Сейчас Кэрри и Джулия уже готовили Лайру к церемонии. Прежде всего они должны были промыть ей волосы, чтобы нигде не осталось крови, а затем – наложить Лайре на лицо тональный крем, под которым синяки станут незаметными.

– Глупая сука, – пробормотал Нил вполголоса. Взглянув на сектантов, заканчивавших натягивать и укреплять тент, он немного успокоился. В общем-то все складывалось именно так, как он планировал. И даже этот проклятый ливень ему не помешает. Конечно, можно было и не бить Лайру, но он ударил ее только потому, что хотел показать ей, где ее место. Он просто преподал ей урок. А если она ударилась головой, то это могло означать лишь одно: так захотел Джерико. Это он, Джерико, наказал ее за то, что она оставила секту, наказал за непочтительное отношение к Свету.

Окончательно успокоившись, Нил расслабился и позволил благостным лучам Света войти в его тело. С облегчением выдохнув, он улыбнулся. Скоро Лайра станет его первой женой. Она будет принадлежать только ему, и все пойдет так, как он захочет.

В палатку вошли две женщины, державшие в руках множество всяких мелких вещей. Одной из них была Кэрри – хрупкая блондинка, уже приходившая к Лайре.

Лайра сразу насторожилась. Неужели кто-то заметил, что они с матерью вооружились штырями?

Посмотрев на вошедших женщин, Сара тихонько кашлянула.

– Кэрри, Джулия, вы пришли помочь мне обработать раны Лайры?

– Нет, – ответила темноволосая женщина, которую звали Джулией. – Мы пришли приготовить новую первую жену к свадебной церемонии.

– Приготовить меня к церемонии? – Лайре показалось, что ей в лицо подул ледяной ветер. В палатке вдруг стало очень холодно. – Но ведь сейчас идет дождь, – пробормотала она с дрожью в голосе.

Кэрри с невозмутимым видом расставляла на полу разные бутылочки и баночки. Потом достала из кармана расческу и аккуратно разложила перед собой венок из белых шелковых цветов.

– Пророк приказал натянуть большой тент, чтобы церемония состоялась, – ответила та.

– Меня зовут Джулия, я десятая жена пророка. – Темноволосая женщина положила рядом с баночками и бутылочками какой-то сверток. Затем, повернувшись к Саре, сказала: – Пророк хочет видеть тебя, сестра.

Мать с дочерью быстро обменялись взглядами, затем Сара поцеловала Лайру в щеку и прошептала:

– Не отчаивайся, мой ангел.

Лайра едва сдержалась, чтобы снова не разрыдаться. Сара же, поклонившись каждой из жен Нила, вышла из палатки. Дождь, казалось, стал еще сильнее: теперь он лил плотной стеной.

Почувствовав вдруг ужасную слабость, Лайра опустилась на пол. Кэрри стала рядом с ней на колени, а Джулия расположилась позади нее.

– Он бил тебя? – Кэрри провела дрожащими пальцами по щеке девушки.

Лайра поморщилась от боли, и Кэрри тут же убрала руку.

– Тише… – прошептала Джулия из-за спины Лайры.

– Нил просто учил меня. – Лайра попыталась изобразить улыбку. – Это все во имя Света.

Кэрри грустно улыбнулась.

– Да, конечно, – прошептала она.

Лайра почувствовала, что эти женщины искренне сочувствовали ей, ведь они трое находились в одинаковом положении. Нил издевался над ними так или иначе, и, разумеется, делалось это «во имя Света».

Когда Джулия начала расчесывать волосы Лайры, девушка громко вскрикнула от боли. Ее глаза наполнились слезами.

– Прости, сестра, – пробормотала Джулия. – Мне следовало быть осторожнее.

Когда волосы были тщательно расчесаны, Джулия закрепила их над раной. Потребовалось всего лишь несколько заколок, чтобы сделать Лайре прическу, так как теперь ее волосы были совсем короткими.

Кэрри открыла одну из баночек и стала наносить Лайре на лицо тональный крем, чтобы скрыть синяки. У Нила в арсенале имелись даже тональные кремы, косметика и многое другое, что не позволялось иметь его пастве, зато он сам и его «приближенные» могли всем этим пользоваться.

Лайра закрыла глаза и прикусила губу, когда женщины стали накладывать ей макияж. Каждое прикосновение к щекам вызывало боль, и на глаза наворачивались слезы. Лайре казалось, что теперь у нее неделями будет болеть голова.

Продолжая накладывать тональный крем, Кэрри тихо проговорила:

– А ты жила раньше в общине?

– Замолчи, – прошипела Джулия, в испуге взглянув на блондинку.

Лайра тяжело вздохнула:

– Я убежала отсюда, когда мне было восемнадцать. Это случилось пять лет назад.

– И все это время он искал тебя? – Кэрри с удивлением взглянула на девушку. Внимательно осмотрев ее, она сказала: – Синяков вроде бы не видно, но лицо кажется немного распухшим.

– Да, он искал меня, – проговорила Лайра, стиснув зубы. – Мне казалось, что я уже в безопасности, что он забыл про меня…

Кэрри взяла маленькую плоскую кисточку, обмакнула ее в белую пудру и осторожно провела по подбородку девушки. Лайра была немного удивлена: ей на лицо наложили не только тональный крем, который скрывал синяки, но даже накрасили ресницы и губы, а также положили тени на веки. Никто в общине не пользовался косметикой.

– Значит, ты не хочешь стать женой Нила?

Лайра презрительно фыркнула:

– Я скрывалась от него целых пять лет. Я отдала бы все на свете, только бы оказаться за пределами общины и больше никогда сюда не возвращаться.

Кэрри взяла венок из белых шелковых цветов и положила его на голову Лайры.

– Теперь уже ничего не изменить, – сказала она.

– Не надо так говорить – пробормотала Лайра. – Я все еще надеюсь, что смогу избавиться от этого кошмара.

Кэрри наклонилась к девушке и тихо прошептала ей на ухо:

– Я тоже на это надеюсь. – В следующее мгновение Кэрри уже распаковывала лежавший рядом сверток.

– Вы обе что-то слишком разговорились. Вам надо более уважительно относиться к пророку, – проворчала Джулия. Она пристально посмотрела на Лайру и сказала: – А теперь тебе надо встать.

Лайра взглянула на Джулию с некоторым удивлением.

– Зачем? – спросила она.

– Чтобы переодеться, – торопливо объяснила Кэрри.

Лайра сунула руку на карман, где лежал металлический штырь. Ей как-то не пришло в голову, что придется надеть другую одежду перед церемонией.

– У меня все еще кружится голова. – Лайра прикоснулась пальцами ко лбу. – Мне так и не удалось отдохнуть. Помогите встать.

Женщины взяли Лайру под руки и помогли ей подняться. Малейшее движение усиливало головную боль. Лайра покачнулась, и Кэрри поддержала ее.

Когда голова стала кружиться чуть меньше, Лайра сделала глубокий вздох и на мгновение прикрыла глаза.

– Ты должна снять свою одежду, – сказала брюнетка.

Щеки девушки вспыхнули.

– Но я не могу сделать это в вашем присутствии.

– Это часть подготовки. – Кэрри достала из свертка очень красивое белое платье, украшенное белыми шелковыми цветами и вышивкой. Фасон платья был такой элегантный, а материал настолько дорогой, что Лайра, глядя на это платье, не верила своим глазам.

– Такое положено надевать каждой жене перед церемонией? – спросила она, прикоснувшись к вешалке.

Кэрри засмеялась:

– Ты шутишь? Нет, конечно. Нил сказал нам, что ты избранная.

Лайра тяжело вздохнула. Руки ее снова начали дрожать. Да, разумеется, она избранная. Разве ей это было неизвестно?

О, как она ненавидела Нила… И с каждой минутой эта ненависть становилась сильнее. Сейчас она терпела все это только из-за Сары. Ведь Нил предупреждал: если она ослушается его, то накажут ее мать. Возможно, даже убьют.

Лайре очень не хотелось раздеваться в присутствии двух женщин, но другого выхода у нее, видимо, не было, и она сдалась. Густо покраснев, девушка сняла свою робу и осталась совершенно голой. Когда роба упала у ее ног, в кармане тихо звякнул металлический штырь, очевидно, ударившись о какой-то камешек на полу. Но Кэрри и Джулия не обратили на это внимания.

Перед тем как надеть на Лайру платье, женщины открыли несколько бутылочек и налили из них ароматического масла себе на ладони. Тяжелый аромат жасмина мгновенно наполнил палатку.