Дверь находилась с той же стороны, что и окно, и Олег заметил неясный силуэт на пороге дома.

В первое мгновение силуэт напомнил ему человеческую фигуру, одетую в скафандр или закутанную в широкий плащ с капюшоном. Освещение не позволяло рассмотреть детали, но от одной этой мысли сердце стремительно забилось в груди, а руки сами собой потянулись к пролому в окне. Он высунулся наружу почти наполовину и закричал, не сдерживая радости:

— Идите сюда! Там нет двери!

Фигура молча двинулась к нему, и пока она шла, недоброе предчувствие какой-то серьезной ошибки возникло в голове Олега. Уцелевший член экипажа одного из земных кораблей должен был жить где-то поблизости не один день и даже месяц. Полное отсутствие следов в комнатах и пыль, покрывавшая здесь каждый предмет, указывали на то, что дом не посещали много месяцев, а быть может, и лет. Если бы поблизости жили люди, они бы не оставили без внимания дом, похожий на земное строение.

Все эти мысли пронеслись в его голове за то короткое время, пока ночной визитер шел от крыльца к окну.

Но когда фигура приблизилась, не проявляя ни малейшего признака страха, и Олег увидел протянутую ему в окно руку, он чисто рефлекторно протянул навстречу свою, чтобы помочь незнакомцу преодолеть препятствие. И лишь когда коснулся чего-то очень горячего и скользкого, совершенно не похожего на человеческую ладонь, он понял всю глубину своей ошибки. Рука Олега инстинктивно отдернулась — однако это движение лишь помогло странному гостю очутиться внутри помещения.

— Свет! — крикнул Олег. Наверно, в его голосе было что-то такое, что заставило Глена мгновенно включить фонарь, не заботясь об экономии единственной оставшейся у них батареи.

Увидев стоявшее перед ним существо, Олег невольно попятился, пожалев о том, что подошел к окну безоружным. Но все же он сумел подавить в себе мгновенный импульс броситься к стене, у которой оставил вчера свой топор.

По форме фигура незнакомца напоминала перевернутое ведро, увеличенное до размеров взрослого мужчины. Голова и туловище представляли собой единое целое. Ни шеи, ни талии на этом сероватом, отливающем металлическим блеском туловище не было. Одежды, впрочем, тоже.

Зато где-то в районе живота сверкали два огромных глаза, величиной с хорошее чайное блюдце. Стояло существо на четырех коротких, растущих из одного места и расходящихся в стороны под небольшим углом колоннообразных ногах с круглыми ступнями.

Кроме них, имелись еще и две руки. Гибких и длинных, с бессуставчатыми пальцами. Именно их прикосновение Олег и ощутил на себе секунду назад. Сейчас он стоял совершенно ошарашенный, не зная, что предпринять дальше.

Кто бы ни был их ночной посетитель, он пришел как гость, а не враг. В его руках не было оружия. Кроме того, он вежливо постучал в дверь, и, несмотря на его кошмарный вид, это, несомненно, было разумное существо.

На нем было даже ожерелье или, скорее, пояс, закрывавший нижнюю часть туловища.

Олег услышал сдавленное восклицание Глена и понял, что решение нужно принимать немедленно, иначе ситуация выйдет из-под контроля.

Постаравшись, чтобы его голос звучал возможно естественней, Олег проговорил громко и четко, так чтобы у Глена не осталось сомнений в смысле его слов:

— Проходите. Вы наш гость. Вы здесь в безопасности.

Вполне естественное молчание было ему ответом. Но словно принимая приглашение, гость неторопливо проследовал в угол комнаты и, подогнув свои гибкие, похожие на змеи ноги, опустился на пол. В стуле он, судя по всему, не нуждался.

— Что это? — донесся возбужденный полушепот Глена. — Я никогда не слышал ни о чем подобном, ты уверен, что он один?

— Я ни в чем не уверен.

— Ну так сделай что-нибудь!

— Например, что? Напасть на него?

— Попробуй выгнать его обратно!

— А если он здесь живет? Нам лучше всего вести себя спокойно и посмотреть, что будет дальше. Зачем-то он сюда пришел и даже не забыл постучать.

— Провести ночь вместе с этим?

Ничего не ответив Глену, Олег достал из своего рюкзака пакет с сушеным мясом и протянул кусок ночному визитеру.

Огромные глаза смотрели на Олега внимательно и совершенно спокойно, через какое-то время мягкая гибкая рука протянулась, взяла мясо и, повертев его, словно не зная, что с этим делать, положила кусок на пол.

— Местные существа не нуждаются в пище, даже плотоядные хищники охотятся скорее ради спортивного интереса и годами могут обходиться без еды.

— Кто-нибудь пытался установить, почему это происходит, как они могут существовать без пищи?

— Хранительницы тоже обходятся без пищи. Я думал, ты об этом знаешь.

— Эль всегда садилась за стол вместе со мной, и я полагал…

— Они делают это лишь для того, чтобы их поведение ничем не отличалось от нашего. На самом деле они заряжаются энергией от своего стручка. Большинство местных организмов получают энергию извне. Некоторые выработали способность получать ее изнутри, расходуя на это часть своей массы. Но в пище они не нуждаются.

До утра никто из них не сомкнул больше глаз, каждую минуту ожидая каких-нибудь событий, связанных с необычным гостем, или визита новых незваных гостей. Но больше ничего не произошло Серое существо в углу сидело абсолютно неподвижно, напоминая огромную сову.

Постепенно они привыкли к его молчаливому присутствию. Глен выключил фонарь, и в наступившей темноте мир, в котором жили люди, летали корабли, а события подчинялись закону причин и следствий, отдалился еще больше, стал почти нереальным.

Вдруг Олег почувствовал, что к его ноге прикоснулась рука Глена. Он вздрогнул от неожиданности и сразу же успокоился. Ему это прикосновение нужно было, возможно, больше, чем самому Глену.

— Когда адмирал Корсинский отправлял меня на Остран, он догадался, что я не собираюсь возвращаться, — тихо проговорил Олег в темноту.

— И не отменил приказ?

— Он сказал, что я не смогу здесь жить, что этот мир слишком чужой для человека. Кажется, только сейчас я начинаю понимать, насколько он был прав.

Утром, как только стало достаточно светло, они начали собираться.

Существо сидело там, где его оставили вчера. Казалось, даже поза его не изменилась. Только широко открытые глаза следили за каждым движением людей, и время от времени совершенно бесшумно приоткрывался расположенный под ними небольшой клюв.

Олег, прикинув вес своего рюкзака, удрученно покачал головой:

— Может, оставим здесь пустые емкости и часть альпинистского снаряжения, а на обратном пути заберем их?

— Ну уж нет, — решительно возразил Глен, взваливая на плечи плохо упакованные тюки с палаткой и спальником. — Я бы не доверил этому монстру даже своих носков.

Стараясь не делать резких движений, они приблизились к окну и стали разбирать возведенную на ночь баррикаду. Когда путь оказался свободен и Глен первым вылез наружу, существо начало проявлять признаки беспокойства. Оно привстало, затем снова село, опять привстало и сделало нерешительный шаг к окну.

Олег шикнул на него, передавая Глену свой рюкзак, и оно покорно отступило в глубину комнаты, но едва Олег оказался снаружи и вслед за Гленом отошел от дома на несколько десятков метров, как в раме разбитого окна появилась морда с клювом и блюдцами огромных глаз, словно явившаяся из ночного кошмара.

— Какого черта ему нужно?

— Хотел бы я это знать… Зачем-то оно приходило… Оно боялось не меньше нашего и все-таки пришло, осталось в доме… Если он решит пойти с нами, не будем его прогонять. Нужно выяснить, зачем мы ему понадобились.

Существо стояло совершенно неподвижно, явно ожидая, когда люди отойдут подальше. Как только расстояние между ними увеличилось метров до ста, Остранитянин одним стремительным движением, с ловкостью, которой трудно было ожидать в таком неуклюжем теле, выпрыгнул из окна и бросился в противоположную от людей сторону.

В его руках что-то блестело, какая-то толстая серебристая труба с утолщением на одном конце и ремнем, прикрепленным к обоим ее концам. Олегу понадобилась ничтожная доля мгновения, чтобы узнать этот предмет.