— Молодец, — похвалил Леший, неподвижно наблюдавший за падением дорогущего аппарата.

— Да уж, — согласился Стас. — Тяжелая зараза.

— Эта-то, наверное, потяжелее будет, — кивнул Леший на белый куб с колесиками. — Ладно, раз ты верхнюю хрень спас, тебе ее и нести, а я, уж так и быть, низ попру, лишь бы только он в рюкзак влез. Хорошо еще, что половины рассоединенные. А то представляешь, сколько бы мы времени тут промудохались? Я вот даже отвертку с насадками разными захватил, — посмеялся он. — Отвинтить, если что, смогу, а вот с проводами беда. Не шарю я в этом деле совсем, особенно со штуками довоенными, дюже они заумные все.

Стас между делом уже разложил на полу свой вещмешок и, аккуратно водрузив в центре неустойчивую конструкцию с монитором, пытался приспособить груз поудобнее относительно лямок, чтобы тот не особо сильно давил на спину. Наконец, придерживая агрегат левой рукой, правой он расправил ткань рюкзака, собранную в складки, и почти полностью закрыл ею ценную ношу, оставив снаружи лишь небольшой кусочек желтовато-белого пластика.

А вот у Лешего дела с упаковкой не ладились.

— Сучья машина! Блядь! — шипел он сквозь стиснутые зубы, безуспешно пытаясь запихать объемистый блок в рюкзак, который уже жалобно потрескивал от несоразмерных усилий, направленных на его растягивание. — Ядрена вошь! Да лезь же ты! — даже в темноте было заметно, как лицо Лешего наливается кровью, не столько от натуги, сколько от бешенства. — Зар-р-раза!

— Потише, разорвешь ведь сейчас, — пришёл Стас на выручку трещащему по швам вещмешку. — У тебя загнулось вот с этого края, — он обошел «поле боя» и, присев, расправил брезент рюкзака, цепляющий один из многочисленных выступов на корпусе агрегата. — Вот видишь? Нормально все помещается, и нечего беситься было.

Леший напоследок еще раз выругался, со жгучей ненавистью глядя на упрямый аппарат, глубоко вздохнул и взял себя в руки.

— Терпеть не могу, когда так…

— Не нервничай, — Стас примостил поклажу за спину и стоял, подтягивая ремни своего вещмешка. — Нам еще обратно пилить, а ты весь как на иголках. Это у тебя после грибника того мандраж, что ли?

— Нет у меня никакого мандража, — огрызнулся Леший. — Помоги лучше, — он присел, накинул лямки на плечи и, кряхтя, поднялся. — Снизу поправь. Вот, нормально. Надо было с Маратыча больше денег трясти, не знал я, что тут гроб такой тяжеленный. Уф. Чего стоишь-то? Двигай наверх, рассудительный, возвращаемся.

Снаружи за время больничного рейда ощутимо потеплело, туман, устилавший низину, рассеялся. Стас с Лешим, пригибаясь, будто под обстрелом, вышли из здания и быстро, насколько это позволял груз за спиной, направились через Вербовский по уже хоженому пути. Добравшись до угла пятиэтажки, Леший высунулся и осмотрел окрестности.

— Нету никого, пошли.

Стас двинулся за Лешим, беспрерывно крутя головой по сторонам, и прикидывая, что случись кому из сонных тварей пробудиться, им двоим, нагруженным ценной, но от того не менее тяжелой аппаратурой, придется очень туго. Далеко с такой поклажей не убежишь. Останется только встать спиной к спине и принимать бой. А уж если кто-то из них упадет, не сумев вовремя скинуть рюкзак, то будет совсем плохо.

Фигура Лешего мельтешила впереди, расплываясь от попавших в глаза капель пота, и вдруг трясущаяся картинка неожиданно прояснилась, чётко и ясно изобразив, как молниеносная тень выныривает из развалин, сбивает напарника с ног и, пока опрокинутый, словно жук, Леший пытается высвободить руки из-под лямок рюкзака, проламывает ему череп одним мощным, невероятно быстрым ударом. Кровь, смешенная с частицами раздавленного мозга, заливает асфальт, густой красной лентой бежит вниз к оврагу, распадаясь по пути на десятки багровых ручейков, заполняющих трещины. А тень, вперив безумные глаза в затылок следующей жертвы, уже стоит за спиной.

Стас потряс головой, отгоняя бредовое видение, и смахнул рукавом пот. Как только болотного, непривычного ещё цвета манжет ушёл от глаз, перед ними тут же крупным планом нарисовалась спина Лешего. Тот, подняв руку и издавая странный, призывающий, видимо, к тишине звук «тщщшшш», пятился назад.

— Что? — прошептал Стас, переместившись вправо, и тоже начал отступать, глядя поверх ствола на улицу.

— В кустах, — еле слышно ответил Леший, продолжая пятиться. — У крайнего подъезда.

Стас пригляделся и увидел человеческий силуэт за голыми ветками необычайно разросшейся сирени. Грибник стоял на месте, отрешенно раскачиваясь, и не делал никаких попыток преследовать свою потенциальную добычу. Пока не делал.

— Ветер в нашу сторону, — пояснил Леший. — Давай-ка назад. По той улице, где больница, обойдем его. Сволочь. Лишь бы ветер не поменялся.

— Может, пристрелим лучше?

— Нет, пока есть возможность обойти, будем обходить.

Они отошли к развалинам близлежащего дома и, вполоборота следя за тылами, вернулись по параллельной улице к больничному зданию.

— Значит, так, — начал Леший, переведя сбившееся дыхание, — сейчас идем по прямой к лесу и огибаем Вербовский с окраины. В жилую зону больше не суемся. Там, похоже, этих тварей не одна и не две уже.

— Откуда известно?

— На земле борозды новые, и ведут они не к тому уроду, который нам попался. Возражений нет, я надеюсь?

Стас молча помотал головой.

— Тогда вперед.

Стараясь держаться подальше от дверных и оконных проемов более-менее уцелевших зданий и просто от провалов в стенах, Леший со Стасом миновали крайнюю улицу Вербовского и, выйдя к опушке леса, продолжили свой путь на отдалении метров в семьдесят от ближайших строений.

Отмахав в ударном темпе чуть больше половины дистанции, пролегающей вдоль микрорайона, Леший остановился и сел, привалившись плечом к дереву.

— Все, стоп, привал, — махнул он рукой подоспевшему Стасу. — Отдохнем пару минут.

— Как скажешь, — ответил Стас, опускаясь на землю.

Не успел он сесть, как что-то вдалеке, среди могучих сосновых стволов, привлекло его внимание.

— Леший!

— Чего?

— Посмотри-ка туда, — указал он рукой и, подняв автомат, припал глазом к накладке прицела.

— Сейчас, — Леший, кряхтя, начал поворачиваться.

Стас глядел в оптику и видел, как по лесу движутся шестеро людей в коричнево-зеленом камуфляже. Двое шли впереди налегке, еще четверо тащили здоровенный металлический контейнер защитного цвета, держась за ручки на его боковинах. Вдруг один из впередиидущих остановился и, повернув голову, глянул прямо на Стаса, тронул за плечо второго и ткнул пальцем в направлении их с Лешим привала. Четверка с контейнером тоже замерла, опустив на землю свой груз.

— Они нас видят, — прошептал Стас, оторвавшись от прицела, чтобы оглядеться, нет ли вокруг еще кого.

Когда но снова приложился к ПСО, то встретился уже со взглядом, усиленным такой же оптикой. Грохнул выстрел, и на голову посыпались щепки.

— Ах ты ж… — Стас пригнулся и со всей доступной скоростью отполз за толстенную сосну, возле которой сидел.

— Епть! Сдурели, что ли?! — заорал Леший, осторожно высовываясь из-за дерева. В ответ на этот закономерный вопрос шесть автоматов застучали наперебой, сдирая кору с громадных мачтовых стволов.

— Что за?.. — Стас выглянул на секунду и, не особо целясь, дважды выстрелил. — Уходить надо!

— И не думай даже! — рявкнул Леший, увидев, как напарник сбрасывает рюкзак. — Мне деньги, за эту хрень обещанные, позарез нужны! Если, сука, бросишь, я тебя сам пристрелю!

— Не сможем мы с грузом оторваться! — прокричал в ответ Стас и рефлекторно отшатнулся от пули, чиркнувшей рядом. — Да что ж за уроды?

— Отобьемся!

— Что?!

Леший не ответил. Вместо этого он тоже снял рюкзак, прислонил его к стволу, отполз немного назад и, бросив безапелляционное «Прикрой!», выкатился из-за дерева. Длинная очередь из РПК заставила шестерку приумолкнуть на пару-тройку секунд. Стас, воспользовавшись перерывом в шквальном огне, высунулся и поймал в прицел встревоженное лицо под капюшоном. АК-103 кашлянул, прицел ушел вверх, а когда вернулся, лицо уже уткнулось в землю, по капюшону расползалось темное пятно.