— Что произойдет, если охрана обнаружит нас в запретной зоне?

— Вообще-то в таких случаях открывают огонь без предупреждения. Скорей всего нас просто пристрелят.

Олег усмехнулся. Ему нравился Cтивенc, независимо от той роли, которую он сейчас исполнял. Олег понимал, что, поручая Стивенсу следить за ним, начальство не спрашивало у него согласия на выполнение приказа.

— Ты давно в разведке?

— Третий год.

— А выглядишь молодо. Вполне можешь сойти за первокурсника.

— Наверно, поэтому они и выбрали меня на роль твоего ангела-хранителя. Одного не могу понять, что ты за персона такая, чтобы к тебе приставляли специального агента? Может, объяснишь?

Несмотря на все расположение к Стивенсу, своего главного секрета Олег открывать не собирался и потому сказал:

— У них на меня какие-то особые виды. Вообще-то я и сам не слишком понимаю, чем заслужил столь пристальный интерес начальства.

Незначительные для постороннего уха фразы многое сказали каждому из них, и потому Олег продолжил, не слишком рассчитывая на правдивый ответ:

— Тебе приказали доставить меня вниз или эго твоя инициатива проникнуть в зону «Д»?

— Мне было приказано ни в коем случае не допускать тебя в район «Д» зоны.

— Тогда зачем ты это делаешь?

— А мне интересно узнать, чего они так боятся и какое ты к этому имеешь отношение.

— Ну что же, тогда пошли… Мне самому это интересно.

Примерно через полчаса, миновав трехсотметровый проход в длинном складе, заставленном вездеходами на магнитных подушках, они оказались напротив шахтного туннеля, обозначенного на схеме нижних этажей номером четыре «А».

То, что у Стивенса была схема станции, у Олега удивления не вызвало. Странно было лишь то, что он открыто ею пользовался в его присутствии. Все-таки они знали о нем не все. Ему понадобился всего один взгляд, чтобы план станции со всеми мельчайшими деталями зафиксировался в памяти. Теперь он сможет им воспользоваться в любой момент, как только в этом возникнет необходимость.

Укрывшись в кабине одного из крайних вездеходов, они могли беспрепятственно наблюдать за передвижением охраны. Лишь после того, как график смены постов и интервалы движения патрулей были полностью рассчитаны, они решились на завершающий бросок к лифту.

Олег не слишком верил в то, что их отчаянный план завершится успехом, но кабина антигравитационного лифта стояла на их этаже, на ней не оказалось даже замка.

Едва Cтивенc нажал кнопку, как они очутились внутри. Пока что им сопутствовала удача. Олег подумал, что это не может продолжаться слишком долго.

На боковой стене располагалось большое сенсорное табло с кнопками этажей.

— Куда теперь? — спросил Cтивенc. — Сразу в зону «Д»?

— Я думаю, да? Нас могут обнаружить в любой момент. Чем больше увидим, тем лучше.

Олег старался не показать охватившее его странное нетерпение оказаться в зоне «Д» как можно быстрее. Он словно спешил на свидание…

— Если нас все-таки обнаружат, не важно, сколько мы увидим до того, как охрана откроет огонь, — пробормотал Cтивенc, нажимая кнопку последнего уровня.

В первую секунду у Олега захватило дух — так всегда бывает в гравитационных лифтах. Они начинают движение со свободного падения вниз, и это продолжается несколько секунд, пока не включится генератор.

— Тебе приходилось бывать в зоне?

— Всего один раз.

— Значит, ты знаешь, что там прячут?

— Я не уверен, что это именно то, что ты ищешь.

— Так что же там? Теперь ты можешь сказать. Через пару минут я все увижу сам.

— Это трудно передать словами. Есть такие места и вещи, внешний облик которых мало соответствует их сути. Я не хочу, чтобы мое мнение повлияло на твои собственные выводы.

Лифт остановился неожидан но, без всякого толчка. Антиграв полностью погасил инерцию. Створки распахнулись, открывая перед ними пространство огромного зала, размерами напоминавшего футбольное поле.

Здесь не было ни складов, ни механизмов. В самом центре трехсотметрового куба, ярко освещенное скрытыми в стенах прожекторами, висело ни на что не похожее сферическое сооружение светло-серого цвета. От него во все стороны расходились линии трубопроводов или, скорее, стоек, державших на весу всю эту массивную сорокаметровую конструкцию.

Поверхность сфероида не была гладкой — вся покрытая бороздами и складками, она напоминала скорлупу гигантского грецкого ореха. Кроме того, поверхность эта время от времени пульсировала и слегка меняла свою форму. Отдельные складки разглаживались и исчезали, на их месте появлялись новые.

— Что это такое? — спросил потрясенный Олег, чувствуя, что воздух вокруг них перенасыщен энергетическими волнами, излучаемыми сфероидом во всех диапазонах. Они несли в себе какую-то непонятную информацию и достаточно четкий призыв — почти приказ, обращенный лично к нему, — подойти ближе, может быть, даже войти внутрь.

Приказ тем более странный, что на поверхности этого огромного морщинистого мешка не было ни единого отверстия.

— Перед тобой действующий Лидянский механизм. Единственный, насколько мне известно, во всей исследованной части Галактики. До сих пор нам не попадалось ничего подобного. Его нашли вместе с базой на этом самом месте.

— Почему об этом ничего не сообщалось?

— Спроси у наших генералов. Наверно, они до сих пор надеются извлечь из этой штуки какую-то выгоду. Только не знают, как к ней подступиться. Грубые методы исследования здесь не проходят. У нее есть защита. Двое техников были испепелены энергетическим разрядом при попытке вскрыть внешнюю оболочку сфероида.

— А эти тяжи… Или энерговоды — пытались установить, куда они идут?

— Конечно. Они проходят через все помещения станции и крепятся к внешним стенкам. Там нет никаких других механизмов. Источник энергии скорее всего находится внутри сфероида, а это всего лишь крепления. Впрочем, попытки вскрыть их также не привели к успеху. Неизвестный материал, из которого они сделаны, при резкой смене внешней обстановки вступает в энергетическую реакцию с окружающей средой.

— Что-то вроде аннигиляции?

— Как ты догадался?

— Не знаю… Почувствовал, наверное. Мне кажется, я должен подойти к нему поближе.

— Тогда пойдем вместе.

— Нет. Это опасно.

— А для тебя не опасно?

— Для меня — нет. Я знаю, что это звучит странно, но чувствую, что по отношению ко мне у него нет дурных намерений. Тебе же лучше остаться там, где ты сейчас стоишь, и не делать лишних движений.

Cтивенc пробормотал что-то, похожее на ругательство. Очевидно, перспектива позволить своему подопечному самостоятельно заняться изучением Лидянского механизма ему не слишком понравилась. Но едва он сделал шаг вслед за Олегом, как голубая искра, с громким хлопком вырвавшись из ближайшего энерговода, ударила прямо перед ним в пол.

Вид малиновой лужи на месте каменной плиты оказался настолько убедительным, что Cтивенc не сделал больше ни шагу.

Наиболее широкий рукав шел из середины сфероида перпендикулярно вниз и заканчивался в полу под механизмом. Олег остановился в полуметре, чувствуя легкое покалывание кожи, словно находился в горах во время сильной грозы.

Конец рукава плавно переходил в поверхность пола, не видно было ни следов сварки, ни каких бы то ни было креплений. Толщина рукава вблизи оказалась не меньше двух метров. И Олег подумал, что не хотел бы оказаться внутри этой серой кишки, слегка вздрагивающей и периодически вздувавшейся от бегущей снизу вверх волны расширения.

Словно подслушав его мысли, рукав вдруг раскололся над самым полом. Серые губы вокруг расщелины сморщились и разошлись в стороны, открыв перед ним часть цилиндра, заполненного непроницаемым мраком.

— Ну уж нет — только не это!

Но что-то толкало его в спину, пыталось убедить, что он не прав, что он должен сделать этот шаг в неизвестное, сделать его для того, чтобы стать сильней, чтобы знать больше, чем знают его враги…