Две прозрачные стены, сходящиеся под углом и ведущие в две разные инвариантности будущего.

Временная развилка, вот что это было такое, то самое мгновение, по прошествии которого будущее выберет одну из двух возможных дорог.

На этот раз выбор зависел и от него…

Несколько утолив постоянно мучившие его в этой яме жажду и голод, Олег стал думать над тем, что же собой представляло это таинственное явление, прикоснувшееся к его сознанию вот уже в третий раз. Первые два случая смутно напоминали попытку контакта. И во всех этих трех случаях — в этом он совершенно не сомневался — не было места ни галлюцинациям, ни игре больного воображения. Он хорошо умел контролировать свой мозг и знал, что подобные штучки ему просто не свойственны.

Значит контакт. Контакт с иным разумом, настолько не похожим на человеческий, что обычному обмену мыслями в нем просто не было места.

Он принял это как аксиому и стал рассуждать дальше. Если это контакт, если ему действительно предоставили возможность выбрать один из альтернативных путей, то в ближайшее время что-то должно произойти. И если его догадка подтвердится, то к видениям, посещавшим его время от времени, придется относиться со всей серьезностью.

Если это подтвердится, круг его поисков значительно сузится. Во всяком случае, Танны определенно не имели к этому отношения, вот разве что хранители, вернее те, кто их создал, кто зарядил их энергией и информацией. Нужно узнать о самых первых случаях, о том, где именно и почему появился первый хранитель. Что послужило толчком к этому совершенно непонятному и внешне вполне доброжелательному взаимодействию чужого могущественного разума с маленькой человеческой колонией. И еще одно он не забывал ни на секунду. Корабли, несущие смерть всем прочим земным поселениям, поднимались, вопреки этому дружественному контакту, именно отсюда. И это противоречие мешало Олегу выстроить все известные факты в стройную логическую цепочку — чего-то в добытой им информации не хватало, чего-то очень важного…

К полудню наверху послышался непривычный шум. Сверху упало кольцо толстой веревки. Он почти не удивился этому.

Одна ячейка жизни осталась позади. Начиналась новая.

Олег сидел в кресле, в той самой угловой башне, где состоялась предыдущая встреча с князем. Его руки были прочно привязаны к подлокотникам кресла, а само кресло стояло прямо над люком, достаточно было одного движения той коварной завитушки на камине, чтобы он снова отправился в яму. На этот раз они приняли все меры предосторожности…

На нем была чистая одежда, ему даже позволили вымыться. И картина в точности соответствовала ночному видению — не хватало пока только князя, но теперь можно было не сомневаться — он скоро появится… Очевидно, произошло нечто, заставившее его изменить отношение к пленнику, скоро он об этом узнает…

Больше всего Олега поразило совпадение мельчайших деталей в его видении и в наступившей теперь действительности — он и в самом деле сидел в кресле, а князю во время их встречи придется стоять. Второго кресла здесь не было…

Больше не оставалось сомнений в серьезности предоставленного ему выбора. Интересно, каким образом он освободился бы из тюрьмы и попал на ферму, если бы выбрал второй вариант? Впрочем, теперь это имело чисто теоретическое значение.

Скрипнула дверь, и вошел князь. Телохранители остались на лестнице, и уже одно это говорило о том, насколько серьезно относился князь к предстоящему разговору.

С минуту он разглядывал похудевшее, только что выбритое лицо Олега, потом прошелся по комнате и остановился у камина. Сегодня камин топили, и от него шла волна тепла, доходившая до Олега. Ему казалось, что промозглая сырость глубокого подземелья, в котором он находился так долго, пропитала все его тело до самых костей. Но сейчас этот парализующий холод медленно покидал его, вытесненный живым теплом.

— Прошлая наша встреча закончилась не слишком удачно. Но в этом виноват ты сам. У меня были все основания не верить тебе. На Земле не осталось Таннов. И нам известно, что все данные и технологии, связанные с этим преступным медицинским экспериментом, были уничтожены по распоряжению правительства.

— Прошлый раз я не успел вам объяснить, что я стал Тайном лишь наполовину — меня донашивали в ваших баках после шести месяцев, проведенных в утробе женщины, отказавшейся впоследствии стать моей матерью.

— Я предполагал что-нибудь подобное. После нашей встречи я послал отряд и приказал обыскать все окрестности вокруг фермы Эндерхила. С помощью его хранительницы они кое-что нашли, и сегодня утром я получил сообщение…

— Они нашли остатки парашютной системы?

— Не только. Спрятанное тобой снаряжение в целости и сохранности будет доставлено в замок.

— Хорошо хоть за сорок лет вы не успели забыть, как выглядит парашют.

— Мы ничего не забыли. Скажи-ка мне, дорогой мой гость, что было в металлической коробке, найденной в среднем кармане твоего рюкзака?

Значит, это продолжение проверки. Здорово они боятся Вольных Охотников.

— Там был универсальный анализатор. На коробке крупно напечатан его номер «Джи-Эй-943845».

— У тебя хорошая память…

— Иначе меня бы сюда не послали. Князь кивнул и дернул за шнурок колокольчика. Появилась стража.

— Развяжите его, накормите и доставьте в голубую гостиную. Беседу продолжим там.

Это была странная комната. Во всяком случае, весьма необычная для средневекового замка. На небольшом столике в углу стоял современный видеокомплекс. Компьютер и навигационные приборы на рабочем столе. Подробная топографическая карта в полстены…

— Удивлены? Даже моя личная охрана не имеет права сюда входить. Так что гордитесь оказанным доверием.

— Но откуда все это?

— Собирал понемногу. Кое-что выменяли у бродячих торговцев, кое-что привезли с собой мои люди. Мне было двадцать, когда изгнали Таннов, я уже учился в колледже. Самым трудным оказалось сохранить тайну этой комнаты. У нас есть религиозное сообщество, которое объявило настоящую войну всему, что связано с материнской цивилизацией.

— А как на это реагируют хранительницы?

— Думаю, им это безразлично. Я даже попробовал однажды воспользоваться их помощью при ремонте вышедшей из строя микросхемы — но из этой затеи ничего не получилось.

— Почему?

— Они способны воспроизвести в материале лишь то, что имеет четкий отпечаток в нашей памяти. Чем сложнее вещь, тйи подробнее должны быть знания о ее устройстве. На определенном этапе вы получаете просто муляж. Никто из нас не в состоянии помнить, как устроен чип, содержащий несколько миллионов транзисторов.

— Но ведь они постоянно пропускают через себя весь поток информации, связанный с деятельностью людей. Я уверен, что эта комната не осталась ими незамеченной.

— Я думал об этом. Обратите внимание на стены. За этими двойными панелями установлены листы заземленного железа. Даже лучшая моя хранительница не слышит меня, когда я здесь нахожусь. Я проверял неоднократно.

Князь устало опустился в современное кресло с удобной спинкой, обтянутое плохо выделанной кожей какого-то местного животного. Странное сочетание. Впрочем, на этой планете все выглядит странно и несколько несуразно наверное, так бывает всегда, когда в сложившуюся среду обитания вторгается инородное образование.

— Что же вы молчите? Задавайте ваши вопросы. Представляю, сколько вы их накопили, пока я вас выдерживал в этой яме.

— Ну, для начала скажите, как здесь становятся князем? — спросил Олег, стараясь поддержать полушутливый тон беседы, предложенный Багранцевым.

— Хотите попробовать?

— Отчего бы и нет?

— В основном силой. Вам придется уничтожить всех остальных претендентов. Олег заметил, как потемнело лицо князя, отвечавшего на его вопрос, и понял, что время для шуток кончилось.

— Самое главное, что меня интересует, это, конечно, место, из которого стартуют корабли Рутян.