– Это просто позор. Я убежден, что, упорствуя в предрассудках, мы теряем талантливейших людей общества.

Абигайль почувствовала, что у нее глаза лезут на лоб. Лорд Стил продолжил:

– Некоторые дамы имеют острый ум, их чувство времени и места зачастую превосходит мужское. Но общественные ограничения загоняют их в тупик и держат на вспомогательных ролях.

– Я не догадывалась, что у вас такие прогрессивные взгляды.

– Я не всегда так думал, пришел к этому мнению только в последнее время. Но некоторые знакомые дамы убеждают меня, что прекрасный пол мог бы многое предложить, если бы мы пожелали принять их таланты. – Он покачал головой. – Мне на ум приходит миссис Кэтрин Данн. Вы ведь ее знаете по Андерсен-Холлу? Она сейчас управляет сиротским приютом, причем самым восхитительным образом.

После возвращения в Лондон Абигайль обходила стороной приют, не желая видеть его без того человека, который долгие годы стоял у руля. К тому же боялась встретить кого-то, кто мог бы связать ее с Регги.

– Вы познакомились с миссис Данн в совете попечителей приюта? – спросила она.

– Нет… мы с ее мужем долгое время знали друг друга.

Абигайль слышала, что майор Данн – герой войны. Однако далеко он ушел от непослушного директорского сына, самого милого из проказников!

– Может, как-нибудь вместе съездим туда – я, вы и мальчики? – предложил Стил. – Я уверен, Данны будут рады вас видеть.

Абигайль отвела глаза.

– По-моему, для мальчиков это станет напоминанием о том, что они сироты. Еще рано.

– Вы так думаете? Я считал, им будет приятно знать, что не они одни находятся в таком положении.

– Еще рано… Я не знаю, когда будет правильно… но для меня было бы нестерпимо заставлять их еще раз пройти через это…

– Вы сами туда не возвращались, нет?

Абигайль покачала головой.

Лорд Стил пожал ей руку.

– Я уверен, что это должно быть очень тяжело. – Сочувствие в его голосе грело душу.

Рука у него была теплая, изящные длинные пальцы целиком охватывали кисть, давая ощущение безопасности. Абигайль знала, что не должна, но наслаждалась касанием – ведь это только момент, сейчас он опять станет шикарным виконтом, а она – убогой. гувернанткой. Но этот, мимолетный ласковый контакт был так ей нужен, она молила, чтобы мгновение длилось вечно.

Лорд Стил выпустил ее руку и отодвинулся.

«Он не хочет подавать пустых надежд», – подумала Абигайль с уважением.

Лорд Стил покашлял в кулак.

– Мне действительно надо возвращаться к работе. – Он взглянул на часы и встал.

Абигайль не хотелось, чтобы кончалась радость и интимность этого дня, но все хорошее когда-нибудь кончается.

– Я соберу мальчиков.

Лакей Захария побежал за каретой, остальные в ожидании теснились на краю парка.

– Это было роскошно, – вздохнул Феликс. – Спасибо.

– Пожалуйста.

– А когда мы опять сюда придем? – заныл Сет. Абигайль похлопала его по плечу и сделала строгое лицо.

– Будем благодарны за этот раз.

Лорд Стил наклонился к уху Сета и шепнул:

– Может, уже завтра.

– Ура! – завопил Сет.

Лорд Стил улыбнулся, и тут его взгляд ухватил что-то за спиной у Абигайль. Он прищурился, тело застыло, как у лисицы, почуявшей запах.

Абигайль обернулась. По улице с устрашающей скоростью мчалась черная карета.

– Вокруг дети! – закричала Абигайль. – Он должен притормозить!

Земля сотрясалась от топота копыт, кучер нахлестывал лошадей. Лорд Стил вдруг схватил Абигайль за руку и вместе с ней заслонил детей, встав спиной к карете.

Сет пискнул, Феликс требовательно спросил:

– В чем дело? Зачем вы нас обнимаете?

Тело лорда Стила дернулось.

– Что случилось? – закричала Абигайль, встревоженная выражением его лица – на нем читались злость и страдание.

– Ничего, – обронил он.

Карета укатила, сопровождаемая возмущенными криками людей по обеим сторонам улицы. Абигайль беспокойно спросила:

– С вами все в порядке?

– Она уехала? – спросил Стил, скрипнув зубами.

– Да. Слава Богу. Он сумасшедший!

– Как вы, ваше сиятельство? – подбежал Фостер, который ждал карету в десяти шагах от них.

– Где карета? – потребовал Стил.

– Здесь, ваше сиятельство! – Захария на ходу спрыгнул с подножки, карета остановилась.

– Открой дверь, живо!

Захария открыл. Стил отпустил руку гувернантки и позволил детям выйти из укрытия.

– В карету, быстро!

Впервые Сет и Феликс послушались без разговоров. Абигайль влезла за ними, села и прижала мальчиков к себе. Необходимость защищать детей успокаивала. Оглянувшись, лорд Стил повел плечом и сморщился от боли. Захария подошел ближе.

– Это был камень. В вас бросили большой камень. Сильно ушибли?

Стил отмахнулся и стал шарить глазами по земле. Наклонился и подобрал камень размером с небольшую дыню.

Вокруг собралась толпа, тревожные лица и бормотание говорили о том, что все они были свидетелями нападения.

Камень был обмотан веревкой, из-под которой торчала записка. Стил проворно развернул ее и молча прочел.

– «Тебя ждет смерть!» – громко прочел долговязый джентльмен, заглянув ему через плечо. Стил оглянулся, словно удивленный близостью этого человека.

– Кто желает вашей смерти, лорд Стил? – спросил денди.

– Смерти! – Толстая матрона в фиолетовом тюрбане ахнула и упала, как мешок с мукой, тюрбан покатился по земле. Стоящая рядом дама зашипела. Поднялся переполох, люди столпились вокруг упавшей дамы, обмениваясь восклицаниями.

Смяв записку, Стил вскочил в карету и захлопнул дверь.

– Пошел!

Кучер щелкнул кнутом, и карета быстро покатила прочь.

После инцидента в парке Абигайль старалась отвлечь мальчиков: читала, играла с ними, решала головоломки. Трудно было удерживать их дома в такую хорошую погоду, но Абигайль хотела, чтобы они были рядом с ней в полной безопасности.

Она знала, что нельзя судить по внешней стороне события, но неужели кто-то на самом деле пытается убить лорда Стила? Страх сжимал сердце каждый раз, когда она думала о такой возможности, беспокойство усиливалось непрерывным хождением в доме: лорд Стил закрылся в кабинете и гонял лакеев с поручениями. Но она подавила тревогу и занялась мальчиками.

Наконец подошло время готовиться ко сну. Они заныли, но Абигайль видела, что они не меньше ее хотят спать после такого насыщенного событиями дня. День сменился сумерками, ночные создания начали свой концерт.

Глядя на лежащих в кроватях мальчиков, Абигайль позавидовала тому, как легко они закрыли глаза и перешли ото дня к ночи. Сама она беспрерывно думала о нападении на лорда Стила.

Наконец Абигайль набралась мужества и решила, что не сумеет заснуть, пока не узнает о происшествии и о том, как себя чувствует лорд Стил.

Ноги понесли ее к кабинету. Она остановилась перед дверью, взялась за ручку… и не решилась.

Она не хотела полагаться на возникшую между ними близость, позволявшую его навестить. Что, если ему это не понравится?

Тем временем в кабинете Стил уставился на эту же дверь, но с другой стороны и молился, чтобы кто-нибудь пришел и отвлек его от тяжелых мыслей.

Плечо зверски болело, но его больше занимали тревожные чувства, бурлившие в груди. Когда Стил ночами рыскал по улицам Лондона, он не испытывал страха. Его не останавливала мысль о возможности физической боли, он был уверен в своем теле и духе. К тому же если дело идет о защите самого себя, ему нечего было терять.

Но Сет и Феликс – совершенно другое дело.

Они совсем еще дети, веселые, проказливые, невинные… Им есть для чего жить, у них огромный потенциал. Стил почти видел, какими они вырастут, и хотел помочь им стать очень хорошими людьми.

Он понял, что уже не сможет просто так, с рукопожатием и улыбкой, вернуть мальчиков Бенбруку. Он отвечал за них на каком-то глубинном, исходном уровне. А проще говоря, он их любил.