Элси не могла не обратить внимания на то, что среди клиентов Келли Снайкса непропорционально много выходцев со Среднего и Ближнего Востока. Встречаясь в загородных клубах и на арендованных виллах, эти люди в первую очередь вели дела и только во вторую развлекались.

Сознавая опасность своего положения, Элси, возможно, так и не набралась бы смелости сделать решающий шаг, если бы не узнала об исчезновении Хелен Ричардс, девушки-танцовщицы, отказавшейся так же, как и она сама, безоговорочно подчиниться Снайксу.

Однако и бегство не принесло облегчения. В каждом, кто задерживал на ней взгляд, Элси видела подручного Келли. Каждое преступление, жертвой которого становилась женщина, она приписывала его головорезам. Каждый звонок в дверь звучал для нее пистолетным выстрелом.

Лежа под пледом, Элси думала о том, что навлекает опасность и на своих новых подруг, а значит, нужно найти какой-то выход.

Больше всего на свете Перри Берсфорд любил тайны. В детстве желание проникнуть в чужие секреты нередко приводило к тому, что ему крепко доставалось от ребят постарше, а то и, что греха таить, от девчонок, но Перри затрещины и синяки не останавливали. Мир вообще полон тайн, и стоит только присмотреться повнимательнее, как вокруг обнаруживаются сотни и тысячи необъяснимых явлений. Любознательный ребенок может, например, задаться вопросом, почему яблоко падает вниз, но не вверх, а взрослый мужчина озаботиться проблемой подключения к так называемой нулевой энергии. Перри интересовало все, и чем дальше, тем больше расширялся круг его интересов. Человек более физически активный, наверное, стал бы частным сыщиком; увлечение загадками природы привело бы его в стан ученых-естествоиспытателей; стремление к непознанному заставило бы погрузиться в темный мир сектантов, оккультистов или медиумов. Но в том-то и дело, что ни к какой специализации Перри не стремился, интерес к той иной проблеме рождался у него сам по себе, под действием случайно совпавших обстоятельств или непредсказуемой работы мысли. Поиски же ответа неизменно начинались и нередко заканчивались в библиотеке. Вот почему не стоит удивляться, что к двадцати семи годам главным увлечением Перри Берсфорда стали книги – в них он находил тайны, в них же искал разгадки.

Последние полтора года неутомимый изыскатель потратил на поиски записных книжек американского изобретателя хорватского происхождения Николы Теслы, в которых содержалось описание так называемых лучей смерти, с помощью которых, как утверждал великий физик, он мог бы уничтожить десять тысяч самолетов на расстоянии двухсот пятидесяти миль. Значительная часть научного наследия Теслы, как известно, бесследно исчезла сразу же после его смерти. Оставшееся было передано его племяннику, Саве Косановичу, и впоследствии перешло в белградский Музей Теслы. Работая с архивом одного югославского дипломата, нашедшего после второй мировой войны убежище в Великобритании, Перри наткнулся на неясное упоминание о существовании записной книжки с описанием смертоносного аппарата. Взяв след, охотник за тайнами объездил едва ли не всю Европу, потратил немалые средства и в результате вернулся в Лондон ни с чем, если не считать массы впечатлений – как положительных, так и негативных – и новых связей.

После этого Перри взял паузу, продолжавшуюся целых четыре месяца. В конце концов судьба смилостивилась над затосковавшим авантюристом и подбросила ему очередную загадку.

Она явилась в виде пожелтевшего от времени письма, выпавшего из альбома «Дворцы Европы». Другой выбросил бы письмо в мусорную корзину или вернул бы на место, но только не Перри Берсфорд. Направляемый рукой провидения, он вытащил из конверта мятый листок, пробежал написанное глазами и понял, что наткнулся на золотую жилу. Автор письма, некий бельгиец, сообщал своему живущему в Англии приятелю о некоей картине Тернера, которую он подарил британскому полковнику в знак благодарности за спасение его, бельгийца, драгоценной жизни в 1918 году. Судя по краткому описанию картины, она представляла собой вариант известного пейзажа под названием «Снежная буря».

Сказки, сказали бы девять тысяч девятьсот девяносто девять человек из десяти тысяч. А почему бы и нет? – подумал Перри Берсфорд. Мир искусства полон тайн. Не проходит и года, чтобы пресса не сообщила об обнаружении второй «Джоконды» Леонардо или копии «Доктора Гоше» Ван Гога. В данном случае речь шла о крупнейшем британском живописце, предвосхитившем художественные достижения не только французских импрессионистов, но и мастеров абстракционизма.

Любые поиски нужно с чего-то начинать. В данном случае начинать было практически не с чего. Какие-либо почтовые штемпели на конверте отсутствовали. Отсутствовали и указания на имя и фамилию как адресата, так и автора письма. Единственной зацепкой могло послужить имя британского полковника – Уильям Кэвендиш.

Роясь в справочниках, Перри вдруг вспомнил, что слышал эту фамилию совсем недавно. И упоминала ее Шеннон Уайтчерч.

Утром в понедельник, как только Шеннон появилась в хранилище, Перри нежно взял ее за локоть.

– У меня к тебе дело, – с невинным видом сказал он. – Есть шанс на бесплатный ланч. Согласись, в наше время такими предложениями не разбрасываются.

– Я и так перед тобой в долгу. Что случилось?

Перри потер подбородок и только теперь обнаружил, что забыл побриться. Раскрывать преждевременно все карты не хотелось.

– Ты говорила, что сняла комнату у некой миссис Кэвендиш, верно?

– Да. Точнее, у Вирджинии Кэвендиш.

– Она ведь куда-то уехала?

– В Штаты. Насколько я поняла, к сестре в Балтимор.

– Надолго?

– По-моему, на год. Старушка собиралась пройти курс лечения. А что?

– Жаль. Очень жаль, – разочарованно пробормотал Перри. – Видишь ли, я тут наткнулся на упоминание о некоем Уильяме Кэвендише, полковнике британской армии времен первой мировой войны, и хотел бы узнать, не предок ли это твоей хозяйки. Знаешь, такие совпадения бывают. Ищешь что-то, роешь землю, а вещь лежит у тебя под носом.

Шеннон пожала плечами.

– Извини, но ничем не могу тебе помочь. У нас с ней никакой связи. Есть, правда, телефон ее поверенного… Постой-ка. – Она на секунду закрыла глаза. – Кстати, в гостиной висит портрет какого-то военного. Я в форме не разбираюсь, но, похоже, мундир на нем примерно того времени.

– Гм, вполне может быть. Ты не знаешь, у нее родственники здесь есть?

– Чего не знаю, того не знаю. И помочь, к сожалению, не могу. Так что за ланч не беспокойся. – Шеннон шагнула к столу, но Перри удержал ее за руку.

– Еще один вопрос. Ты какие-нибудь картины в доме видела? Например, пейзажи?

– Кроме того портрета, нет, не видела. Но я ведь почти нигде и не была. Только в своей комнате да в гостиной. – Она покачала головой. – По глазам вижу, у тебя что-то на уме. Давай, Перри, выкладывай.

Он оглянулся – рядом никого не было.

– Ладно, слушай…

Найти работу в таком огромном городе, как Лондон, в принципе несложно, в конце концов находят же ее тысячи приезжающих в столицу Великобритании индийцев и пакистанцев, китайцев и арабов, уроженцев Африки и Восточной Европы.

Успокаивая себя такого рода рассуждениями, Элси вооружилась заранее подготовленным списком из примерно полутора десятков бюро, агентств и компаний, где могли пригодиться ее знания и умения, составила оптимальный маршрут движения, надела плащ – небо над Лондоном снова затянули тучи – и вышла из дому.

Выходные она просидела в комнате, через каждые несколько минут подходя к окну и осторожно, чуть отодвинув край шторы, выглядывая на улицу. Сомнительные личности иногда появлялись, и тогда Элси поспешно отступала в глубину комнаты, но незнакомцы проходили мимо, и мало-помалу паранойя ушла или по крайней мере отступила. Она убеждала себя, что риск встретить Келли Снайкса в громадном мегаполисе крайне мал, но ничего не могла с собой поделать. Возможно, если бы не острая нужда в деньгах, Элси так и не вышла бы никуда и в понедельник, но голос пустого желудка часто заглушает шепот благоразумия.