— Джон Роберт, готовься к приему гостей, — тихо сказала Кайли, оглянувшись на фигуру в темном скафандре. — Их двое. Третий остался здесь, у входа на мостик, сторожит нас. Будь предельно осторожен. Если увидишь, что они чего-то хотят от тебя, исполняй немедленно. В разумных пределах, конечна.
— Ясно, Кайли. — ответил Джон Роберт. — Холли наблюдает за дверью. Как только они появятся, она даст мне знать.
— Монитор так и не удалось наладить?
— Пока нет.
— Постарайся всё же привести его в порядок, но не привлекай к себе особого внимания. Понял? Джон Роберт нервно хохотнул.
— Понял.
Кайли отключила связь с машинным отделением и оглядела остальных. Риз, Лайа и Кинан глядели на инопланетян во все глаза. Лукас, упершись руками в пульт, бросал затравленные взгляды то на пришельца-охранника, то на Кайли. Ей показалось, что он на грани обморока.
Над его головой вдруг ожил видеомонитор, на котором появилось изображение черного, усыпанного звездами неба, и пилот повернул лицо к пульту. Кайли шагнула чуть в сторону, чтобы чужак мог видеть экран, но пришелец либо не заметил, что дисплей включился, либо это не имело для него никакого значения. Во всяком случае, он ничем не выказал своего интереса. Существо смотрело на Лайю, которая пододвигалась ближе к Ризу.
— Лайа, осторожнее, — предупредила сестру Кайли, — не делай резких движений. А лучше вообще не двигайся, если сможешь.
— Он наблюдает за мной, — пролепетала Лайа, едва не плача.
— Он наблюдает за тобой потому, что ты двигаешься. Стой спокойно.
— Кайли, гости прибыли, — доложил Джон Роберт. — Похоже, они хотят, чтобы мы вышли в коридор.
— Так выходите.
Несколько минут спустя инопланетяне привели Джона Роберта и Холли на мостик, «подталкивая» супругов теми же самыми жестами, которые испробовали на Кайли и Кинане.
— Видимо, хотят держать нас всех вместе, — напряженно заметила Кайли.
— Конечно, так легче держать нас под наблюдением, — согласился Кинан.
Пришелец со сканнером оставил двух других на посту, а сам направился по коридору к выходному люку. Через несколько минут пришли еще трое инопланетян.
Эта троица была без скафандров, и теперь Кайли увидела, что внешне пришельцы не походят ни на людей, ни на когда-либо виденных ею животных, рептилий или насекомых.
От них сильно пахло. Острый пряный запах напоминал аромат корицы или кистата с Омарлина. Ростом они были немного ниже людей, а тела — несколько уже человеческих. Существа имели по две руки и две ноги, хотя пропорции казались не совсем правильными: ноги короче, чем у людей, а руки длиннее относительно их тел. На руках было по четыре пальца — два коротких, похожих на человеческие большие, с наружных сторон кисти, и два более длинных посередине. Большой промежуток между двумя средними пальцами, видимо, позволял существам совершать манипуляции, невозможные для человеческих рук. Пальцы заканчивались пухлыми, мягкие ми на вид подушечками, из которых выступали примерно на четверть дюйма толстые наросты — ногти или когти.
У пришельцев были круглые, немного удлиненные в задней части, головы с гладкими лицами без выступающих скул или лба, а уши их представляли из себя едва заметные отверстия по бокам головы. Широкие ноздри приплюснутых носов слегка раздувались при дыхании, словно существа нюхали воздух; тонковатые и менее подвижные, чем у людей, губы плотно прилегали к зубам. Несмотря на все это, внешность пришельцев нельзя было назвать отталкивающей. Глядя на плавные линии их голов, плечей и конечностей, Кайли вспомнила гладких, лоснящихся морских млекопитающих, способных плавать в воде с минимальным сопротивлением. Существа, видимо, эволюционировали от подобных животных, но сейчас средой их обитания, несомненно, являлась суша, а не океанские просторы.
Одежды на пришельцах не было, но тела их покрывала густая короткая шерсть, варьирующая по цвету от черного и серого до красновато-коричневого. Несмотря на отсутствие одежды, Кайли не заметила очевидных различий по половым признакам, существа отличались друг от друга лишь цветом шерсти. У двоих инопланетян на шеях висели какие-то сумки из похожего на кожу материала, без украшений и довольно поношенные на
Трое пришельцев вошли в рубку и остановились у порога, будто давая людям возможность рассмотреть их. Затем серая особь подняла руки и произвела кистями и пальцами замысловатый жест. «Что бы это могло означать? — подумала Кайли. — Существо пытается сообщить что-то нам или общается со своими соплеменниками?»
Кайли вопросительно взглянула На Кинана. «Что нам делать?-». — прочел он в ее гладах безмолвный вопрос. Психиатр пожал плечами — мол, понятия не имею.
«А делать что-то надо, — сказала себе Кайли. — Раз уж ты командир, тебе и карты в руки». Не оставляя себе времени на раздумья, она шагнула вперед и просто сказала:
— Привет.
Лайа истерически засмеялась, и Ризу пришлось заставить ее замолчать, зажав ей рот ладонью. Пришельцы мельком взглянули на Лайю, затем снова обратили свои взоры на Кайли. Потом «серый» сделал шаг ей навстречу, глядя на нее блестящими черными глазами, похожими на отшлифованный обсидиан. От его взгляда по телу Кайли будто прошел электрический разряд — и не потому, что взгляд этот принадлежал чуждому существу, а из-за того, что он показался ей неожиданно знакомым. Она увидела точно такой же быстрый ум и живое любопытство, как в глазах Кинана, тогда тот наблюдал за изображением корабля пришельцев на мониторе.
Серый инопланетянин снова проделал пальцами сложный жест, который человеческая рука не смогла бы воспроизвести в точности. Кайли все же попыталась, и, хотя получилось у нее весьма неуклюже, она получила вознаграждение в виде пронзительного свиста, который издал один из пришельцев, стоящих у двери. Руки Кайли рефлексивно потянулись к ушам, и она попятилась.
Что это? Предупреждение? Инопланетянин не сдвинулся с места и не сделал никаких угрожающих движений. «Можетг они так смеются?» — предположила Кайли, поскольку Серый начал повторять жест, на сей раз с преувеличенной медлительностью, как бы давая Кайли возможность запомнить его получше.
Он коснулся своей груди левой ладонью, затем выпрямил руку. Проделав такой же жест правой рукой, он положил левую кисть ладонью вверх на правую, сложив пальцы чашечкой, и замер в ожидании.
Чего он ждал? Чтобы Кайли ответила? Она, поколебавшись, задвигала руками и кистями, копируя движения пришельца. На этот раз свиста не последовало, все трое с напряженным любопытством наблюдали за ее стараниями.
Серый сделал еще один жест, неестественным образом изгибания пальцы. Кайли, внимательно Пронаблюдав за его манипуляциями, воспроизвела. И этот жест без особого, впрочем, успеха, поскольку человеческие пальцы не способны принимать такие конфигурации, причем для подобного жеста пятый палец был явно липшим. Кайли попыталась еще раз, и снова безуспешно. Тогда Серый протянул к ней левую руку ладонью вверх, а затем и правую, точно так же. Кайли, помедлив, нерешительно последовала его примеру.
Инопланетянин коснулся ее руки.
Она затаила дыхание и замерла.
Пришелец осторожно прижал кончик ее мизинца к кончику большого пальца так, чтобы оба пальца образовали круг, затем положил на образовавшийся круг ее безымянный палец, после чего ввел его в круг, согнув так, чтобы он коснулся края ладони. На протяжении всей этой процедуры он наблюдал за выражением ее лица, как бы опасаясь, что она, испугавшись, отреагирует на его прикосновение какими-то неожиданными действиями. Особого страха Кайли не испытывала, но внутренне напряглась, хотя ощущать на своей коже мягкие подушечки пальцев странного существа было даже приятно. Она позволила себе слегка расслабиться лишь после того, как Серый шагнул назад и повторил жест, который только что. продемонстрировал на руке Кайли, причем проделал это очень быстро и ловко.
Третья попытка оказалась для Кайли гораздо более удачной, хотя все еще довольно неуклюжей. Серый проделал в ответ еще один такой же жест, затем повернулся к своим спутникам, обращаясь к ним посредством свиста.
