В последнюю неделю апреля тревожное ожидание натянулось вибрирующей струной. Скоро, скоро, уже совсем чуть-чуть… Роман понимал, что начальство ждет только перемены погоды, хотя Бену на «доводку» требовался еще как минимум месяц. Тогда получилось бы, как в армии — полгода учебки, после которой новоиспеченный солдат хоть на что-то годен. Но не дадут этого месяца, не дадут — гудело предчувствие, даром что за собой Роман талантов провидца никогда не замечал. Так и получилось…

Сразу после майских праздников позвонил Шепелев.

— Рома, здравствуй… Включи ноутбук, посмотри электронную почту. Я тебе одну любопытную ссылку сбросил — зайди по ней, почитай… А как прочитаешь — перезвони мне.

Роман, которого звонок застал в тире, объявил Бену перерыв и побежал в жилой корпус.

Присланная ссылка вывела его на самопальный сайт под названием «Зона «Ч» на одном из бесплатных хостингов. Какой-то очередной кружок любителей аномальщины и жареных сенсаций… И там — очередная сплетня про Зону… «Снова началось подозрительное шевеление вокруг «Вымпела» — гиблого места, в котором уже сгинули десятки сталкеров…» Роман пробежал глазами текст. Подпись незнакомая, но стиль напоминает Валохина… Он достал телефон и набрал номер Шепелева.

— Ну как, прочитал? — без предисловий откликнулся Игорь Владимирович. — Смысл понял?! Полезли туда! Не наши полезли. Потому что из наших никто, кроме вас, туда не собирался. Рома, ты понимаешь, что это значит?

— Понимаю…

Вибрирующая струна лопнула. Вот и все…

— Бери Вадима, берите ваши паспорта и срочно на железнодорожный вокзал — выкупать билеты. Их для вас забронировали. С вокзала заедете в офис за дальнейшими инструкциями. Все понятно?

— Да, Игорь Владимирович… До встречи.

Роман сложил телефон. Вот и все…

Бен топтался возле тира. Делал вид, что наслаждается весенним воздухом, а сам наверняка уже ощутил звенящее напряжение. Сенс — не мог не ощутить… Он встретил торопливо идущего навстречу Ромку словами:

— Ну что — скомандовали старт?

— Ага…

— Понятно… И когда едем?

— Пока что прямо сейчас — на вокзал за билетами. А потом в офис к Гордимычу, там узнаем все остальное.

— Этому писаке надо премию выписать за то, что нас предупредил, хотя и сам того не ведал, — усмехнулся Шепелев. — Над Зоной сплошные дожди никак не закончатся, там все еще по норам сидят, погода-то дрянная. А Ёж выполз и наткнулся своим любопытным носом…

— Думаете, это Валохин?

— Наверняка он, я его стиль уже запросто отличаю от других, за зиму начитался. Ничего, я попрошу разблокировать его счет, с гонорарами от редакции, который по нашей просьбе прикрыли. Хотели мы его наказать за выходки — а теперь получается наоборот, поощрить надо!

Гордимыч беспокойно расхаживал по офису; А Роман и Вадим напротив, напряженно замерли за столом, и даже не притронулись к чашкам с остывающим чаем.

— Не будь любопытного Ежа, не факт, что мы бы узнали, как вокруг интересующего нас «Вымпела» бродила некая непонятная группа… Причем притащили с собой какое-то оборудование!

— С той группой монстры разделались, — ввернул Роман. Скорее уж для Бена, которому не успел показать статью на сайте.

— Прямо хоть и им премию выписывай, — натянуто пошутил Шепелев. — Однако факт налицо — конкуренты активизировались. Что это была за группа, чья — наш друг Валохин не выяснил, иначе не преминул бы похвастаться в интернете осведомленностью, а заодно побрызгать ядом в наш адрес. Значит, так… Выезжаете вы завтра, поезд — наверно, сами уже прочитали на билетах — в одиннадцать двадцать. Сегодняшний вечер — вам на сборы. Дальше тянуть некуда… Даже лишний день на сборы дать не могу, иначе упретесь в самый выброс…

— А может, тогда нас доставили бы самолетом? — неуверенно предложил Роман.

— Вы ни в коем случае не должны привлекать к себе внимания. Потому едете поездом и с заготовленными легендами. Конечно, можно было бы добросить вас самолетом до одной из станций, да особого смысла нет, лишняя суета. А до границы Зоны — тем более не стоит, из соображений вашей же безопасности. Новую группу наши конкуренты быстро не соберут, а вот агентура их наверняка болтается в окрестностях. Заметят — и у вас, и у нас будут лишние проблемы. Ради каких-то обыкновенных ученого-биолога и студента-практиканта никто специальный самолет гонять не станет! А так — доберетесь тихонько поездом, оттуда на машине до военной базы. Там встретитесь с проводником из сталкеров и третьим участником вашей группы.

«Третьим… Всего лишь третьим? Неужели мы идем в таком нереально малом составе? В прошлом году пятерых разделали под орех…»

— «Коридор» для вас я обеспечу, блокпост пройдете без вопросов, — продолжал Шепелев. Он протянул Роману большой конверт:

— Здесь все документы, соответствующие легенде, а также необходимые сведения. Дома почитаешь.

«Намекает, что мне этого знать необязательно», — недовольно подумал Бен. — «Даже своего человека на периметре не хочет передо мной засвечивать… Гм… Получается, без Ромки я там и шагу не ступлю… Интересно, а Ромка мне скажет, если я спрошу?»

— Вадим, — Шепелев словно отозвался на его мысли, — персонально для тебя в конверте — электронные ключи от всех внутренних дверей НИИ. Завьялов, наверное, уже говорил вам, что мы понятия не имеем, в каком состоянии там двери…

— Да, говорил, — ввернул словечко Бен.

— Но на всякий случай даю тебе все карты доступа. Кроме того, в конверте план расположения лабораторий и кабинетов. Там отмечены кабинеты, в которых размещались исследовательские группы, и соответственно в их компьютерах и хранились рабочие материалы и результаты исследований. Маловероятно, что вы найдете там что-то на бумаге, в виде распечаток… Но на всякий случай посмотрите. Компьютеры не включать, даже если технически это окажется возможным. Там все запаролено, ни посмотреть данные, ни слить их на носители вы не сможете. Ваша задача — извлечь жесткие диски из компьютеров в помеченных кабинетах, аккуратно упаковать в контейнеры и доставить сюда. А уж взломом займутся специалисты…

Продукты на дорогу и все необходимое походное снаряжение получите сейчас, на подстепновской базе. А оружие, боеприпасы и защитные костюмы, само собой, через границу не потащите, все будет ждать вас на периметре. И в том числе — контейнеры для жестких дисков. Ну, ребята, удачи вам… Вадим, можешь быть свободен, а ты, Рома, задержись на минутку.

«Ну вот, опять секреты», — шевельнул плечом Бен, направляясь к двери.

Роман повернулся к начальству, но опять садиться за стол не стал.

— Рома, вы ведь в прошлом году шли с включенными КПК? — вкрадчиво начал Шепелев.

— Да, а что?

— В этот раз вы все, включая проводника, обесточите их сразу после того, как пройдете блокпост.

На лице Романа отразилось удивление.

— Наши аналитики настойчиво рекомендуют. Чего-то они там наанализировали… Утверждают, что перемещение по Зоне с выключенными средствами связи дает куда больший шанс избежать всяческих неприятностей. Конечно, данных для статистики маловато, но на основании тех, что есть, и сделали этот вывод. Опять же — сталкерская сеть. Мы так и не получили доступ к ней… До сих пор не установлено, где находится операторский центр. И это настораживает… И в целом я согласен с аналитиками — лучше не пользоваться средствами связи, систему управления которыми мы не можем контролировать. Мало ли кто другой ее контролирует? Так что лучше обесточить… При необходимости — включите. Детекторы аномалий все равно очень часто дают ложные показания, а с вами будет опытный проводник. И к тому же, проверите в деле внезапно проявившиеся способности Вадима, — Шепелев слегка усмехнулся.

— Да, я понял, — согласился Роман.

Он медлил, не торопясь уходить.

— Вижу, спросить чего-то хочешь. Верно я догадался? — сказал Шепелев.

Роман кивнул.

— Игорь Владимирович, а сведения о некоей группе мы получили только из заметки Валохина?