Хотя Нил приказал Лайре отдыхать, минут через десять после его ухода она поднялась с матраса. Сунув руки в карманы робы, девушка принялась шагать по палатке из угла в угол. Потолок был довольно высоким, даже Нил не доставал до него головой, а она тем более могла свободно здесь расхаживать. Ее лицо и голова болели от ударов Нила. Но хуже всего то, что она чувствовала себя измученной и совершенно опустошенной.

И все же, несмотря ни на что, Лайра собиралась бежать – надо было лишь разработать план побега. Но конечно же, ей следовало соблюдать предельную осторожность. Если ее снова схватят, то сразу же накачают наркотиками. И тогда уж она точно не сможет помочь ни себе, ни своей матери.

Через какое-то время она снова вспомнила про Нила. Этот негодяй жил в храме, в огромной, роскошно обставленной комнате со всеми удобствами, в то время как все остальные сектанты жили в грязных палатках, недоедали и носили робы. Лайра никогда и ни с кем не говорила об этом, потому что хорошо знала, чем могли закончиться подобные разговоры. Нил же объяснял такое положение вещей очень просто: якобы он жил в таких условиях только потому, что так ему было легче вступать в контакт с пророком Джерико. Но как могли сектанты не замечать, что Нил проповедовал одно, а делал другое, как могли не понимать, что Нил – просто-напросто лицемер?

У Нила имелся даже собственный самолет.

Лайра вытащила руки из карманов и взяла кальян для курения марихуаны. Исходивший от него резкий запах сразу вызвал у нее головокружение. Руки начали дрожать, и ей захотелось швырнуть этот проклятый кальян через всю палатку.

Но разумеется, она не сделала этого – аккуратно поставила кальян на место около алтаря. Но что же делать? Ей казалось, что надо немедленно что-то предпринять, но она не знала, что именно. Тяжело вздохнув, Лайра снова принялась расхаживать по палатке.

«Что делать? Что делать?» – спрашивала она себя.

Судя по цвету неба, кусочек которого виднелся в щели между палаткой и пологом, начинался вечер. Сердце ее забилось быстрее. До наступления ночи оставалось не так уж много времени. Скоро вернется Нил.

И что тогда?

Внезапно над головой ее послышался звук, похожий на мягкий шлепок. Затем – еще один. Шлепки следовали один за другим, и вскоре они уже походили на барабанную дробь. «Дождь», – с удовлетворением подумала Лайра. Может быть, теперь Нил захочет отложить их «свадьбу» до завтра?

Сектантам придется занести еду обратно в палатки, а костры погаснут.

Дождь продолжал барабанить по палатке. Повеяло свежестью, и запах хвои становился все более резким. И чем яростнее барабанил дождь по стенкам палатки, чем сильнее гремел гром, тем радостнее становилось Лайре. В душе ее просыпалась надежда.

Она перестала ходить по палатке и остановилась перед кальяном. Снова взяла его в руки. Ее мысли мгновенно вернулись к матери. Может быть, она слишком строго судила Сару? Может, Нил держал ее на наркотиках, угрожал ей или проделывал с ней какие-нибудь другие ужасные вещи?

Услышав какой-то шорох совсем рядом, Лайра вздрогнула от неожиданности и выронила кальян. Упав на пол, керамический кальян разбился. И тут полог палатки отлетел в сторону, и Лайра увидела Нила. Его лицо покраснело и исказилось от ярости, по щекам стекали капли дождя, волосы превратились в мокрые черные сосульки, а мокрая одежда прилипла к телу.

– Я же приказал тебе отдыхать! – прорычал он. – А вместо этого ты трогаешь веши, принадлежащие общине, и портишь их!

– Я… мне… простите меня, пророк. – Лайра опустила глаза. – Просто я…

Его рука так быстро взметнулась вверх, что она даже не успела заметить, как кулак Нила приблизился к ее лицу. Резкая боль пронзила ее щеку, и она рухнула на пол. На сей раз Лайра ударилась головой о металлический штырь, торчавший из пола, и из горла ее вырвался громкий крик. В глазах же потемнело, и она словно ослепла на несколько мгновений.

А потом она увидела красное лицо Нила, но казалось, что оно где-то далеко от нее. Лайра ожидала, что он вот-вот снова ее ударит; чтобы хоть как-то защитить себя, она обхватила голову руками и перекатилась на живот. Но Нил не стал ее бить. Когда же Лайра открыла глаза, она увидела, что Нил стоит перед ней на коленях и ощупывает ее затылок.

Тут он дотронулся пальцами до какого-то места на ее голове – и голову пронзила жуткая боль. Лайра вскрикнула, и из глаз ее ручьями полились слезы. Она почувствовала, как по затылку потекло что-то липкое, а потом та же липкая струйка протекла на шею. Лайра провела пальцами по шее, затем посмотрела на них – они были в крови.

– Сука, – злобно прошипел Нил. – Сначала я накажу тебя за то, что ты забываешь, где твое место. Но это потом. А сейчас надо остановить кровь и вымыть голову.

Он ударил ее ногой в бок, отчего голова заболела еще сильнее. Лайра прикусила язык, чтобы не застонать и не разозлить Нила еще больше. О, как же она ненавидела его! Ненавидела настолько, что готова была выцарапать ему глаза. Но сейчас она чувствовала себя слишком слабой, чтобы вступать с ним в борьбу.

Тут подол его мокрой одежды коснулся ее руки, и Лайра поморщилась от отвращения. Нил же подошел к осколкам кальяна, собрал их и вышел из палатки. Шаги его сливались с шумом дождя, через несколько секунд они затихли – теперь снова был слышен только ливень, бушевавший за стенками палатки.

Лайра по-прежнему лежала на животе, прижимая к голове руки. Боль кругами расходилась от раны, кровь струйкой стекала по затылку на шею и капала на матрас. И струйка не становилась тоньше.

Лайру начал одолевать страх. Серьезно ли она пострадала? Что с ней теперь будет? Она где-то слышала, что раны на голове кровоточат сильнее, чем все прочие раны. Если ее рана глубокая, то она может умереть просто от потери крови.

Лайра говорила себе, что ей надо расслабиться и успокоиться, но у нее ничего не получалось. «Неужели Нил собирается оставить меня здесь в таком состоянии? – думала она. – А может, теперь «свадьбу» отменят?» Эта мысль немного успокоила ее.

Тут вдруг кто-то вошел, и тотчас же в палатку ворвались запахи дождя и холод, от которого Лайра снова начала дрожать.

– Лайра… – послышался тихий голос, который девушка сразу же узнала. Это была ее мать. Сара подошла к дочери и опустилась около нее на колени. – Ах, дорогая, что же он с тобой сделал? Боже мой…

– Мама… – Лайру сотрясали рыдания, но она даже не обернулась и не посмотрела на мать. Через минуту-другую гнев, бурливший в ее груди, начал постепенно отступать. – Я скучала по тебе, – прошептала Лайра. И она знала, что действительно скучала. Она винила свою мать во всем случившемся, даже ненавидела ее, но все-таки продолжала ее любить.

– Ах, как я тосковала по тебе, моя девочка! – Сара принялась вытирать салфеткой щеки дочери. Лайра обратила внимание на то, что мать время от времени шептала «Боже», а не «Свет». – Я так обрадовалась, когда ты убежала. Ты не должна быть женой Нила, это неправильно. Я всегда так думала.

– Тогда почему же ты не сказала мне об этом? – Лайра икнула. – Я думала, что ты веришь во всю эту чушь.

Сара тяжело вздохнула:

– Я действительно верила в самом начале. Но когда он начал домогаться тебя, я поняла, что вся его вера – лицемерие и ложь. Я попыталась поговорить с ним о тебе, а потом перед моими глазами вспыхнули звезды. И я стала делать все, что мне говорили. Я не могла самостоятельно даже помыться, а в голове у меня был полный туман, все мысли перепутались.

– Он держал тебя на наркотиках? – шмыгнув носом, спросила Лайра. – Все это время я думала, что тебе хорошо здесь, что ты служишь ему и довольна своей жизнью. Я думала, ты веришь в это глупое пророчество.

Послышался тихий шелест, и Сара прижала влажную и прохладную салфетку к щеке дочери. Лайра вздохнула с облегчением. Боль немного уменьшилась.

– Я так жалею о том, что я привела тебя в секту! – продолжала Сара. – Мысли о том, что я делаю что-то неправильно, появились у меня почти сразу, как только мы перебрались сюда. Но я была убита горем, смерть твоего отца подкосила меня. А здесь меня окружали люди, друзья, как я считала, и от этого мне становилось немного легче.