— Нужно что-то придумать — холодным оружием нам с ней не справиться.

Огромное, черное, слегка блестевшее в свете костра туловище заполняло теперь все пространство, которое они могли видеть из своей дыры. Оба инстинктивно отступили в глубь разбитого корпуса и уперлись спинами в переборку.

Звезда остановилась перед препятствием и, казалось, ощупью изучала его. Тонкие концы лучей скользили по кромке отверстия.

В их отчаянном положении оставалась лишь одна возможность — атаковать первыми. Выбрав момент, когда один из лучей, выдвинувшись на всю длину, начал изучать отверстие с внутренней стороны, в полуметре от них, Олег взмахнул топором и изо всех сил послал лезвие вперед, направляя его так, чтобы кромка отверстия сыграла роль второй части ножниц. Он немного перестарался и сам едва устоял на ногах. Инерция удара повлекла его вперед, и если бы не своевременная помощь Глена, он оказался бы снаружи.

Прямо перед ним на полу валялась отрубленная часть луча, не меньше сорока сантиметров в диаметре и длиной почти в метр.

Лишившись большей части одной из своих конечностей, звезда дернулась и подалась назад. Вслед за этим последовал сокрушительный удар в наружную часть корпуса, от которого задрожала вся древняя конструкция, прикрывавшая их от врага.

Сверху посыпались куски перекрытия, какие-то болты, и целое облако пыли обрушилось на них, на какое-то время лишив способности видеть окружающее.

Неожиданно снаружи возник новый, совершенно непонятный звук, словно кто-то равномерно бил в огромные металлические литавры.

Когда пыль немного рассеялась, они увидели, что их противник отступил назад, метра на два от отверстия. Но это не было следствием удара Олега, как им показалось вначале. У напавшего на них монстра появился новый противник.

— Ущипни меня, кажется, начались галлюцинации, — попросил Глен. Но потрясенный Олег никак не отреагировал на эту просьбу, думая, что было бы неплохо, если бы кто-нибудь ущипнул его самого.

Звезда в оборонительном движении приподняла вверх одно из своих уцелевших щупалец. Напротив нее стоял рыцарь трехметрового роста, закованный в сверкающие золотым блеском доспехи.

Он широко замахнулся своим огромным двуручным мечом, приподняв лезвие над головой, и вслед за этим обрушил чудовищный удар на отступавшую звезду.

Лезвие рассекло туловище монстра от верха до низа. Две половины гигантского туловища еще какое-то время судорожно вздрагивали. Лучи беспомощно приподнимались и опадали. Наконец звезда перестала шевелиться, и тогда рыцарь, не обратив ни малейшего внимания на свет догорающего костра и на них, пошел прочь.

Каждый его шаг сопровождался звоном доспехов, именно этот звук, напоминавший звон литавр, слышали они, пока не рассеялось облако пыли.

Вскоре блестевший в темноте панцирь затерялся среди куч мусора, шаги постепенно затихли, и они вновь остались одни.

— Что это было? Мы действительно видели рыцаря?

— Видели. Вспомни водителя. Здесь возможны любые формы.

— Откуда они знают, как должен выглядеть рыцарь?

— Оттуда же, откуда берут остальное — из наших снов, из наших видеокристаллов, из наших воспоминаний. Гораздо важней понять, почему он пришел нам на помощь.

— А что, если он уничтожил звезду вовсе не из-за нас, и мы оказались всего лишь случайными зрителями?

— Тогда это должно означать, что по какой-то неизвестной причине эти звезды не нравятся тому, кто его создал.

— Нам пора придумать для него имя.

— Возможно, это кибернетическая система или гигантский мозг. Назовем его Правителем. В конце концов, ведь он управляет большинством биологических объектов на планете.

— Похоже, не всеми.

— Да. И это странно, потому что, я думаю, создателем всех этих существ был именно он. На Остране нет нормальной биосферы — все здешние существа в той или иной степени связаны с Правителем, и почти наверняка их предки создавались искусственным путем.

— Любопытная теория…

— Это уже не теория — скорее, итог наблюдений. Сменяя друг друга и забываясь ненадолго коротким сном, они с нетерпением ждали утра. Наконец наступил ветреный холодный рассвет, несущий с собой новые заряды дождя.

Завтракали всухомятку. Ни одному из них не пришло в голову вновь раскладывать вонючий костер из пластмассы ради такого пустяка, как горячая пища. Солнце, выглянув в разрыве между облаками, разогнало туман, окружавший их в предутренние часы плотной стеной.

— Мне кажется, за ночь там что-то изменилось, — Глен махнул в сторону разрубленной надвое туши.

Внимательно всмотревшись в останки, Олег понял, что Глен прав. За ночь туша значительно уменьшилась, кто-то срезал большую часть щупалец. Вокруг было множество мелких следов, не похожих на следы известных им живых существ.

Ступней у ночных визитеров не было вообще или они оказались совершенно круглыми. Цепочки таких круглых лунок тянулись к туше со всех сторон.

— Разве мясо этой твари съедобно?

— Попробовать не пришлось, хотя Карил утверждает, что мясо всех живых существ здесь примерно одинаково на вкус, — пробормотал Олег, достав свой универсальный анализатор и набрав команду провести детальный анализ мяса.

— Аминокислоты, белки, углеводы. Нормальное строение клетки, нет ядовитых веществ. В общем, эта штука съедобна даже для нас.

— К счастью, продуктов у нас достаточно.

— Я хочу побольше узнать о тех, кто здесь был ночью. Меня беспокоит нож, которым резали тушу Куски отделяли каким-то острым орудием.

— В этом ты, несомненно, прав, хотя я не могу; понять, почему мы ничего не услышали во время этого ночного действа.

— Это меня тоже беспокоит. Как и та слежка, которую за нами ведут с начала нашего появления в каньоне. Надо поискать более подходящее оружие, чем наши ножи и трубки. Давай в первую очередь займемся этим. Будем искать сохранившийся Земной звездолет.

— Чем плох этот?

— Он слишком старый. Слишком давно здесь лежит. Все энергетическое обеспечение давно сдохло Нам нужны системы, способные зарядить батарею бластера. Здесь мы их не найдем, только зря потеряем время. Но раз есть один корабль — найдутся и другие. Над Остраном проходило много сражений, и ни разу нашей разведке не удавалось обнаружить обломки сбитых кораблей. Все они куда-то исчезали. Теперь мы знаем, куда именно.

Они шли уже третий час. Солнце давно скрылось за горизонтом, вновь близился вечер, а никаких останков земных кораблей обнаружить так и не удалось. Глен начал сомневаться в их существовании…

— Должны же куда-то деваться сбитые корабли. Не все они сгорели в атмосфере. Некоторые боролись до конца, шли на аварийную посадку. Над Остраном проходил не один бой.

— Мы много раз делали магнитную съемку планеты, пытаясь обнаружить упавшие корабли, и ничего не находили.

— Именно поэтому мне кажется, что они должны быть в каньоне. Падающий корабль можно вывести на нужную траекторию, каньон закрыт для съемок, его нет ни на одной фотокарте. Это единственное место, где они могут находиться, если, конечно, здешние твари не едят металл. И потом был же здесь один — хоть и очень старый.

— Он мог попасть сюда еще до войны. Но ты прав, здесь, возможно, есть и другие. Вот посмотри.

Глен указал на широкую гладкую полосу, начинавшуюся в нескольких метрах впереди и затем пропадавшую под грудами мусора.

— Завалы могли образоваться позже. Почва сгорела, а камень сплавился. Очень похоже на след врезавшегося в землю звездолета. Давай попробуем найти противоположный конец этой канавы.

Несколько раз они теряли след в кучах обломков и развороченных механизмов, но каждый раз Глен упрямо находил его и решительно шел дальше. Даже сильно разрушенный корабль они могли бы использовать как ночное убежище.

Казалось, поискам не будет конца. Если бы не угроза, которую оба они ощущали в белесом жемчужном свете, просачивавшемся сквозь постоянное облако тумана, висевшее над каньоном, даже Олег, предложивший найти Земной звездолет, давно отказался бы от своей затеи.