Существуют две точки зрения на процесс формирования экономической и социальной географии. Согласно одной, эта наука возникла в недрах экономической географии как попытка социологизации, экологизации и гуманизации последней. Другая точка зрения акцентирует внимание на складывании экономической и социальной географии изначально в виде самостоятельной дисциплины, отвечающей на конкретный общественный запрос – согласовать цели и задачи экономического и социального развития.

Под названием «экономическая и социальная география» научная отрасль была внесена в перечень наук Государственного комитета по науке и технике СССР в 1976 г.

Экономическая и социальная география в процессе исторического развития интегрировалась в целостную науку, которая имеет собственный предмет познания – территориальные общественные системы разных типов и уровней, общую методологию и разнообразные методы исследования. Целостность науки предполагает сложную внутреннюю структуризацию, обусловленную потребностью комплексного познания всех форм пространственной организации общества, всех сторон и граней территориальных общественных систем. Так, структуризация экономической и социальной географии определяется и вхождением ее в конструктивный период развития, когда практика требует не только глубокого изучения территориальной дифференциации жизнедеятельности людей, но и разработки механизма ее совершенствования.

В начале XXI в. экономическая и социальная георграфия стала важнейшей и наиболее динамичной из географических наук, имеющей большое значение для оптимизации развития и размещения общества, совершенствования его пространственной организации.

Интеграционная особенность экономической и социальной географии получила отражение и в названии науки.

Первая составляющая экономической и социальной географии – экономическая география. Эта наука изучает закономерности и особенности территориальной (пространственной) организации производительных сил, формирования и развития территориально–производственных и межотраслевых комплексов. Она исследует территориальные сочетания природных ресурсов, формы организации жизни людей и общественного производства прежде всего с точки зрения повышения производительности труда и эффективности самого производства. Международное признание получили методология и практика экономического районирования, учение об экономических районах и энергопроизводственных циклах. В составе экономической географии успешно развиваются география промышленности, сельского хозяйства, транспорта, строительства и др.

Результаты исследований физико–географических дисциплин входят в сферу интересов экономической географии только как информация о природных условиях и ресурсах (средствах производства или условиях производства). Население анализируется только с точки зрения воспроизводства трудовых ресурсов, а из всех видов общественных отношений экономической географией рассматриваются только производственные.

Менее четко определены сфера исследований, объект и предмет второй составляющей науки – социальной географии. Например, Э.Б.Алаев предлагает разделять экономическую географию и социальную географию не по объектам исследования, а по подходу и конечному результату. По его мнению, социальная география изучает пространственные процессы и формы организации жизни людей и общественного производства прежде всего с точки зрения человека – с учетом условий его труда, быта, отдыха, развития личности и воспроизводства жизни.

Альтернативную позицию занимает С. Я. Ныммик. С одной стороны, она акцентирует внимание на подходах и результатах деятельности социальной географии, а с другой – выделяет специфический объект ее исследований. По мнению С. Я. Ныммик, социальная география изучает территориальные закономерности отраслей, сочетаний производства и потребления материальных и нематериальных благ, созданных обществом в интересах физического и духовного развития людей, и образованных на этой основе географических различий образа жизни.

Рис. 1.5. Взаимосвязь экономической и социальной географии с другими науками

Более последовательна точка зрения А. А. Анохина, предлагающего в качестве предмета исследования социальной географии территориальные социальные системы.

Социальная география изучает пространственные формы организации жизни людей (социумов) и их поведения, исследует региональные типы образа жизни. Она подходит к познанию природы как эстетической и рекреационной (а не только производственной) ценности. Производство рассматривается этой наукой с позиции удовлетворенности людей условиями и содержанием труда, а также в качестве основы для удовлетворения материальных и духовных потребностей социума. Кроме того, в сферу интересов социальной географии входит вся совокупность общественных (а не только производственных) отношений в отдельных регионах.

Третья составляющая экономической и социальной географии – это ветвь естественно–географических наук, исследующих природно–ресурсную основу развития общества. Среди них наиболее комплексным и интегральным характером выделяется ландшафтоведение, предметом исследований которого являются территориальные природные комплексы.

Из трех составляющих экономической и социальной географии две науки – экономическая география и социальная география – носят очевидный общественный характер, и только одна – ландшафтоведение – наука естественная. Следовательно, экономическая и социальная география – общественная наука, находящаяся на стыке общественных, естественных и технических дисциплин (рис. 1.5).

Целостность географической науки проявляется через общность объекта исследования, взаимосвязь и взаимообусловленность предмета познания, общую методологию и теорию, общенаучные подходы и принципы познания, общегеографические экспедиции, географическое образование и т. д.

Экономическая и социальная география связана с естественными науками посредством отраслей физической географии – климатологии, гидрологии, метеорологии, почвоведения, биогеографии и пр. Однако интересные результаты дает и непосредственное использование естественнонаучных методов при изучении социальных процессов (например, «социальная физика»).

В сферу познания экономической и социальной географии входят процессы взаимодействия общества и природы, которые являются объектом изучения целой группы научных дисциплин. Среди них география природных ресурсов, географическая экология, экономическая климатология, экономическое почвоведение и пр.

Как составная часть географической науки экономическая и социальная география входит в число общественных наук. В своем развитии она опирается на систему философских, экономических, социальных, исторических и политологических знаний. Особенно тесны ее связи с диалектикой и логикой, которые выступают теоретическим и методологическим ориентиром общественно–географических исследований.

Экономическая и социальная география традиционно взаимодействует с экономикой. Пространственный анализ территориальных сочетаний производительных сил, процессов материального воспроизводства на региональном и государственном уровнях сближает экономическую и социальную географию с микро–и макроэкономикой.

В процессе развития экономической и социальной географии укрепились ее взаимоотношения с отраслевыми экономиками, в том числе с экономикой промышленности, сельского хозяйства, строительства, транспорта, торговли, жилищно–коммунального хозяйства и др.

Особые связи сложились у экономической и социальной географии с социологией по линии исследований территориальных общностей людей (социумов), систем городского и сельского расселения, социальной ситуации в регионах, городах и селах, условий, уровня и качества жизни населения и т. д.

В последние годы XX столетия укрепилась взаимосвязь экономической и социальной географии с экологической наукой. Это позволяет по–новому подойти к решению территориальных проблем рационального природопользования, охраны окружающей среды и укреплению здоровья населения.