— Сергеич, ты не кипятись, — примирительным тоном попросил Роман. — Честно говоря, я сам вам немного спутал карты. Команды уже сработались, а я влез…

— Рома, вот не надо, пожалуйста! Ты — профи, ты вон до конца продержался, и — я уверен — проиграл Володьке только потому, что еще в форму не вошел. И чего ты выгораживаешь своего олуха?!

— Сергеич, ну, ты успокойся… Это же хорошо, что он хотя бы меня прикрывает! Хуже было бы, если бы вообще только о своей шкуре заботился… А разбор полетов ты ему не устраивай. Я сам устрою. Я сам разберусь, почему он не счел нужным прикрывать «второго»…

«Не хватало, чтоб еще и с Сергеичем какая-нибудь напасть приключилась. Нет, пусть уж лучше он Бена не задевает… И так в какой-то мере рискует, когда орет на него на тренировках!» Роман, не тратя времени на очередные препирательства, начал спускаться по лестнице вниз, туда, где ожидал разноса пристыженный Бен.

— Ну, и как ты это объяснишь? — Роман не стал пояснять, что именно. И так понятно. Бен потупился еще больше:

— Да че-то я лажанулся, Ром… Увлекся…

— Чем увлекся?! — с удивлением переспросил тот.

Бен отвернулся и пнул ногой смерзшийся ком снега, скатившийся с бруствера на расчищенную тропинку.

— Да понимаешь, я попытался представить, что мы на самом деле уже в Зоне, — неохотно выдавил парень. — Ну, чтоб бой казался реальней, и чтоб действовать как в реальном… И увлекся. Переклинило меня. Я же «второго» совсем не знаю, ну, и довоображался, что он не в нашей команде, а совсем чужой. Так, сбоку припека… Ну, и забыл, что его тоже надо прикрывать…

Роман, не выдержав, прыснул.

— Всыпать бы тебе нарядов десять за такой подход, да тут нарядов не предусмотрено…

Незаметно подкатился к концу декабрь; народ радостно разбежался под домашние елки, за исключением невезучих дежурных; но и те, судя по всему, скучать не собирались. Бен несколько дней бродил в тяжких раздумьях: Светка звала его в не слишком приятную ему компанию, но других вариантов не было — ей больше никуда не удалось напроситься; а тащить Бена к своей тетке она не стала хотя бы из чувства сострадания к парню. Родителям Бен уже отзвонился и пообещал обязательно прийти первого числа, но сидеть с ними в новогоднюю ночь — нет уж, увольте! Да, похоже, придется торчать со Светкой в той дурацкой компании, и только ради того, чтоб не остаться на базе — ему совершенно не улыбалось жрать водку с малознакомыми людьми.

И вдруг Роман предложил встречать новый год у себя дома. «Только одно условие: с твоей подружки — подружка для меня. А то ты будешь со Светкой, а я — третий-лишний, что ли? Найдется у нее среди знакомых свободная девчонка? К тому же, пусть приедут пораньше и стряпней вместе займутся…» Бен обрадовался и кинулся звонить Светке.

«А он, похоже, так и не просек, что я его приглашаю только ради того, чтоб побольше держать под присмотром», — думал Роман. — «Хотя… Может быть, нашествие молодежи — это не так уж и плохо? Все-таки разнообразие…» Среди семейных сослуживцев он всегда чувствовал себя лишним; спутницы для похода в гости, пусть даже на одну ночь, в этот раз не намечалось — еще с прошлой осени растерял все контакты… «Так что пусть будет молодежь», — думал он, выстаивая в супермаркете фантастическую очередь в кассу. — «Будем надеяться на светкин вкус, и на то, что ее подружка не окажется совсем уж уродиной.»

На четвертый день нового года Генка побежал к железнодорожным кассам. Страна все еще заедала водку салатом оливье; полусонные похмельные и злые работники кое-как выползали на свои трудовые посты и понемногу раскачивались; и вскоре холодный поезд, свистя сквозняками, уже нес Генку в окрестности Предзонья.

Необычно сильный для здешних мест мороз по-прежнему сковывал поселок. Снег под ногами пел, как скрипка; шарф заиндевел от дыхания. Генка торопливой рысцой бежал по пустынной улице, стараясь хоть немного разогреть движением застывшие ноги. Никого, даже собаки попрятались. Наверно, сердобольные хозяева впустили своих дворовых питомцев хотя бы в сени.

Двор Кащея встретил гостя тишиной — в отличие от соседей, Павел не держал собак. Если хозяин надолго застрянет в Зоне, или, чего доброго, вовсе сгинет там, куда деваться псу? Идти побираться по чужим дворам? Там своих нахлебников — не прокормить…

— Эй, хозяин дома? — Генка застучал костяшками по двери. Ответа не последовало, из комнаты никто не вышел. Но в окнах желтел свет. Значит, все-таки дома… Генка дернул дверь — открыто. Протопал через сени, впуская следом за собой клубы морозного воздуха. Еще раз на всякий случай постучал во внутреннюю дверь.

— Входите, открыто, — проскрипел изнутри приглушенный голос.

— Здорово, хозяин! Вам гостей надо?! — бодренько начал Генка, вваливаясь в комнату, и осекся.

Кащей с трудом поднялся из-за стола ему навстречу. За пару месяцев, прошедших со времени генкиного отъезда, он усох чуть ли не вдвое. Голый череп желтел, как старый бильярдный шар, из-под свитера выпирали костлявые плечи, а нос еще больше заострился, и теперь торчал, как крючковатый клюв хищной птицы.

— Ну, здравствуй, Ёж…

— Паш, ты это… Действительно болеешь, что ли? — устыдившись своей неуместной веселости, пробормотал Генка.

Честно говоря, он хоть и слышал много раз, от разных людей о серьезной болезни Кащея — но не верил сталкерским сплетням. Считал, что все эти слухи распускают пашкины недоброжелатели.

Но теперь, видя желтовато-землистый, нездоровый цвет лица хозяина, уже никаких сомнений у Генки не оставалось. Хоть и недоброжелатели, да не врали, оказывается…

— Клади вещички, присаживайся, — Кащей кивнул на диванчик напротив. — Замерз, небось? Чай будешь? Или лучше чего покрепче?

Сам хозяин приткнулся в уголке, между стенкой в выцветших обоях и исцарапанным боком шкафа, в кресле с протертой обивкой. Генка отнес пуховик в угол, на вешалку, засунул на верхнюю полку шапку с шарфом. И только сейчас сообразил, что топчется по полу прямо в ботинках, оставляя повсюду грязноватые лужицы подтаявшего снега.

— Не разувайся, не надо, — остановил его Кащей, заметив, как гость наклонился было к обуви. — У меня сто лет не мыто. Мне уже сил не хватает, а у соседки своих забот… Жрачку приносит — и ладно.

Генка сел напротив на диванчик. Втянул воздух и принюхался к запахам старого деревенского дома. Пыль, дрова, залежалая отсыревшая одежда и острый холодок из сеней… А ведь погрустнел дом с прошлой осени. Погрустнел и затих.

Перед Кащеем на столе были разложены засаленные игральные карты.

— Вот, пасьянсами развлекаюсь, — пояснил тот, заметив генкин взгляд. И тут же хихикнул: — Да только ни один не сходится.

Наверно, это должно было прозвучать колюче и ядовито. А получилось — натужно и беспомощно.

— Я пойду, чайник поставлю, — Генка вскочил и решительно направился на кухню. Надо было чем-то заняться. Да и согреться не помешало бы.

— А «чего покрепче» и закусь в сенях возьми. Там холодильник старый, выключенный… Чего зря деньги за электричество транжирить, в такой-то мороз, — скрипнул ему вслед Кащей.

Когда немудрящая закусь и выпивка были расставлены на столе, он вяло пригубил налитую рюмку, закусывать и вовсе не стал. Генка тоже отхлебнул из своей чисто ради приличия; хоть и замерз с дороги, но пока лучше оставить голову ясной. Расслабляться начнем попозже, когда с делами разберемся. Он отправил в рот ломтик колбасы, не торопясь прожевал.

Ну, и с чего же лучше начать? О своем самочувствии Пашка, судя по всему, говорить не настроен. Вон, уже ушел в сторону от ответа. Его еще раскручивать надо… Да, придется начинать с базы, хотя это и будет выглядеть несколько эгоистично.

— Паш, помнишь, я ноутбук нашел в кабинете завода? — Генка наконец-то решил приступить к делу.

— Ну, помню.

— А знаешь, что в нем оказалось? — он забросил пробную наживку.