Wie beiläufig erkundigte sich Neale:»Was haben Sie als nächstes vor, Sir?»

Vielleicht deutete er Bolithos Schweigen als Unsicherheit, deshalb schlug er vor:»Wir könnten Kurs ändern und den Wind somit besser ausnützen. Wenn wir die Südseite der Insel ansteuern, gelingt es uns vielleicht, die Franzosen abzufangen, sobald sie aus dem Sund zu entkommen versuchen.»

«Ja. Aber wenn die Yawl gar nicht weiter nach Süden will?»

Neale zuckte die Schultern.»Dann entkommt sie uns.»

Wieder hob Bolitho sein Fernrohr und richtete es auf die ferne Insel.»Sie ist uns bereits entkommen, Kapitän Neale.»

Neale starrte ihn an.»Demnach wollen Sie so nahe wie möglich an die Insel heran, um ihre Verteidigungsanlagen zu erkunden?»

Bolitho lächelte.»Wir werden noch sehr viel mehr tun: nämlich in den Sund selbst einfahren. Da wir dort günstigen Wind haben, sollten wir die Franzosen ordentlich überraschen können.»

Neale mußte schlucken.»Aye, Sir. Aber Mr. Bundy sagt.»

«Ich weiß: drei Faden bei Ebbe. Also müssen wir uns besonders geschickt anstellen. «Lächelnd griff er nach Neales Arm und war insgeheim dankbar, daß es ihm offenbar gelungen war, seine eigene Besorgnis vor dem jungen Kommandanten zu verbergen.»Mein Vertrauen in Sie ist unbegrenzt.»

Dann wandte Bolitho sich zum Niedergang.»Allday, bring mir etwas Kühles aus unserem Weinvorrat. Ich muß nachdenken. «Mit einem Nicken verabschiedete er sich von den umstehenden Offizieren. Allday folgte Bolitho in die Achterkajüte, während das Deck über ihnen unter dem Getrampel der plötzlich aufgescheuchten Seeleute erzitterte.

«Bei Gott, Sir«, grinste er bewundernd,»die haben Sie aber auf Trab gebracht!»

Bolitho schritt zu den Heckfenstern und beugte sich hinaus, um einen Blick auf die Wirbel und Strudel zu werfen, mit denen das Wasser vom Ruderblatt abfloß. Über sich hörte er gedämpft Kommandorufe und das Quietschen der Lafetten, als weiter vorn die Buggeschütze für die ersten Schüsse des Treffens ausgefahren wurden.

Wie sehr hätte er sich gewünscht, an Deck bleiben und an allem teilhaben zu können! Aber er mußte sich damit abfinden, daß Neale als sein verlängerter Arm fungierte. Ohne den großen Zusammenhang zu kennen, hatte er Bolithos Anweisungen akzeptiert und würde sie in die Tat umsetzen — komme, was wolle. Zum Beispiel konnte er binnen weniger Stunden gefallen sein oder schreiend auf dem Tisch des Schiffsarztes liegen; aus seinem geliebten Schiff mochte ein entmastetes Wrack geworden sein, oder es konnte mit hoher Fahrt auflaufen, wenn die Seekarte trog. Und das alles, weil der Admiral es so befohlen hatte.

Bolitho sagte:»Bitte Mr. Browne auf ein Glas zu mir, Allday.»

Als die Tür sich hinter seinem Bootsführer schloß, begann sich Bolitho allmählich zu entspannen. Browne war anders als alle Menschen seiner Umgebung, vielleicht schaffte er es, ihn von dem Gedanken an einen drohenden Mißerfolg eine Weile abzulenken.

Als Bolitho aufs Achterdeck zurückkehrte, war die Insel schon sehr viel größer geworden und lag jetzt an Steuerbord voraus, langgestreckt wie ein rundrückiges Seeungeheuer.

Neale berichtete:»Wir überholen sie, Sir. «Er machte eine Pause, um Bolithos Reaktion abzuwarten.»Aber sie steht schon fast auf der Höhe des Vorlands.»

Bolitho studierte die hügelige Insel, die weißen Grundseen über einem Riff und ein Eiland, das wie ein gekalbter Eisberg vor der Hauptinsel lag. Die Yawl hielt sich so dicht an der Landzunge, daß es aussah, als wolle sie gleich aufs trockene Land klettern.

Scharf befahl Neale:»Einen Strich höher, Mr. Bundy!»

«Aye, Sir. Ost zu Nord liegt an.»

Bolitho schwenkte sein Fernrohr so vorsichtig, daß er darin den killenden Klüver einfing und zwei Seeleute auf der Back, die in der Vergrößerung riesig wirkten. Danach einige niedrige Gebäude unten am Ufer der Insel, wahrscheinlich mehr auf der dem Festland zugekehrten Seite. Dann fuhr er auf, weil er auf dem Rücken des Vorlandes graue Mauern entdeckt hatte. Eine Batterie? Während er noch hinüberstarrte, leuchtete ein winziger Farbfleck in der Sonne auf wie ein bunter Schmetterling. Der Fahnenmast war noch unsichtbar, aber über der Mauer wehte zweifellos die Trikolore.

Er befahl:»Klar Schiff zum Gefecht, Kapitän Neale. Und bitte sagen Sie Ihrem Stückmeister, er soll der Yawl dort ein paar Kugeln hinterherjagen.»

Als die Trommelbuben ihre Stöcke tanzen ließen und die Bootsmannsmaaten schrien:»Alle Mann auf Stationen — klar Schiff zum Gefecht«, da spürte Bolitho die plötzliche Erregung wie eine Flutwe lle über die Decks rollen.

Die Bugkanone an Steuerbord feuerte ihren ersten dröhnenden Schuß ab und krachte auf ihrer Lafette binnenbords, während die Bedienungsmannschaft schon wieder vorsprang, um auszuwischen und nachzuladen. Mittlerweile sah Bolitho die Kugel in direkter Verlängerung zur Yawl einschlagen, wobei sie eine Gischtfontäne aufwarf, als hätte dort ein Wal geblasen.

Die andere Bugkanone spie Feuer und Rauch, und eine zweite Wasserfontäne löste bei den Toppsgasten und allen an Deck, die sie sehen konnten, erneutes Jubelgeschrei aus.

Neale blieb gelassen.»Keine Chance, daß wir einen Treffer landen, nicht auf diese Distanz.»

Der Erste Offizier eilte herbei und griff grüßend zum Hut.»Schiff ist gefechtsklar, Sir.»

Demonstrativ zog Neale seine Taschenuhr und studierte sie gründlich. Dann sagte er trocken:»Zwölf Minuten, Mr. Pickthorn. Sie enttäuschen mich. Nächstesmal bitte zehn Minuten oder weniger!«Bolitho mußte sich abwenden. Genau das gleiche hatte er selbst gesagt, als er Kommandant der Phalarope und Neale sein jüngster Midshipman gewesen war.

Die Bugkanonen feuerten weiter hinter der Yawl her, und obwohl die Schüsse eine Kabellänge zu kurz fielen, begriff der Franzose nicht sein Glück, sondern begann, wie wild Zickzack zu laufen, um der nächsten Kugel zu entgehen.

Neale grinste.»Beachtlich, Sir. Wenn er so weitermacht, kriegen wir ihn vielleicht doch noch.»

Rauch stieg von der grauen Mauer auf dem Vorland in die Höhe, und nach scheinbar endloser Zeit spritzten weit vor der Fregatte Fontänen in die Höhe. Harmlos.

Bolitho lauschte den Schüssen der versteckten Batterie nach. Nur eine Kostprobe, eine Warnung war das gewesen.

«Luven Sie jetzt an, Kapitän Neale.»

Neale nickte, in Gedanken bei den nächsten zehn oder zwölf Problemen, die ihm auf den Nägeln brannten.»Vier Strich nach Backbord, Mr. Pickthorn. Neuer Kurs Nordost zu Nord.»

«Bemannt die Brassen!»

Als das große Doppelrad langsam nach Lee gedreht wurde, reagierte Styx gehorsam auf Segel- und Ruderdruck. Die Insel schien nach Steuerbord davonzugleiten.

Wieder hob Bolitho das Teleskop. An Steuerbord voraus öffnete sich jetzt die Einfahrt zum Sund. Weit entfernt, nur ein dunklerer Schatten im Dunst, ließ sich dahinter das Festland erahnen, die Küste Frankreichs.

Die Inselbatterie hatte das Feuer eingestellt, und während die Yawl weiterhin an der Nordseite der Insel entlang das Weite suchte, drehte Styx zielstrebig ab, als habe sie die Verfolgung aufgegeben.

Bolitho trat an die Querreling und musterte das Batteriedeck. Unter beiden Seitendecks sah er die Stückmannschaften sich hinter den noch geschlossenen Pforten ducken, ihr Handwerkszeug in Reichweite neben sich. Jeder Stückmeister war dort ein kleiner König, jede Kanone ein Reich für sich.

Die Decks waren mit Sand bestreut worden; hoch über den eifrig arbeitenden Seeleuten und Marinesoldaten war jede Rah mit Kettenschlingen gesichert, und etwas tiefer waren Netze aufgespannt worden, um die Mannschaft vor herabfallenden Wrackteilen zu schützen.

Neale sah zu ihm herüber.»Noch fünfzehn Minuten, Sir. «Zögernd fügte er hinzu:»Ich habe meine zwei besten Lotgasten in die Ketten vorn geschickt. Wir haben schon ablaufendes Wasser, fürchte ich.»

Bolitho nickte. Neale hatte an alles gedacht. Zu Allday sagte er:»Hol meinen Rock. «Unten an den nächststehenden Kanonen starrten einige Männer zu ihm auf, als wollten sie aus seinem Benehmen ablesen, was dieser Tag ihnen bringen würde.