— Интегратор! Так вот за чем он приходил… Как же я не догадался раньше, что у него здесь что-то спрятано… — Олег произнес эти слова уже на бегу, бросившись в погоню и вложив в свой бросок всю скорость Танна, избежавшего эпидемий и болезней Острана. Он бежал так, как никогда еще здесь не бегал, хорошо понимая, что от того, удастся ли ему догнать ночного гостя, почти наверняка зависит их жизнь. Какое-то мгновение он еще тешил себя надеждой на то, что Остранитянин не умеет обращаться с самым мощным земным оружием, которое держал в руках.
Но эти надежды улетучились, как дым, когда тот, кого он преследовал, неожиданно остановился, повернулся к нему навстречу и, положив трубу на плечо, медленно и старательно стал наводить ее тонкий конец на Олега.
Иногда в самые напряженные моменты жизни кажется, что время обретает звук. Звук смерти. Последние мгновения, оставшиеся до выстрела, свистели Олегу в лицо, грохотали под ногами. И он знал, что не успеет добежать, не успеет вцепиться в этот черный раструб, готовый выплюнуть ему в лицо испепеляющий сгусток плазмы.
Щелкнул спусковой механизм. Металлический щелчок отдался в голове Олега оглушительным грохотом. Однако он все еще бежал, мир вокруг него не раскололся, и прежде чем до его сознания дошло, что выстрела не произошло, его руки уже вцепились в конец трубы мертвой хваткой, отводя ствол в сторону.
Остранитянин легко выпустил оружие, но его руки тут же обвились вокруг Олега, с неожиданной силой прижимая его к себе. Захват был таким мощным, что Олег почувствовал, как хрустнули суставы у него в плечах и перед глазами поплыли темные круги боли.
Не выпуская интегратора, он изо всех сил ударил согнутым коленом в туловище Остранитянина. Захват ослабел совсем немного, но и этого оказалось достаточно, чтобы Олег сумел упереться обеими ногами в туловище своего противника и, используя всю свою нечеловеческую силу, окончательно разорвать захват.
Он упал, отброшенный собственным рывком на кучу мусора, а когда поднялся, Остранитянина уже и след простыл.
Все произошло настолько быстро, что Глен, сразу же бросившийся ему на помощь, только теперь оказался рядом.
— Ну и скорость у тебя… — проговорил он, задыхаясь и не отрывая взгляд от оружия, оставшегося в руках Олега. — Не понимаю, почему он не выстрелил…
— Может быть, осечка? Сейчас посмотрим… — Олег щелкнул механизмом, закрывавшим магазин и раскрыл широкую плоскую коробку, в которой должны были находиться энергетические капсулы. Коробка оказалась пустой.
— Разряжен…
— Зато теперь мы точно знаем, что здесь есть разбившиеся корабли. Это оружие могло попасть в его руки только с одного из Земных звездолетов. Там, где он его нашел, возможно, есть и заряды.
Они вернулись в дом и почти сразу обнаружили место, в котором хозяин прятал оружие. Но в тайнике под полом не осталось ничего, кроме масляных тряпок.
— Откуда он знал, как им пользоваться?
— Он мог научиться этому одним-единственным способом — наблюдая, как это делали люди. И значит, кто-то из наших здесь все-таки уцелел. Он наверняка видел, как этим оружием пользовались.
— Даже если ты прав, человеку в этом месте долго не продержаться… В любом случае мы должны рассчитывать только на свои силы. Еще одно обстоятельство кажется мне чрезвычайно странным. Остранитянин мог дождаться, когда мы уйдем. Он видел, что мы уходим, и тем не менее схватил оружие и попытался бежать у нас на глазах. Что, если он сделал это специально, чтобы привлечь наше внимание? Возможно, он даже знал, что оружие не заряжено. Зачем вообще он приходил?
— Ты любишь пофантазировать. Приходил он за своим сокровищем. Когда увидел, что мы оказались слишком близко от его тайника, нервы у него сдали. Причины его поступков с нашей точки зрения могут оказаться совершенно не логичными.
— Это стоит проверить.
— Каким образом?
— Если он хотел привлечь наше внимание, он не уйдет далеко и не станет прятаться. Нужно его поискать — слишком многое зависит от того, удастся ли нам наладить контакт с аборигенами. Сами мы не много найдем в этом хаосе. Да и вернуться отсюда без серьезной помощи будет сложно.
Следы обнаружились в нескольких метрах от дома. Цепочка знакомых круглых ямок змеилась между пластмассовых обломков. Она показалась Олегу гораздо четче тех, что встречались раньше. Вот только трудно было определить, в какую сторону они вели. От дома или, наоборот, к дому? Однако Глен сразу же развеял его сомнения на этот счет.
— В передней части ступня немного расширяется. Ты оказался прав. Следы слишком уж четкие. Он хотел, чтобы мы знали, в какую сторону он ушел.
Через некоторое время следы привели их на обширную круглую площадь, огражденную высокими завалами мусора со всех сторон. Единственный узкий извилистый проход, по которому они пришли, заканчивался на открытом пространстве площади. Площадь выглядела очищенной и даже подметенной. Если бы не груды мусора, охватывавшие ее со всех сторон, это место вполне могло бы сойти за цирковую арену.
— Не нравится мне здесь, — мрачно проговорил Глен, осматривая пустую площадь. — Идеальное место для засады, не лучше ли вернуться, пока не поздно?
Однако эта проблема решилась сама собой. Позади них раздался грохот обвала, и облако пыли возвестило о том, что единственный проход за их спиной перекрыт.
Через минуту одинаковые серые фигуры, до того скрывавшиеся в завалах, выдвинулись на открытое пространство площади и окружили их сплошным кольцом.
Аборигенов было человек двенадцать. Каждый из них сжимал в руках жалкое подобие копья с плохо обработанным наконечником. Впрочем, у двоих в руках было что-то весьма похожее на земные лазеры.
Но эти двое стояли слишком далеко, и Олег не мог в точности определить, что за оружие они направили в их сторону.
— Что вам нужно? Чего вы хотите?! — громко спросил Глен, не надеясь получить ответ. По тому, как медленно начал он пятиться назад, стараясь проникнуть в оставшуюся не заваленной узкую часть прохода, Олег понял, что его попытка заговорить всего лишь отвлекающий маневр.
Он по достоинству оценил тактический ход своего товарища — если план удастся, в проходе перед ними будет всего лишь один нападающий и появится некоторый шанс выбраться из ловушки, в которую они так глупо попали из-за его нелепой надежды найти друзей в этом кошмарном мире.
Прежде чем им удалось осуществить свое намерение, прямо за их спиной послышался грохот второго обвала. Теперь они стояли, упершись спинами в рухнувшую груду пластиковых обломков, лицом к открытому пространству.
Один из аборигенов поднял руку и медленно двинулся к ним.
— Убери нож. В его руках нет оружия. Этот жест везде означает одно и то же — он хочет вступить с нами в переговоры.
— Хотел бы я знать, каким образом ему это удастся, — пробормотал Глен, однако вложил в ножны свой длинный тесак.
Позади группы, стоявшей у противоположного края арены, Олег заметил какое-то движение.
Бочкообразные фигуры Остранитян раздвинулись, и вперед вышел высокий бородатый человек, одетый в грязную, залатанную форму земного космофлота. В первое мгновение Олег не поверил собственным глазам, но видение не исчезло, и восклицание, сорвавшееся у Глена, подтвердило, что перед ними отнюдь не призрак.
Неторопливой походкой, вразвалку человек пересек арену, все сорок метров, отделявшие его от Олега и Глена.
Пока он шел, никто из Остранитян не шелохнулся. Слышно было, как ветер катает по земле округлые обломки да хлопает у них за спиной листами пластика.
Олег смотрел на приближавшегося космонавта так, словно боялся, что с минуты на минуту тот может исчезнуть. У него было широкое лицо, заросшее бородой почти до самых глаз. Нестриженые волосы, завязанные сзади в пучок, спадали на плечи. Глаза смотрели холодно и чуть насмешливо, словно он наслаждался их растерянностью и всей этой ситуацией. Словно сам он не испытывал ни малейшей радости по поводу встречи с соотечественниками, словно земляне каждый Божий день появлялись в этом проклятом месте.
