Объектом исследования экономической и социальной географии являются пространственные формы организации жизни общества, процесс их эволюции, а также оптимизации. В качестве такого объекта большинством географов признается ойкумена (греч. oikumene < oikeo – населяю) – наиболее освоенная и населенная человеком часть географической оболочки Земли. В ее пределах протекает основная жизнедеятельность людей и воспроизводятся все сферы жизни общества – демографическая, хозяйственная, социальная, культурная, политическая, духовная и др.

В состав ойкумены входят не только общество, территориальные формы жизни населения и его хозяйственной, бытовой, рекреационной деятельности, но и окружающую природную среду. Экономическая и социальная география акцентирует внимание на пространственно–временной целостности общества и природной среды, их системности, комплексности и структурности.[2]

Ойкумена является объектом изучения целой системы наук, каждая из которых исследует ее отдельные грани и аспекты. Специфический подход экономической и социальной географии к изучению ойкумены – территориальный, а точнее, пространственный.[3]Именно такой подход выделяет экономическую и социальную географию из совокупности наук, изучающих ойкумену.

Рис. 1.2. Внутреннее строение ТОС. Инфраструктура: # – социально–культурная; 2 – социально–бытовая; % – производственная; & – рыночная; 5 – духовная; (– природно–экологическая

Интегральным предметом экономической и социальной географии являются территориальные (пространственные) общественные системы (ТОС), функционирующие на разных иерархических уровнях. Под ТОС понимаются пространственные сочетания всех компонентов и сфер жизнедеятельности населения. Территориальные общественные системы выступают в качестве пространственно–временных форм организации ойкумены, тесно взаимодействующих с окружающей средой, смежными системами и системами более высокого иерархического уровня.

Внутреннее строение территориально–общественных систем отражено на рис. 1.2. Ядром в системах является население и отдельный человек – главный производитель и потребитель материальных и духовных благ. Жизнь людей включает в себя труд, быт, отдых и протекает в природной, экономической, социальной и духовной средах.

Важную роль в жизни людей играет инфраструктурное обустройство территории. В каждой системе функционируют производственная (коммуникационная), социально–бытовая, социально–культурная, рыночная, духовная, экологическая и другие виды инфраструктуры. Территориальные общественные системы относятся к классу саморазвивающихся и самоуправляемых систем, поэтому их важнейшим компонентом являются управленческие и институциональные инфраструктуры.

Территориальная общественная система представляет собой концептуальную модель отдельных форм пространственно–временной организации общества. Реальное наполнение этой модели происходит при непосредственном изучении географических явлений и процессов, которые развиваются на разных пространственных уровнях. Примерами могут служить территориальные общественные системы мира, страны, региона, а также города, села, административного района и др. Так, правомерно говорить о территориальной общественной системе России, США, Урала, Пермского края, города Соликамска, села Култаево и т. д. При этом отчетливо проявляется иерархическая структура – определенная таксономическая соподчиненность географических образований.

В границах территориальных общественных систем всех таксономических рангов протекают процессы общественного воспроизводства, включающие социальные, духовные, материальные стороны воспроизводства (воспроизводство людей, инфраструктуры, идей, форм общения и т. д.). Территориальная совокупность всех воспроизводственных процессов создает условия для повышения целостности систем, сбалансированности и комплексности всех сфер человеческого бытия. Относительная автономность территориальных общественных систем сочетается с их открытостью, проявляющейся в процессах географического разделения и интеграции труда, услуг, культуры и т. д.

Территориальные общественные системы – это сложные полиструктурные образования. Для их изучения используется ряд подходов, среди которых выделяются следующие три: функциональный, процессуальный и территориальный.

Функциональный подход предполагает выделение функциональных подсистем, отвечающих в рамках целостного образования за решение конкретных задач.

Рис. 1.3. Функциональная структура территориальных общественных систем

Процессуальный подход предусматривает изучение процессуальных образований – энерговещественных циклов (ЭВЦ), пронизывающих функциональные подсистемы и обеспечивающих обмен энергией, веществом и информацией.

Территориальный подход акцентирует внимание на территориальной структуре ТОС.

В составе функциональной структуры ТОС выделяются следующие подсистемы: природно–ресурсная, производственная, населения и расселения, социальная, инфраструктурная, объединенные прямыми и обратными связями (рис. 1.3).

Природно–ресурсная подсистема охватывает всю совокупность компонентов природной среды, используемых обществом в качестве ресурсов. Это не только производственные, но и эстетические, туристические, рекреационные, бальнеологические[4] идругие ресурсы.

Производственная подсистема объединяет все виды экономической деятельности на территории, совокупность предприятий и производств первичной и вторичной (материальной) сфер.

Подсистема населения и расселения выполняет функцию воспроизводства демографического потенциала, трудовых ресурсов и оптимизации системы расселения населения в регионе.

Социальная подсистема ответственна за формирование всей совокупности общественных отношений на территории – производственных, конфессиональных, национальных, моральных, экологических и пр., формируя основные черты социума.[5]

Инфраструктурная подсистема объединяет организации и учреждения третичных видов деятельности (сферы услуг), обеспечивающих наиболее общие условия функционирования производства (производственная инфраструктура) и жизнедеятельности людей (социальная инфраструктура).

Составляющие процессуальной структуры ТОС – энерговещественные циклы – обеспечивают воспроизводство основных компонентов общества и представляют собой последовательные стадии их преобразования, начиная от стадии изучения и извлечения из окружающей среды и заканчивая этапом регенерации и восстановления потребительской стоимости.

В самом общем виде в системе энерговещественных циклов можно выделить ЭВЦ материального производства (вещей), демографический (людей), информационный (инноваций), институциональный (организаций) и энергетический.

Территориальная структура ТОС объединяет точечные, линейные и площадные компоненты территориальных общественных систем. Набор точечных компонентов (здания, предприятия, населенные пункты и пр.) зависит от уровня генерализации и масштабов исследования. К линейным компонентам относят географические объекты, протяженность которых является важнейшей характеристикой, а площадь и ширина не имеют значения (улицы, дороги, границы и пр.). Площадные компоненты объединяют разнообразные географические таксоны – территориальные единицы, обладающие специфическими квалификационными признаками (ареалы, зоны, регионы).