— Я бы не вернулся, если бы не хотел выяснить, для чего я вам понадобился.

— Спроси об этом у нашего князя. Мы лишь выполняли приказ.

Однако с этого момента никто уже не обращался с Олегом как с пленником. Вместе со всеми он принял участие в поисках разбежавшихся по лесу коньков.

Найти до сумерек удалось лишь половину. На сооружение частокола для ночного лагеря не осталось времени, и ночевать пришлось на деревьях.

Привязавшись к стволу, чтобы во время сна не свалиться вниз, Олег долго не мог уснуть. Едва солнце зашло, небо прижалось к самым деревьям, а когда загорелись первые звезды, Олег подумал, что таким этот мир выглядел для него в самом начале, когда он раскачивался над планетой, подвешенный на стропах своего парашюта. Иллюзия полета была почти полной. Она помогала ему с помощью воображения переместиться в любое место. Например к дому, который он совсем недавно построил собственными руками. Какой-то очень древний и важный ритуал скрывался в строительстве дома… Потом была грядка, ночной визит в огород и завтрак. Не так уж много воспоминаний, но последнее… Бегство в ночь, остановленное внезапной вспышкой страсти, совершенно не похожей на то, что он испытал с Илен.

В этом чувстве не было желания подчинить себе женщину или причинить ей боль. Возможно, потому, что Эль и так всецело принадлежала только ему, она помогла ему избавиться от комплекса, возможное развитие которого его так пугало. Хранители не способны на предательство, на ложь… И в том, что ему показалось вначале специально подготовленной для него тюрьмой, скрывалось так много прелести…

Вся эта планета со всеми ее хранителями, людьми и чудовищами, со всей бурной и непонятной со стороны жизнью целиком зависела теперь от того, сумеет ли он вовремя отыскать разгадку ее главной тайны — чья злая воля, чей коварный разум руководил отсюда развязанной против людей космической войной. Его интуиция обострилась этой ночью… Да и не нужно обладать никакой особой интуицией для того, чтобы догадаться — рано или поздно Земля нанесет ответный удар по агрессору. От этого удара Остран может погибнуть и, как всегда, в первую очередь пострадают те, кто ни в чем не виноват.

Он подумал о том, что до сих пор ему чертовски везло. И этот отряд подвернулся весьма кстати. В одиночку скорее всего он не сумел бы добраться до столицы Таннов…

Нащупав в темноте висевшую на поясе пряжку передатчика и убедившись, что с ней все в порядке, успокоенный Олег погрузился в короткий и чуткий сон, каким спят воины, вынужденные засыпать на поле боя.

На третий день пути отряд, пленивший Олега, подошел к Багранграду.

Домишки фермеров терялись на фоне крепостных стен. Своими мощными фортификационными сооружениями замок поразил Олега.

Если уж не города, то по крайней мере крепости здесь строили по-настоящему.

Стены из темного полированного гранита потрясали воображение непосвященного человека. Только хранители могли себе позволить подобное расточительство. Благо им для этого не требовалось физических усилий. Из-за тройной зубчатой стены выглядывали узорчатые башни, купола и шпили.

Подъемный мост, гремя сверкающими никелированными цепями, опустился лишь после того, как один из воинов протрубил в серебряный рог.

Олег никак не мог отделаться от ощущения, что находится на огромной театральной сцене.

Весь замок да, если хорошенько разобраться, и все местное сообщество производили впечатление какого-то бесконечного карнавала.

В реальных условиях за прошедшие сорок лет с тех пор, как Танны покинули Землю, человеческие взаимоотношения, структура общества, производство, все это вместе не могло измениться так сильно. Оторванные от своих истоков, от искусства и информационного потока родной цивилизации Танны, во многом руководствуясь чувством протеста, создали этот странный карнавальный суррогат сообщества, благо хранители могли воплотить в жизнь любые фантазии своих хозяев и в кратчайшие сроки.

Спешившись во внешнем дворе замка, воины повели Олега бесконечной анфиладой лестниц во внутренние покои.

За время долгой дороги благодаря пережитым вместе опасностям его взаимоотношения с этими людьми стали почти дружескими. Но сейчас, на виду у княжеских телохранителей, они вели себя нарочито грубо.

Комната, в которую Олега довольно бесцеремонно втолкнули, вряд ли предназначалась для официальных приемов — скорее уж здесь проводились допросы и, кажется, с применением пыток.

Олег оказался в нескольких шагах от высокого кресла, в котором сидел пятидесятилетний мужчина в роскошных одеждах, украшенных драгоценными камнями.

— Я задам тебе только один вопрос. Если ты ответишь на него правду, то тебе удастся избежать всех этих неприятностей. — Князь кивнул в сторону палача, раздувавшего мехи возле своей коллекции инструментов.

«Быстро они вернулись в средневековье…» — подумал Олег. И это лишний раз доказывало, как непрочен культурный слой цивилизованного человеческого сообщества.

Времени у него оставалось совсем немного. Пока князь и в самом деле не приказал перейти к пыткам, нужно в корне изменить ситуацию.

Два охранника, не считая палача и самого князя, конечно, Танны, но теперь он знал, что сверхлюдей из них не получилось. А что касается навыков рукопашного боя, то те приемы, которым его обучали в разведшколе, им даже не снились.

Они сделали большую ошибку, не связав его снова, прежде чем доставили сюда. Начальнику отряда скорее всего за это не поздоровится, но это уж их внутренние проблемы.

Хранительницы вмешиваться не станут, а что касается остального, так это мы сейчас посмотрим…

Не раздумывая больше, он упал на пол, одновременно двумя руками подсекая стоявших перед ним стражей. Оба упали одновременно, а Олег, оттолкнувшись от пола, уже снова стоял на ногах.

Палач еще только нащупывал правой рукой щипцы, когда левая рука Олега послала в его сторону кинжал, который за секунду до этого торчал за поясом одного из упавших стражей.

Князь, только теперь начавший понимать, что, собственно, происходит, медленно поднимался из своего глубокого кресла — слишком медленно. Олег был уже рядом и, надавив пальцами правой руки на точки, парализующие мышцы его спины, мгновенно усадил князя обратно.

— Сидите спокойно, ваша светлость. Я шел сюда так долго вовсе не для того, чтобы беседовать с палачом, мне необходимо поговорить с вами в нормальной обстановке.

— Там, за занавеской, арбалетчики. Стоит мне сделать знак… — задыхаясь, выдавил из себя князь.

— Но вы ведь его не сделаете. Вы понимаете, что умрете раньше меня. И ради чего? Я не собираюсь причинять вам никакого вреда. Мне всего лишь нужно побеседовать с вами без этих аксессуаров! — Олег кивнул в сторону раздутой жаровни, уткнувшись в которую, неподвижно лежал палач. — Вы чувствуете, здесь уже пахнет паленым. Давайте выйдем.

Князь колебался недолго. Идя впереди Олега и все время чувствуя острие кинжала на своем боку, он отдал необходимые распоряжения, и вскоре они оказались в комнате на самом верху юго-восточной башни.

Олег приметил эту изолированную башенку еще когда отряд подъезжал к замку, и теперь оставалось надеяться, что стража в точности выполнит указания князя и не станет форсировать события.

Снизу слышался топот сапог и звон оружия. Вооруженная охрана, похоже, уже заполнила всю лестницу.

— Ты ведь понимаешь, что тебя за это распнут на дыбе? — задыхаясь от ярости, спросил князь, когда они остались одни.

— Возможно. Но сначала мы побеседуем.

— Кто ты такой и что тебе нужно?

— Надеюсь, вы знаете, что в космосе сейчас идет война?

— Знаю. И что дальше?

Самообладание к князю возвращалось слишком уж быстро. Возможно, в плане, экспромтом разработанном Олегом, существовал какой-то изъян. Самым главным теперь становилось время. Ему нужно было успеть всерьез заинтересовать князя до того, как прервут их уединенную беседу.