldete sich auch der Ausguck im Masttopp:»An Deck! Land Steuerbord voraus!»

Bundy nickte mit steinernem Blick. Das war die Ile d'Yeu. Sie lag vor ihnen wie die untere Hälfte einer riesigen Raubtierfalle.

Pickthorn ließ seinen Schalltrichter sinken, da seine Toppsgasten schon wieder in den Wanten niederenterten. »Phalarope nimmt Segel weg, Sir.»

Bolitho vergewisserte sich, daß an Styx' Signalrah noch die letzte Flaggenkombination auswehte: sein Befehl an Kapitän Emes, dem. anrückenden Feind entgegenzusegeln und ihn in ein Gefecht zu verwickeln.

Da hörte er, wie Browne den Signalfähnrich anfauchte:»Hat sie das Signal nicht gesehen, Mr. Kilburne?»

Kilburne setzte das Glas nur so lange ab, wie er für die Antwort brauchte:»Sie hat es bestätigt, Sir.»

Browne wurde blaß und sah Bolitho perplex an.»Bestätigt!«wiederholte er.

Kartätschen pfiffen quer übers Achterdeck und schlugen wie unsichtbare Fäuste in die festgezurrten Hängematten. Mit blutüberströmtem Gesicht brach ein Seesoldat in die Knie und wurde sofort von seinen Kameraden in Deckung gezogen: ihr erster Verwundeter.

Ein außer Kontrolle geratener Lugger, bei dem die Flammen schon aus allen Luken schlugen, trieb gefährlich nahe an ihrer Backbordseite vorbei; aber dort warteten schon der Bootsmann und seine Helfer mit Äxten und mit Eimern voll Wasser, um jedes Übergreifen der Flammen auf ihr geteertes Rigg und die leicht brennbaren Segel zu verhindern.

Trocken stellte Neale fest: «Phalarope reagiert nicht, Sir.»

«Signalisieren Sie an Phalarope: Mehr Segel setzen.«Bolitho spürte die Blicke der Männer, die nicht begreifen konnten oder wollten, was da vor sich ging.

«Sie hat bestätigt, Sir.»

Bei dem Inferno aus Rauch und Mündungsblitzen konnte man nur schwer einen klaren Gedanken fassen. Bolitho sah zu Neale hinüber. Wenn er das Gefecht sofort abbrach und den Feind verschonte, konnten sie wenden und mit Glück die offene See gewinnen. Andernfalls und auf sich allein gestellt, vermochte Styx höchstens eine Handvoll Landungsfahrzeuge zu vernichten, und auch das nur unter hohen Opfern.

Er starrte zu der anderen Fregatte hinüber, die achteraus immer weiter zurückfiel, bis seine Augen und sein Kopf vor Wut und

Enttäuschung schmerzten.

Wieder hatte Brownes Ansicht sich als richtig erwiesen. Nun blieb ihnen auch nicht die kleinste Chance, und auf keinen Fall durfte er sinnlos Schiff und Mannschaft opfern.

Er räusperte sich.»Brechen Sie das Gefecht ab, Kapitän Neale. Und dann wenden Sie. Es ist vorbei.»

Entgeistert starrte Neale ihn an.»Aber, Sir, wir können sie immer noch schlagen. Notfalls auch allein!»

In die Stille, die nach dem letzten Kanonenschuß eingetreten war, gellte laut die Stimme des Ausguckpostens:»An Deck! Drei Schiffe in Sicht in Nordwest!»

Bolitho kam es vor, als sei das ganze Schiff von einem Treffer erschüttert worden. Niemand rührte sich, und die wenigen Männer auf dem Vorschiff, die den letzten Befehl irrtümlich als Zeichen ihres Sieges bejubelt hatten, verstummten und stierten benommen zum Achterdeck.

Die Ausguckposten im Masttopp, so gut sie sonst auch waren, hatten sich vielleicht durch die Menge der aufkreuzenden Landungsboote ablenken lassen, später dann durch die drohend über die Kimm steigenden drei Kriegsschiffe. Jedenfalls sahen sie die größte Gefahr erst, als es zu spät war.

Es war einer der Lotgasten, die Neale nach vorn in die Ketten geschickt hatte wie vor kurzem, als sie das flache Fahrwasser schon einmal angesteuert hatten, der jetzt aufschrie: «Wrack! Direkt voraus!»

Bolitho packte den Handlauf fester und sah die Männer ringsum aus ihrer Erstarrung aufschrecken und auf ihre Posten rennen, um noch mehr Segel wegzunehmen, während andere mit aller Kraft in die Brassen einfielen, um die Rahen herumzuholen und sofort über Stag zu gehen.

Wahrscheinlich war es eines der kleinen Schiffe, die sie am Vortag hier versenkt hatten, das jetzt voll Wasser gelaufen dicht unter der Oberfläche mit Strom und Wind trieb, bis es seinen Mörder wiedergefunden hatte. Oder es mochte auch ein älteres Wrack sein, ein zähes Opfer der Riffe und Sandbänke, welche die

Einfahrt in die Loiremündung wie Schildwachen flankierten.

Als der Aufprall schließlich kam, schien die Zeit stillzustehen. Die Sekunden dehnten sich endlos, während die Fregatte, in allen Verbänden zitternd, gegen die Hulk fuhr und darüber hinweg — bis mit dem Donner einer niederbrechenden Lawine Groß- und Fockmast von oben kamen, auf das Vorschiff stürzten und in die See. Den Masten folgten riesige Schlingen aus Stagen und Wanten, ein Regen gesplitterter Spieren, von dem schreiende und fluchende Männer begraben wurden, soweit sie von den Fallstricken des gebrochenen Riggs nicht schon über Bord gezogen worden waren.

Nur der Besanmast stand noch, an dem Bolithos Flagge auswehte, als wolle sie für alle Zeit diesen Ort der Zerstörung und des Todes markieren. Als sich das Wrack dann unter Styx' Kiel durchgewälzt hatte und zu beiden Seiten ein Feld riesiger Luftblasen mit ordinären Geräuschen platzte, begann auch der Besanmast zu wanken, schließlich stürzte er der Länge nach auf das Batteriedeck.

Neale brüllte:»Mr. Pickthorn!«Dann verstummte er, als er das Blut auf seiner Hand gewahrte, das von einer Kopfwunde stammte, und den halbierten Körper sah, der einmal sein Erster Offizier gewesen war; ein gebrochenes Want, vom Gewicht der Großmaststenge saitenstraff gespannt, hatte Pickthorn umschlungen und in zwei Teile geschnitten.