Сотник хорватов в пластинчатой броне поклонился низко:

- Все готово, великий. Прикажи!

- Я жду.

Пешие воины с дротиками рассыпались перед каганом тонкой линией. Два десятка оборванных пленников выгнали хорваты на площадку перед золочеными великанами. Вывернутые за спины руки склавин спутывали крепкие веревки. Колени обреченных подгибались от голода и потерянной крови. Зло смотрели на Баяна живые глаза. Непокорно поднимались взлохмаченные головы.

«Сперва анты встречали меня так. Они думали нас принес ветер. Они не знали как суров мой народ. Они не понимали какой выбор предложила нам судьба, изгнав с родных пастбищ. Мы покорили их! Потом дулебы не желали подчиниться мне. Много ли пользы принесло им упрямство? Почему же вы, собаки, позабыли об этом? Разве не учили вас свои старики не вставать на пути аваров?» Левая щека Баяна дернулась.

Вопросительные взоры хорватов устремились на него. Он помнил свой приказ: серпами палачи должны были перерезать горло пленникам, одному за другим. Каган поднял и опустил руку. Ударили барабаны. Трое аваров с серпами приготовились выполнить кровавую работу.

- Они не пойдут так легко… - разобрал владыка степи тихие слова одного из хорватов.

Да, он знал: все может случиться. Не сразу подчинились каганату оседлые племена. Но Баян был хитер. Он казнил одной рукой, а другой награждал невиданно щедро. Он брал дружины князей в поход. Они возвращались с добычей и славой.

Воины толкнули вперед первого пленника. Выгоревшая синяя рубаха на нем была разорвана, бедро стягивала окровавленная повязка. Он ступал тяжело, не опираясь на раненную ногу.

«Вот и посмотрим, защитит ли вас ваш Перун. Тенгри-хан, нет среди богов этой земли ни в чем равного тебе». Баян прищурился, глядя на пленников с холодной злобой. «Упрямцы! Последним будет Любим. Может смерть товарищей научит его ценить мою щедрость?» - подумал он. Взор его отыскал среди склавин князя ливичей. Покорись он, уговори других признать власть каганата и великой победой закончился бы этот поход.

Внезапно пленник рванулся в сторону. Хорваты бросились на него, опрокинув на землю. Один из аваров поднял серп.

- Будь ты проклят, Баян! Из наших лесов… - простонал склавин.

- Не гневи богов! Это капище не для подлых забав! Прекрати! - закричали другие пленники.

- Пусти… - дернулся поваленный пленник.

- Дай нам умереть с честью, как воинам!

Тревогу увидел Баян в глазах хорватов.

- Лучников! - приказал он.

Старый советник вновь выехал вперед.

- Каган смягчил вашу участь. Вы по-прежнему не желаете принимать его дружбу? Живыми союзниками вы будете нам дороги.

- Дай нам умереть как воинам!

- Сделай так! - простонал мужественный Божидар.

Советник посмотрел на Баяна. Тот кивнул.

Рядом с хорватами выстроились лучники. Но Баян не спешил. Он хорошо понимал: судьба войны решается сейчас. Если часть племенных вождей склонится перед каганатом, то землю эту легче будет покорить.

- Путь подумают еще, - негромко сказал Баян.

- Великий каган дает вам время. Он не хочет лишать вас жизни. Одумайтесь! Примите союз! - прокричал старик.

С тех пор как авары спаслись от тюрков Баян позабыл, что такое большой страх. Он познал огромную власть. Обрел великие сокровища. Многие племена подчинились ему. Когда император Юстин II осмелился прекратить выплату аварам дани вспыхнула война с Византией. Август полагал, что римская армия стала достаточно сильна, а государство больше не нуждалось в помощи каганата. Римляне надеялись с помощью других варваров умерить пыл кочевников. В тот год Баян сокрушил армию франков. Король их Сигиберт II попал в плен. Затем аварский каган в союзе с лангобардами разгромил племя гепидов, дружественное Византии. Долина реки Тисы, с севера впадающей в Дунай, досталась аварам. Вскоре вся Паннония попала под власть каганата.

Баян вспомнил как дошла очередь до Византии. Низко кланялись римские послы. Император льстил и упрямился. Он не жалел слов, но отказывал в золоте. Быстро надоели могучему завоевателю уклончивые речи дипломатов. «Что было обсуждать? Я сказал им прямо: на римскую землю таких людей пошлю, потеря которых не будет чувствительна для меня, хоть бы они все погибли». Лица посланцев побелели. Не такими уверенными сделались льстивые речи. Но угрозы нападения кутригуров Византия не испугалась. Дело дошло до войны. Двинулись в поход многоплеменные силы каганата. Авары разгромили римское войско. Дорого империи пришлось заплатить за ошибку августа Юстина. Ежегодную дань каганату установил договор.

Золото и победы укрепили положение Баяна. В Панонии авары и подвластные им племена возвели мощную оборонительную систему. Концентрированные круги укреплений - «хрингов» составляли ее. Отсюда авары совершали свои походы. Сюда они возвращались с богатой добычей. Главный из «хрингов», расположенный в центре, стал резиденцией кагана. Были восстановлены некоторые римские крепости. Новые укрепления воздвигались из дуба, золы и глины по технике склавин и хорватов. Защищали крепости воины многих племен.

Советник опять обратился к пленникам:

- Воины каганат штурмуют сегодня городище Магуры, где укрылись последние наши враги. Они уже поднялись на стены. Еще до заката мы захватим крепость. На склавин нет злобы у великого Баяна. Только за обиды нанесенные Давритом пришли мы отомстить. Что мешает вам восстановить старый союз? Разве мало пользы он принес вам? Разве каган не награждал вас щедро, как своих сыновей?

Они не ответили. Баян тихо поднял и резко опустил руку. Под дротиками и стрелами расставались с Явью пленные враги возле своих идолов. Умирая Любим видел как авары, поднимаясь по лестницам, срывали золотую обшивку со священных кумиров. «Мы отплатим еще вам, отплатим…» - подумал он.

Вдали отсюда другие воины кагана карабкались вверх по лестницам. Они штурмовали стены городища. На головы их лилась раскаленная смола. Звенели проклятья как удары мечей. Хрустели, ломаясь, лестницы. Не безоружные пленники, а люди Баяна сотнями умирали от стрел, дротиков и камней склавин. Трещали щиты. Гремела сталь и стонали люди. Снаряды со свистом резали воздух.

Трое мальчиков, Амвросий, Идарий и Вторяк, издали наблюдали за битвой. Деревья прятали их от неприятельских глаз. Дыхание схватывало от ужаса представавшей картины.

Как улей кипел аварский стан. Раненных хорватов оттаскивали назад. Вперед устремлялись свежие пешие отряды. Ревел тюркский клич «Ура!». Конные лучники держались в стороне. Помощь врагу из леса немало повредила атакующим утром. Отряд склавин в спину ударил хорватам возле восточной стены. Баян слал гонцов, требовал победы. Но ни одному аварскому воину еще не удалось подняться на стену. Знаки неудачных атак - мертвые тела устилали землю подле неодолимых стен. Запахом крови пропитался горячий воздух.

До ночи продолжался бой. Многие пали с обеих сторон. Но ни одним участком стены не завладели авары даже на миг.